Божественная дипломатия

– Благодарю, владыка, - воин поклонился императору, не без удовольствия принимая похвалу.

Император кивнул, основательно прочистил нос и промолвил:

– Стало быть, дар принят и будет возвращен, но как ты поступишь с врагом, что является другом богини?

– Мне неизвестно его имя, но даже если бы было иначе, я не унижу себя вызовом на поединок мужчины, который трусливо дозволяет женщине решать за него. Богиня взяла на себя его обязательства и вину, значит, с нее я и потребую положенного искупления в должный час.

Богиня от всей души порадовалась тому, что не позволила Элегору остаться и послушать разговор. Слова Нара подействовали бы на Лиенского, как грибы каварох на берсерка, юный бог не раздумывая ввязался в драку с воителем, чтобы доказать всей Вселенной, что он не трус. Почему-то мужчинам все время нужно было доказывать самые очевидные вещи. Мужчины доказывали, а женщины хоронили их и пытались жить дальше.

– Хорошо. Но письмо прислано не только ради обмена дарами и назначения искупления. Принцесса Элия ясно дает понять, что завоевательная кампания Дзаайни не получит ее одобрения. Но, возможно, это лишь частное мнение?
– император размышлял вслух.

– Нет, благословленный Фениксом, - не без сожаления возразил Нар.
– Ибо в Альхасте уже стоит армия Нрэна Лоулендского. Разведка доносит, что войска прибыли на маневры, но я не верю в совпадения, в столь своевременные совпадения.

– Вот, значит, как, - прикрыв веки, император подергал себя за тощую позванивающую косицу, выражая озабоченность.
– И что ты намерен делать?

– Если мы верно истолковали желания Лоуленда, придется отступить. Не яростному Фениксу и мудрой Змее биться с Вечными Силами. Слишком могуч Мир Узла, о великий император, - ответил Нар, и тень яростного сожаления мелькнула в его глазах.

– Но сможешь ли ты смирить свою ярость, несокрушимый клинок в нашей длани, яростный Феникс?
– серьезно осведомился старик, уловив движение чувств родственника.

– Гнев и раньше пылал в сердце моем неугасимым костром, гнев на всех тварей, избравших наш Дзаайни мишенью для своих козней, - честно ответил воин.
– Этот гнев не утихнет никогда. Но принцесса Элия указала на то, что демоны Витчбаара не плели паутины козней в Дзаайни, пусть внешне они и подобны тем монстрам, что готовы были некогда разорвать империю на куски. Если будет на то воля великого солнца императора, я отступлю.

– На то есть моя воля, - устало кивнул старик.
– Но не скажется ли позорное отступление на боевом духе нашего славного войска, не усмотрят ли в том нашей слабости враги?

– Я, опасаясь всепроницающих глаз демонов, держал планы завоевания Витчбаара в строжайшем секрете даже от главного штаба, только сегодня вечером я намерен был открыть им наши цели, - заверил императора Нар и, неожиданно улыбнувшись, предложил: - Если армия Лоуленда проводит маневры в Альхасте, почему бы армии Дзаайни не заняться тем же самым в своих провинциях, например, в Калурезе?

– Дерзко, - улыбнулся император, торжествующе созерцая улыбку на губах родственника.
– Весьма дерзко, но тонко и умно. Пожалуй, я все-таки смогу вскорости скинуть эту изношенную оболочку и принять сверкающую кожу змеи.

Старик кивнул и повел сухонькой рукой, прерывая контакт до того, как племянник осыплет его ритуальными фразами прощания. Весьма встревоженный последними словами дядюшки, воитель резко помрачнел и согнул спину в поклоне. Когда помрачневший Нар, которому никогда не хотелось править империей, выпрямился, облака на золотой ниточке уже не было. Крышка лаковой шкатулки закрылась сама по себе. Дернув себя за косу, как только что император, воитель покусал губы и с угрюмой иронией заключил:

– Пожалуй, пора жениться и заводить наследника. Может, послать сватов к принцессе Элии в качестве искупления?

Принцесса, до сей поры следившая за Наром, возмущенно поперхнулась воздухом:

– Какая черная неблагодарность! Вот и делай после этого добрые дела!

Отключив заклинание, Элия встала из-за стола и даже притопнула ножкой в шутливом негодовании. Но времени на то, чтобы даже в шутку обижаться на чужеземного воителя, уже не оставалось. Вечерело, неумолимо близился час королевской аудиенции с Высшим варом Монистэлем, а богиня еще не доложила отцу о результатах. Не мешкая, принцесса активизировала заклинание связи и позвала:

– Папочка!?

– Да?
– мгновенно откликнулся король, уже облаченный в летний облегченный вариант мантии и корону, которая существовала в одном единственном совершенно великолепном, но чертовски тяжелом виде. Вынести венец Лоуленда было под силу не каждой шее и не только в глубоко-символическом, но и самом что ни на есть физическом смысле.

– Армия Дзаайни более не планирует вторжения в Витчбаар, - коротко о главном начала доклад принцесса.
– Воитель Нар благоразумно посовещался с императором и решил заменить травлю ни в чем неповинных демонов на развлечение другого рода - маневры в провинциях...

Грохот в гостиной отвлек принцессу от разговора с отцом. Наскоро распрощавшись, Элия выскочила из кабинета, чтобы узреть абстрактную композицию из двух перепуганных пажей, опрокинутого столика, кресла, перевернутых ваз, рассыпанных конфет, фруктов и принца Джея.

Завидев сестру, бог мгновенно вскочил на ноги, безжалостно топча конфеты и кисть солнечного винограда. Подлетев к Элии, он схватил ее за руки, экспрессивно крича:

– Сестра! Сестра! Я погиб, что делать? Что делать?

Глава 27. О недовольных, испуганных и просвещенных

Мальчики-пажи выбрались из-под завала из мебели и печально оглядели последствия катастрофы. Следовало быстро сообразить, что сейчас лучше сделать им: начать убирать весь этот бардак или смыться из комнаты, предоставив принцу Джею объясняться с госпожой самостоятельно. Богиня решила быстрее: телепортировав мальчишек вон, она активизировала заклинание восстановления порядка. А это было непросто в состоянии непрерывной тряски, которой подвергал ее брат.

– Что делать?
– спокойно переспросила Элия, безуспешно пытаясь разжать цепкие, как крючки, пальцы Джея, впившиеся в ее запястья.
– Немедленно баррикадировать дверь, кажется, ты уже начал, объявлять боевую тревогу и вооружаться.

– Зачем?
– чуть тише переспросил принц, сам разжимая руки, но только для того, чтобы начать бешено, словно рехнувшаяся мельница, размахивать конечностями.

– Судя по твоей панике, в замок вторглась как минимум армия Мэссленда, как максимум все твари Межуровнья, - ответила принцесса, предусмотрительно отступая от брата на несколько шагов, пока он не выбил ей ненароком глаз-другой.