Брачные клятвы леди Макбрайд
Шрифт:
– Сумасшествие какое-то, – буркнул он, нервно поправляя плащ.
Это не укрылось от Айрин.
– Лорд Мердок...
– голос подруги азартно дрогнул.
– Милорд... Смотрите,там, между деревьев...
Налоговый сборщик резко повернулся к нам, но заготовленная отповедь про женщин и их истерические выдумки застряла в его горле.
На пустой проселочной дороге мы были не одни.
?ни показались из леса один за другим – четверо всадников, с ног до головы одетые в белое. Мощные скакуны медленно надвигались на нас, выбивая копытaми с дороги снежную крошку. Под ногами лошадей скалились, вздыбив шерсть,
– Боги, - выдохнула я невольно.
– Белые шептуны…
Айрин, гримировавшая друзей, превзошла сама себя – выглядело это поистине фантасмагорично. Кожу и волосы мужчин густо покрывала смесь мела и сажи, создавая на бородатых лицах зверский оскал. Капюшонами слу?или медвежьи головы, а белые шкуры плащом ложились на спины. Крепкие тела обтягивали белые туники, похожие на цирковые трико, на которые подруга наложила узор из кожаных полос и меховых заплаток. Такие же узоры украшали бока лошадей и спины собак. В ?оварном полумраке близкой ночи побеленная одежда и шкуры почти светились, придавая силуэтам всадников и зверей особо зловещий потусторонний вид. Как будто кости проступали из-под кожи.
Тут даже мне стало не по себе – что уж говорить о лорде налоговом сборщике. Мелко затрясшись, он попятился, осеняя себя божественными знаками в попытке отпугнуть нечистую силу.
Но куда там. Джереми с сестрой только этого и добивались.
– Чужа-а-а-а-ак, - зловещим свистящим шепотом прошипел центральный всадник, вытягивая руку в направлении лорда Мердока. Повинуясь команде, черно-белые призраки медленно двинулись вперед, беря нас в полукольцо.
– Чужа-а-а-а-ак… – раздавалось из-под медвежьих капюшонов.
– Чужак… Топчет… Оскверняет… Попирает нeзыблемые устои…
Лорд Мердок икнул, с трудом придерживая дрожащими пальцами путающийся в ногах неудoбный городской плащ.
– Не верю, – уcлышала я его сбивчивый шепот.
– Не верю, не верю, быть того не может…
Джереми громогласно расхохотался.
– Убирайся, чужак! – пророкотал он.
– Убирайся с нашей земли! Покинь Айршир, а иначе…
Крайний всадник – очевидно, Стэн Эйдридж – коротко свистнул, и собаки, повинуясь команде, дружно взвыли, задрав к небу раскрашенные головы. А следом за ними и лошади взвились на дыбы, потрясая копытами, будто хотели одним метким ударом раскроить череп.
И лорд Мердок… ?е выдержал.
Взвизгнув фальцетом, налоговый сборщик попятился – а затем и вовсе бросился бежать к оставленной у поваленного бревна карете. Всадники с гиканьем понеслись следом, подгоняя мужчину завыванием и свистом.
– Прочь! Прочь! Беги, чужак, беги и никогда не возвращайся!
Добежав до покосившейся кареты, лорд Мердок одним прыжком – и откуда только силы взялись – вскочил на облучок и что есть сил хлестнул поводьями.
Зря. Лошади,испуганные шумом и резким ударом, сорвалиcь в галоп, окончательно срывая с оси расколотое колесо. Карета потеряла управление и завалилась на бок, вспахав корпусом борозду на снежной дороге. Лорд Мердок, перекувыркнувшись через голову, полетел в снег.
И в этот момент я отчетливо осознала – все пошло не так.
Неправильно.
Совершенно не по плану.
Инстинкты никогда не подводили меня, когда речь заходила о магии.
Лорд Мердок был носителем Призрачной шпаги. И это то, что никто – и, в первую очередь,
я – не учел, когда планировал безобидно испугать налоговогo сборщика.«Только не это! Нет!»
Ноги сами сорвались на бег. Подобрав юбки, я понеслась туда, где застыла перевернувшаяся карета и всадники обступили лежащего в снегу налогового сборщика.
Остановить, пока не поздно, надо это остановить!
– Спасайся! – звучало в ушах эхо ликующих криков Джереми и его приятелей. – Поднимайся и беги,трус! Беги так далеко, как только сможешь!
«Прекратите! – мысленно взмолилась я.
– Достаточно! Хватит!»
Каждая секунда растянулась до бесконечности. Я не успевала – отчаянно, катастрофически не успевала!
Быстрее, быстрее!
– Беги! Беги,трус!
Мне показалось,что прошла целая вечность, прежде чем лорд Мердок шевельнулcя. Приподнялся на локтях, обводя обезумевшим взглядом хохочущих всадников. А потом сделал то единственное, чего следовало ожидать.
– Стойте! – завопила я во всю мощь горящих oт быстрого бега легких.
– Стойте! Прошу!
Поздно.
В руках налогового сборщика вспыхнула, наполняясь слепящим серебристым светом, Призрачная шпага.
«Нет, нет, нет!»
От первого, не слишком ловкого удара Джереми успел уклониться, резко подняв лошадь на дыбы – смертоносное призрачное лезвие вспороло снег в считаных дюймах от того места, где только что выбивали снежную крошку передние копыта. Раскрашенные кони испуганно шарахнулись прочь, завизжали, бросившись врассыпную, собаки. А лорд Мердок, не дожидаясь, пока противники достанут из ноже? шпаги, атаковал снова.
– Стойте! Милорд, остановитесь, прошу!..
Все изменилось в один миг. Казалось, ещё минуту назад белые шептуны торжествовали над беззащитной жертвой. Но стоило появиться Призрачной шпаге, как теперь уже жизни моих друзей оказались в нешуточной опасности.
Даже самый слабый из магически одаренных лордов в прямом столкновении был сильнее четырех вооруженных мужчин, не обладавших телесным клинком. Что уж говорить о загнанном в угол маге, у которого нет ни единой причины сдерживаться…
Горло сдавило паникой.
Быстрее, быстрее!
Клинок Джереми, принявший на себя новый удар, рассыпался тучей бесполезных железных осколков. Я вскрикнула – и эхом моего крика раздался исполненный ужаса голос Айрин, бежавшей следом за мной.
– Джер!
Еще немного! Главное успеть…
Я подлетела к лорду Мердоку в тот самый момент, когда тот, замахнувшись, уже готов был разрубить надвое коня Джейми Маклейна.
– Стойте! – я вцепилась в сияющие запястья, запретив себе думать о жгучей боли от магии, обжегшей ладони.
– Лорд Мердок, пожалуйста, остановитесь! Умоляю!
– Что?
– Он попытался вырваться из моей хватки, но я буквально повисла на нем, не позволяя свободно орудовать Призрачной шпагой.
– Леди Макбрайд, вы с ума сошли?
– Это не то, что вы думаете! – прокричала в отчаянии. – Остановитесь! ?азве вы не видите, что перед вами не призраки! Не белые шептуны!
– Что?
– На этот раз тон налогового сборщика изменился. Страх ушел, уступив место гневу и ярости.
– Вы… Да как вы посмели?!
– Мы не хотели ничего дурного. Это была шутка. Глупая, жестокая шутка. Пожалуйста, уберите шпагу. Умоляю! Не ну?но крови.