Большие Надежды

Он вдруг широко улыбнулся, и у Флор перехватило дыхание. Наверное, ей стоило быть осторожнее. И уж точно не следовало принимать сомнительные приглашения от ещё более сомнительного незнакомца, но чувства опасности не было. Любопытство, интерес, кое-что совсем личное, в чём Флор пока не могла признаться даже себе, – да! Но ни грана тревоги. Скорее, наоборот, и именно поэтому она задала свой следующий вопрос, как только вошла в полутёмную ложу.

– Чем вы занимаетесь в Башне?

Она отвернулась, с невольным трепетом скользнув рукой по настоящей тканевой обивке одного из двух кресел, что стояли на этом крошечном балконе. Его нутро было спрятано от всех тяжёлой полуприкрытой портьерой, чью золотую бахрому совсем недавно разглядывала со своего яруса Флор. Второй этаж. Надо же! Почти над самой головой Суприма.

– Сложно объяснить…

– Но вы уж постарайтесь.

– Нет, – неожиданно ответил Алекс. Он обошёл одно из кресел, махнул на второе, приглашая Флор сесть, а когда она осторожно опустилась на краешек мягкого сиденья, с удобством расположился в своём и закинул ногу на ногу. – Предлагаю поиграть в угадайку. Справитесь – отпущу вас на все четыре стороны, ну а если нет… – И тут он выразительно поднял брови и оскалился. – Будете вынуждены досидеть со мной до конца этого кошмара.

Он кивнул в сторону зала, где как раз под бой барабанов шло весьма специфическое представление, которое, наверное, должно было изображать жизненный путь становления Суприма Супримом. По крайней мере, кто-то в белой мантии прямо сейчас читал монолог о достойной жизни, что обязана была привести Город к светлому будущему.

– Вы безжалостны, – вздохнула Флор и услышала рядом с собой смешок.

– Весьма.

Она скосила взгляд, рассматривая вольготно расположившуюся в кресле большую мужскую фигуру, и недовольно поджала губы. Хитрец явно выбрал место не просто так. Тень от портьеры скрывала его лицо, оставив лишь несколько бликов на щеке и подбородке. Ну а Флор, наоборот, оказалась полностью открыта косым лучам софитов. На мгновение пришла мысль, что после этого праздника Город будет неделю сидеть без света, воды и тепла, восстанавливая в генераторах потраченный за сегодня запас энергии. Но тут сидевший в кресле Алекс пошевелился, отчего луч скользнул на мгновение с подбородка на улыбавшийся рот, и Флор нахмурилась. Она видела эту улыбку раньше. Без сомнений! Но где?

– Ну так что? Принимаете вызов? – ворвался в её мысли насмешливый голос. Алекс ритмично покачивал обутой в тяжёлый почти военный сапог ногой, и это заинтересовало Флор.

Она скользнула взглядом по чёрным штанам, вгляделась в декоративные, но довольно аскетичные нашивки на кителе и на мгновение задержалась на высоком жёстком воротничке, который плотно охватывал напряжённую шею. Несмотря на вольготную позу, Алекс сидел с прямой спиной, но это его ничуть не беспокоило. Похоже, он привык к неудобствам. А ещё был удивительно самоуверен, самодоволен, самодостаточен. В общем, если он и заслужил место в ложе своими интимными связями невесть с кем, то его благодетель явно знал, что выбирать. Алекс определённо был очень умён, а ещё собран и осторожен. Да, из него вышел бы отличный Каратель, но…

– Вы определённо состоите на службе у Канцеляриата. Прямая спина, взгляд и даже шаг показывают, что вашей дисциплиной усиленно занимались. Вы привыкли командовать, но при этом и подчиняться. Значит, над вами есть кто-то облечённый властью, но его благоволение даёт вашим действиям и поступкам неожиданную свободу. Полагаю, вы у него в любимчиках. И всё же ваша форма тёмного цвета, что значит, вы никогда не подниметесь выше. Отсюда я делаю вывод: либо вы принадлежите к службе Щита, либо к надсмотрщикам из отдела Благополучия граждан. Учитывая, что вы, похоже, отлично ориентируетесь в Башне, то я выбираю второе. Я угадала?

Флор чуть наклонилась вперёд, ожидая ответа, но Алекс молчал и задумчиво водил пальцем по подбородку ровно там, где темнела пресловутая ямочка. Повисла неловкая пауза, а потом вдруг раздался смешок. Флор удивлённо вскинула голову и успела заметить, как на какое-то мгновение Алекс будто бы ещё больше спрятался в тень, прежде чем вдруг вздохнул и одним плавным движением поднялся на ноги. Она даже не успела понять, как это произошло. Вот он сидел, а вот уже стоит, уперевшись бедром в парапет. Алекс чуть склонил голову набок, и свет повернувшегося к ним прожектора ударил ему в спину, полностью скрыв тенью лицо, и Флор оказалась вынуждена прикрыть ладонью глаза.

– Можно вопрос? – неожиданно услышала она негромкий голос, который, однако, легко перекрыл вычурные вирши, что доносились из зала.

– Разумеется, – кивнула Флор.

– Почему в вашем списке моих возможных занятий нет Карателей? Просто… любопытно.

Она вздохнула, на секунду прикрыла ноющие от яркого света глаза, а потом честно призналась:

– Потому что иначе вы бы меня уже убили. – Она рассмеялась, но резко замолчала, когда заметила устремлённый на неё тяжёлый взгляд.

– Вам весело?

– Ну уж точно не грустно, – покачала головой Флор и вновь улыбнулась. Но тут она вдруг поднялась и встала рядом с резко выпрямившимся Алексом, который не сводил с неё взгляда. – Ну так что, вы меня отпускаете, или я ваша заложница до конца этого вечера?

– А вам так хочется уйти?

– Не знаю, – задумчиво пробормотала она, пока сама машинально обводила кончиком пальца вырезанный на перилах парапета узор. – Вы ведь всё равно не скажете, угадала ли я. Верно?

– Возможно, – с улыбкой ответил Алекс.

– Это нечестно.

– А кто говорил, что я буду играть по правилам?

– Я надеялась на ваше благородство.

– Как опрометчиво. Посмотрите, какое мучение меня ожидает, если вы всё же уйдёте, и смилуйтесь.

Он махнул рукой в сторону продолжавшегося спектакля, где отряд псевдокарателей декламировал что-то насчёт великого Города, и Флор рассмеялась. Легко и искренне. В любом другом случае она уже убегала бы без оглядки, но рядом с Алексом оказалось удивительно спокойно и безопасно. А потому, Флор не хотела уходить. Может, сказывалась история их встречи. А может, сегодня она была не против даже рискнуть. Ей двадцать один. Рядом стоит очаровательный незнакомец, который сам выбрал её компанию на этот вечер. Так, почему бы и нет? Почему бы и… Флор ласково улыбнулась, опёрлась ладонями на парапет и чуть наклонилась, осторожно выглядывая с балкона в попытке рассмотреть присутствующих.

Людей по-прежнему было много, но теперь воздух казался удивительно свежим. Даже сладкие ароматы больше не вызывали приступ мигрени, а лёгким облаком окутывали Флор, рождая в голове образы больших и пышных цветов. Неожиданно она почувствовала лёгкое прикосновение к своему плечу и оглянулась.

– Держите.

Алекс протягивал ей нечто вроде грубого фужера из зелёного стекла, внутри которого плескалась прозрачная жидкость, что в лучах вновь скользнувшего к ним в ложу света немедленно заискрилась немыслимой радугой. И это вдруг оказалось так невероятно красиво, что Флор замерла, но Алекс истолковал это по-своему.

– Не бойтесь. У меня нет привычки подсыпать яды в бокалы. – Он скривился, а потом задумчиво добавил: – Да и ядов-то нет. Обычно я справляюсь иначе.

– Вам не кажется, что это звучит немного опасно? – хмыкнула Флор, но бокал забрала и принюхалась.

Пахло странно. Чем-то кисло-сладким, с уже знакомым отзвуком карамели. Однако, когда она уже собралась сделать глоток, её руку вдруг остановили. Флор увидела, как так и не снявший отчего-то перчатки Алекс скользнул большим пальцем вдоль её ладони, почти не коснувшись кожи, и вдруг замер. Его пальцы застыли в миллиметре от края узкого рукава, который украшали те же жёсткие кружева, что и ворот.