Большие Надежды

Она знала, что именно обнаружит, не сомневалась ни на минуту, но всё же увидеть яркую, чёткую полосу именно там, где у Артура Ханта просто обязана была быть пустота, оказалось чем-то невероятным. Флор осторожно коснулась чёрточки, что обозначала наличие гена, и глубоко вздохнула. В голову сразу полезли тысячи мыслей: когда это случилось? Сегодня? Вчера? Месяц назад? А может, оно всегда было с ним, как было с Руфь и, кажется, с Алексом Россом, пока он сам не убил в себе сострадание? Ведь не обязательно доверять это науке, человек прекрасно справится со всем сам…

Почувствовав во рту горечь, Флор отыскала в архиве генетическую карту Руфь Мессерер и вывела на экран, сравнивая две такие похожие друг на друга картинки. Мать и сын. Теперь без сомнений, потому что анализ не врёт. Флор всхлипнула, резко и зло вытерла тыльной стороной ладони глаза и выключила установку. Она должна рассказать Артуру! Возможно, не сейчас… чуть позже. Когда он будет готов, и когда Флор найдёт такие слова, чтобы попробовать объяснить. Она не сомневалась, что Артур поймёт. Но ещё она знала, как ему будет больно. Теперь да. Но прямо сейчас у неё есть другая задача, которая ждёт, чтобы в кои-то веки наконец отомстить.

Флор резко повернулась и зарычала. Стивен. Она должна поговорить с ним прежде, чем произойдёт неизбежное. А потому, совершенно забыв про плащ и защитную маску, она бросилась в коридор, где нос к носу столкнулась… с Артуром Хантом.

Она налетела на него, едва открыв дверь. И, похоже, это уже стало своеобразной традицией, потому что Флор опять поскользнулась и, разумеется, непременно упала бы, не подхвати её Артур с такой лёгкостью, словно был к такому готов. Руки инстинктивно вцепились в плотную ткань, которая оказалась уже знакомым плащом, а под ним Флор ощутила твёрдый доспех. Она подняла взгляд и вдруг увидела кровь на разбитой губе. Что произошло? Откуда это? Что-то случилось?.. Тревога ядовитой змеёй скользнула в самое сердце, и она испуганно выдохнула.

– Вот ты где, – неожиданно облегчённо улыбнулся Артур, и сквозь затянувшуюся корочку по краям ранки проступили свежие красные капли. Но он не заметил, перехватил поудобнее свой черепоподобный шлем, а потом осторожно отпустил Флор. – Я искал тебя. Боялся… Неважно. Надо идти, иначе…

Идти. О нет! Нет-нет-нет! Только не сейчас! Там же ждал Стивен!

– Прости, – быстро прошептала Флор, понимая, что времени у неё почти не осталось. – Мне надо кое с кем переговорить, но я вернусь! Обещаю!

– Что? – нахмурился Хант. – С кем… Что происходит?

Он недоверчиво посмотрел на взволнованную Флор и явно хотел сказать что-то ещё, но в этот момент она быстро встала на цыпочки и уже знакомым жестом коснулась его подбородка. Артур настороженно замер, а Флор, поймав его взгляд, потянулась к нему и прижалась губами к губам, чувствуя металлический привкус крови. И снова внутри тяжёлым жгутом свернулась тревога.Что же случилось?Однако в этот миг Хант осознал, что происходит и рванулся вперёд, но Флор уже вывернулась из объятий. Она коснулась шершавой от шрамов руки и прошептала:

– Дождись меня. Я быстро.

– Флор! Куда… Чёрт, Флоранс!

Но она уже бежала по коридору и совсем скоро скрылась за поворотом.

Лёгкие уже жгло, когда она вылетела на главную лестницу перед Башней. Флор торопилась, боясь, что Артур не выдержит и последует за ней, а тогда не миновать катастрофы. Однако, чем ближе был центр городской Площади, тем медленнее она шла, пытаясь вглядеться в густую тьму, что поселилась по углам зданий.

– Где же ты? – шептала она. – Давай, Стивен! Выходи. Я знаю, ты здесь.

Флор нервно оглянулась, но вокруг была тишина. Ни шороха шагов, ни шелеста одежды. Она судорожно стиснула руки, кружа на месте, в поисках одного-единственного человека, но не находила его.

– Стив? – рискнула позвать Флор, и эхо разнесло имя по узким улицам, что словно лучи расползались от пустой Площади. – Мне надо тебе кое-что сказать. Это важно!

Но ничего не произошло. Тишина и темнота были по-прежнему абсолютны и ничем не выдавали спрятавшегося в них сепаратиста. Флор почувствовала, как где-то внутри нарастает безумное бешенство.

– Ты же сам просил меня об этом, ублюдок! Ты же приказал!

Она опять оглянулась, надеясь вот-вот заметить замершую в тени фигуру, но в этот момент над Городом пронёсся электронный визг, а следом в уши ударил сигнал тревоги. Сирена предупреждения взвыла коротко, но так испуганно, словно Город кого-то звал. Флор замерла. Она судорожно обернулась, пытаясь понять, откуда в этот раз придёт Буря, но начал накрапывать мелкий дождь и своей пеленой быстро скрыл тонувшие в сумраке улицы. Снова коротко взвыла сирена, и на этот раз в ней звучала настоящая паника. Флор зло выругалась.

Что же, если это была та самая провокация, то она удалась!

Над головой что-то вспыхнуло, и Флор задрала голову, уставившись в стремительно переливавшуюся сетку Щита. По окнам Башни заплясали сизые всполохи. Быстро… Как быстро наступала в этот раз Буря! Где-то с окраин эхо принесло лязг первой вставшей на Щит защиты, и в пустом сонном Городе этот звук вышел таким оглушительным, что Флор вздрогнула.

– Стив! – крикнула она, а следом в третий раз запричитала сирена оповещения, которой словно кто-то мешал заорать во всю мощь. Но Город пытался. Город отчаянно звал. – Хватит. Останови это!

Флор по-прежнему думала, что всё обойдётся. Что это опять дурацкие игрища Стивена. Но тут по земле первым предвестником надвигавшейся Бури побежала позёмка, и подхваченные уплотнившимся ветром капли дождя закружились над плитами площади, скрывая под собой надпись: «Город превыше всего!» Флор обернулась.

– Стивен… – прошептала она, испуганно шаря взглядом по сгущавшейся темноте.

Вдруг стало страшно. Воздух сгущался так неестественно быстро, что становилось всё сложнее и сложнее дышать, и Флор впервые вспомнила о позабытой в Лаборатории маске. Но когда она уже собралась было вернуться в убежище Башни, спрятаться от стремительно приближавшейся Бури, у дальней стены наконец-то мелькнула знакомая тень. Флор на мгновение задержала дыхание, а потом со всех ног побежала в ту сторону. И это стало ошибкой.

Она не поняла, когда на Город обрушился первый порыв. Задержав дыхание и плотно зажмурившись, Флор резко остановилась, спрятала лицо в сгибе локтя и стала ждать, пока стихнут предвестники Бури. Она мысленно считала секунды и слышала, как всё громче завывал на улицах крепнувший ветер. Он трепал полы тяжёлого платья, словно то был кусок старой ветоши, и пришлось наклониться вперёд, чтобы новый воздушный удар не сбил с ног. В четвертый раз завыла сирена, и её разгневанный клич ударил прямиком по ушам, заставив Флор содрогнуться.