Брачная сделка

– Спасибо, – прошептала она, с трудом сглотнув. – Но я уверена, что все будет хорошо.

У нее оставались считаные секунды, чтобы воздвигнуть линию обороны, потому что Рейф очутился перед ней.

– Я рад, что ты пришла сегодня, – просто сказал он.

– Не позволила мысли о тебе отпугнуть меня.

Она сознавала, что ответ был резким, даже оскорбительным, но знала также, что, если хочет как-то вынести этот вечер, нужно одержать над ним верх.

– Как я уже сказал, – повторил Рейф с улыбкой, от которой его глаза опасно блеснули, – я рад, что ты пришла. Нам нужно поговорить.

Она досадливо вздохнула:

– Рейф, мы уже сказали друг другу все, что необходимо. Неужели не можешь смириться с поражением? В субботу я выхожу замуж за Бертона, и это окончательно.

– Милая, мы можем сделать это в присутствии всей семьи или наедине. Выбор за тобой.

В его тоне прозвучало нечто такое, от чего Шанал оцепенела.

– Послушай, – начала она, – я сказала Этану, что все будет в порядке. Что мы вполне способны быть вежливыми друг с другом. Если бы я хоть на секунду подумала, что все будет иначе, просто не пришла бы.

– О, я вполне вежлив, – процедил он, словно при этом сжимал зубы и откусывал слова маленькими кусочками. – Более вежлив, чем тебе кажется. А пока что расскажи о ребенке.

Ее словно ледяной водой облили.

– Р-ребенке? – выдохнула она.

– Да. Нашем ребенке, если верить твоему жениху.

Шанал в ужасе уставилась на Рейфа. Бертон сказал ему о малыше? Если это так, наверняка сообщил и об аборте. Недаром от Рейфа волнами исходит неудержимый гнев.

Она содрогнулась. Не хотела, чтобы дело дошло до этого, но, похоже, выхода нет. Может, позволить ему считать, что она избавилась от ребенка? Но это несправедливо по отношению не только к нему, но и к ребенку, которого она носила. Рейф имеет право знать правду.

Мысли Шанал лихорадочно метались. Но что он сделает, узнав, что она по-прежнему беременна? Скажет Бертону, что она так и не сделала аборт? Неужели она потеряет последний шанс спасти родителей от участи бездомных, а заодно и свою работу? Нужно проверить.

– Есть ли где-нибудь укромный…

– Пойдем со мной, – перебил он и, сжав ее локоть, повел из салона, где все собрались, чтобы выпить до ужина.

Этан поднял глаза и, заметив, что Рейф ее уводит, шагнул к ним, но она одними губами выговорила:

– Все нормально.

Рейф повел ее по широкому, отделанному деревянными панелями коридору в комнату, в которой она узнала библиотеку. Шанал всегда любила здесь бывать. Высокие потолки выглядели так, словно держались на знаниях и историях, содержавшихся в книгах, которыми были уставлены высокие полки всех четырех стен. Мягкое сиденье-подоконник манило заядлого читателя, который мог оставаться здесь или в одном из удобных глубоких кресел, стоявших по обе стороны большого камина.

– Достаточно укромный для тебя уголок? – спросил он, со стуком закрывая за собой тяжелую дубовую дверь.

– Спасибо, – ответила она, обхватывая себя руками, словно пытаясь защититься от того, что сейчас придется сказать.

– Это правда? – жестко спросил он.

– Что именно?

– Не играй со мной, Шанал. Ты не из таких женщин. Ты знаешь, как я отношусь к семье. Ты была или не была беременна моим ребенком?

Она не могла найти слов, чтобы сказать ему правду, и вместо этого просто кивнула. Рейф мгновенно побледнел. Печаль его была так болезненна, так ощутима, что у нее едва не разорвалось сердце.

– Рейф, нет! – крикнула она, подбегая к нему и протягивая руки, чтобы сжать ладонями его лицо. – Это не то, что ты думаешь.

Он грубо вырвался:

– Не надо. Просто не надо. Ты не можешь утешить меня в этом, Шанал. Ты приняла решение относительно того, что касалось нас обоих, не сказав мне ничего. Если бы я не заговорил об этом сегодня, никогда бы не узнал правду, верно? Ты не имела права так поступать.

– Но я не сделала этого. Пожалуйста, ты должен мне поверить! Я ушла из клиники, ничего не сделав. Бертон ничего не знает. Я по-прежнему беременна твоим ребенком.

– Что ты говоришь? Ты не…

Он осекся, словно не мог заставить себя сказать это слово.

– Я просто не смогла.

При следующей мысли она невольно вздрогнула.

– Бертон будет в бешенстве, когда узнает.

– Бертон не имеет с этим ничего общего.

– Имеет! Я выхожу за него в субботу! Он не хочет твоего ребенка. Можешь ты судить его за это? Хотел бы ты его ребенка, окажись на его месте?

– Ты смеешься? Сравнивать меня с ним? – Рейф покачал головой. – Ты совсем меня не знаешь. Если бы ты, выходя за меня, носила его ребенка, я бы сделал для малыша все возможное, потому что для меня он, прежде всего, часть тебя! Ребенок не выбирает родителей, но от родителей так много зависит в жизни ребенка!

Шанал почувствовала, как все тело обмякло при этих словах. Она неверно судила о нем и должна извиниться.

– Рейф, прости меня. Я не должна была говорить с тобой в таком тоне.

– Совершенно верно, не должна была. Но это не имеет ничего общего с ситуацией. С нами. Ты не можешь выйти за него, неужели не видишь? Этот ребенок, наш ребенок, – продолжал он с бурей эмоций в голосе, – и это все меняет.

Шанал покачала головой. Она попала в такую ловушку… обещала отцу, что сделает для него и мамы все на свете. Она не может подвести их сейчас. Не может их бросить.

– Мне придется выйти за него, Рейф.

– Придется?

– Ты не понимаешь! – воскликнула она, но голос сорвался, потому что стресс и тяжесть долга угрожали поглотить ее, как зыбучие пески.

– В таком случае объясни. Скажи, в чем дело, – потребовал он с гневом и раздражением.

Она еще крепче обхватила себя и покачала головой. Глаза туманились слезами. Она закрыла их, не желая ни секунды больше видеть недоумение и боль на лице Рейфа. Не желая видеть в его глазах вопрос, на который могла ответить лишь она одна. Но ответы принадлежали не ей. Принадлежали отцу, а его гордость просто не вынесет всего этого. Здоровье его висело на волоске, и еще один удар просто ускорит неминуемую смерть. Она не вынесет всего этого на своей совести.

Сильные руки обняли ее сзади, и тепло тела Рейфа проникло через ее одежду до самой кожи. Она не понимала, как сильно замерзла, пока не почувствовала его жар и успокаивающее тепло.

– Все будет хорошо, Шанал. Я все для тебя сделаю, но ты должна рассказать, в чем дело. Я живу в темноте, пока ты не объяснишь, в чем суть власти Бертона над тобой.

Его слова проникли сквозь барьер глубокой печали. Какую власть имеет Бертон над ней? Что заставило Рейфа задать этот вопрос?

Она так и спросила. Рейф глубоко вздохнул, и она остро прочувствовала этот вздох. Он повернул ее лицом к себе.