Большие Надежды

– Флор, ты уже всё сказала.

– Нет! – перебила она, и Артур почувствовал, как напряглись её руки. Они неизбежно соскальзывали с влажной кожи, но Флор упрямо сжимала их всё сильнее. – Нет. Я хотела извиниться, потому что это неправда… Я была неправа.

– Это не так, – вдохнул он, попробовал расцепить едва ли не до судороги стиснутые пальцы, но не смог и просто накрыл своей ладонью. – Я могу говорить, что угодно. Приводить тысячу аргументов, убеждать, что я не хотел, но ведь это не изменит сам факт. Верно? Я пытал тебя.

– Нет!

– Я. Тебя. Пытал. Нарушил собственное обещание, и уже только этого более чем достаточно, чтобы поставить под сомнение приемлемость хоть какого-то общения между нами.

Руки на его талии сжались сильнее. Казалось, вся Флор напряглась так, что тронешь и зазвенит, как те самые колокольцы.

– Неправда, – вдруг с нажимом произнесла она. – Я вернула тебе твоё обещание, помнишь? Потому что осознавала, что меня ждёт. Возможно, не до конца. Возможно, я в чём-то действительно просчиталась, но сомнений у меня не было. Артур… я знаю, что значит долг.

Он всё-таки обернулся и теперь смотрел на неё сверху вниз, едва не захлёбываясь в синеве глаз. А те в полумраке единственной лампы казалась настоящим подобием неба. Ночного. Полного ярких, неизведанных всполохов от далёких звёзд. Артур никогда их не видел, но отчего-то впервые не сомневался, что они должны выглядеть именно так – искрами на тёмном полотне мироздания. И когда Флор заговорила, он скорее почувствовал, чем услышал самые важные для них обоих слова:

– Мой долг – это ты. А ты – это мой Город.

И Артур не понял, в какой момент к ней потянулся. Как так вышло, что его рот накрыл уже знакомо потрескавшиеся губы, а пальцы сами запутались в коротких вьющихся волосах. Всё случилось как-то само, потому что казалось совершенно естественным чувствовать тепло её рта, ловить осторожные поцелуи и с каждым всё более нетерпеливым ударом своего сердца хотеть ещё. Всего этого – объятий, касаний, дыхания – было уже отчаянно мало. Но Флор чуть отстранилась, а потом доверчиво ткнулась прохладным лбом прямо туда, где в груди громко бухало сердце.

– Надо… обработать спину и… – Флор прервалась, когда осторожно коснулась пальцами уже почти отвалившейся с бока повязки. Ну а Артур, прикрыв глаза, медленно выдохнул.

Если честно, ему было на это плевать: на спину, на раны, на ещё тысячу таких неважных сейчас мелочей. Потому что единственным, что его действительно волновало, была Флор. Тёплая, удивительно нежная, она ласково скользила своими тонкими пальцами по ноющим ранкам, отчего становилось чуть легче, и пахла так сладко. Будто цветами. Артур вдохнул изумительно пряный воздух, в последний раз коснулся кудрявой макушки, прежде чем неимоверным усилием заставил себя расцепить руки. Флор выскользнула из объятий. Она обогнула его и осторожно надавила на плечи, вынудив усесться на край стола. Послышался шорох, а затем бока коснулся паутинчатый бинт.

– Мне придётся встретиться с Канцлером, – негромко проговорил Артур, когда Флор отвернулась, чтобы заняться его спиной и почувствовал, как правой лопатки сначала коснулись тёплые губы, а только потом в кожу вонзилась игла с обезболивающим.

– Я понимаю, – шепнула она. – Но теперь всё будет иначе. Каждый из вас выбрал сторону.

– И готов за неё умереть.

– Как Вард.

– И как Стивен, – произнёс Артур. – У него, в отличие от Канцлера, будет выбор. Умереть во имя своей глупой мести или остаться жить на благо Города. Это не убийство, Флор…

Но это было именно оно. И они оба всё понимали. Артур усмехнулся и посмотрел на свои руки.

– Мне… – Флор прервалась, и он оглянулся. – Вард. Я соболезную.

Артур видел, как она отвела взгляд, будто боялась, что он начнёт её обвинять.Господи, Флор!Будто всё это не было их собственным выбором! Варда, Льюиса, Джонса, его самого! И будто бы он вообще мог её обвинять! А потому Артур протянул руку и привлёк Флор к себе, прижимая так сильно, чтобы не осталось сомнений. Она не виновата. Ни в чём.

– У нас с Юджином были странные взаимоотношения. Ты, наверное, назвала бы их дружбой. Но он был отличным Карателем, хоть я и не одобрял многих его поступков, – шепнул он, покрывая поцелуями бледную руку, которой Флор цеплялась за его шею. Её дыхание казалось удивительно ровным и успокаивало шальные, нервные мысли.

– Ты сострадал, потому и считал его другом. И возможно, сострадал и он тоже.

– Быть может. – Артур остановился и поднял голову, чтобы вновь смотреть и смотреть в полные ночных звёзд глаза. Флор улыбалась. – Тогда жаль, что он об этом не знал.

Она отвела взгляд и вдохнула.

– Думаю, для него это к лучшему. Он умер без сожалений и каких-либо сомнений. Его жизнь была проста и спокойна. Наша же всегда будет наполнена неуверенностью и сожалением. Такова расплата за возможность что-то чувствовать.

Артур хмыкнул и, осторожно взяв Флор за подбородок, вынудил поднять голову. Её веки дрогнули, и с чувством невероятного, ошеломительного восторга он нырнул в синеву летнего неба.

– Я готов за это платить.

– Артур… – теперь пришёл её черёд отговаривать, но он не сомневался. Впервые в жизни уверенность была так абсолютна.

– Всё решилось ещё тогда, у фонтана. Помнишь? – пробормотал он и скользнул рукой по напряжённой спине, привлекая Флор ближе. Пальцы дрогнули, когда Артур ощутил тепло её тела, а губы поймали дыхание, что сорвалось, едва он шепнул в надежде на тот самый ответ: – Флор… ты всегда можешь сказать нет.

И в последовавший за этим миг тишины будто остановилось трудолюбивое сердце, прежде чем сорвалось в ошеломительный бег, когда Артур наконец-то услышал:

– Это последнее, чего я хочу.

Их новый поцелуй вышел совершенно иным. Совсем не осторожным, пожалуй, даже непростительно грубым, хотя Артур пытался сдержаться. Он честно старался не торопить и не спешить сам, но, кажется, проиграл, когда ощутил пальцы Флор в своих по-прежнему влажных прядях. Она перебирала их с такой изумительной нежностью, с таким благоговением, что Артур не выдержал. Схватив её руки, он хаотично, полуукусами теперь покрывал каждый кусочек открывшейся кожи, впивался так сильно в предплечья, что наверняка оставлял синяки. Он ловил венку на сгибе ладони, целовал каждый похожий на льдинку палец. В его огромной руке те казались такими неестественно тонкими, что их было страшно сломать… И хотя он понимал, что должен хоть ненадолго остановиться. Что должен дать шанс себе и ей запомнить этот момент. И что, конечно, ему стоило быть аккуратней… Но, скользнув ладонями под грубую ткань широкой рубашки, он одним резким движением сорвал её прочь. Сдёрнул, обнажив бледную кожу с тёмными ореолами съёжившихся от прикосновений сосков, что едва ощутимо горчили на языке.