Брак по-драконьи

— Не бабу, Тар, — произнес он сдержанно и твердо. — И даже не просто девушку. Это моя…

Я вот с удовольствием послушала бы Бастиана — даже сейчас. Хочется же узнать, в конце концов, кто я ему. Но Тактар не дал магистру закончить.

— Мне не интересно, кем она тебе приходится, — оборвал он грубовато. — Суть-то одна: если пробралась сюда, да еще обманом, значит, за алоцветом. Верно?

— Да, но…

— Как и все остальные, — закончил монстр с нескрываемой горечью. — Что ж, раз уж она здесь, пусть берет. Ты объяснил, каковы условия и чем нужно расплатиться?

— Расплатиться? — высунулась я из-за спины Тейджа.

Раз уж мое инкогнито все равно раскрыли, полагаю, и спрашивать теперь тоже можно. А о плате я от Бастиана ни слова не слышала.

— Как вижу, не сказал.

— Не сказал, — Тейдж сделал шаг в мою сторону, снова закрывая от своего приятеля. Да что же это такое? — Ее твои условия не касаются.

— Еще как касаются, — не согласился Тактар и тоже чуть сдвинулся, чтобы я его видела: — В обмен на алоцвет вам придется подарить мне свой поцелуй, барышня.

При слове «поцелуй» монстр так скривился, что даже последнему дураку стало бы ясно: целоваться — самое последнее, чего он жаждет на этом свете. Ну, и зачем тогда ему это нужно?

Пока я размышляла над новой загадкой, мужчины не переставали горячо спорить:

— Не будет она тебя целовать.

— Если цветок нужен, придется.

— Нет.

— Да! И не говори, что ты передашь мне ее поцелуи. Не сработает.

— Уверен? Жаль… Я как раз собирался это предложить.

— Извращенец, — расхохотался хозяин.

— Послушайте, — вмешалась я в их перепалку, вроде бы и дружескую, но полную скрытой угрозы. — Если это обязательно…

Целоваться с непонятным чудищем совсем не тянуло, но как возвратиться в Асавайн без цветка? Подставлю ведь не только себя, но и подруг завтра на экзамене.

— Нет, я сказал, — поймав мой взгляд, отчеканил Тейдж. И мне почудилось, что в его голос вплелся рык Мрака. — Ты этого не сделаешь.

— Ого, — неожиданно тихо произнес Тактар. — Как, однако, все запущено. Почему сразу не сказал?

— Я пытался. Ты не стал слушать…

О чем это они?

Ладно, потом спрошу у магистра, сейчас важно другое.

— И все-таки, как же с цветком? Я его получу?

— Понимаешь, девочка… — Тактар сник, устало и как-то обреченно, словно из него разом выпустили весь воздух. — Я и рад бы, да не могу. Проклятие не позволит.

Глава 17

Хозяин помедлил и свернул с дорожки — к увитой плющом беседке, неподалеку. Тяжело опустился на скамью. Я, повинуясь внезапному порыву, подошла, села рядом, и Бастиан не стал меня останавливать. Пинки устроилась у входа, на удивление тихая и серьезная.

— А что за проклятие?

В вопросе против моей воли скользнуло любопытство, и Тактар, покосившись на меня, усмехнулся. Но не зло — скорее, понимающе.

— Я тогда был чуть старше тебя. Молодой, красивый, богатый, одаренный. Беспечный. А еще самоуверенный и наглый — мнил себя хозяином жизни. Пока судьба не столкнула меня с самой Мианой, владычицей перевертышей. Слышала о такой?

Еще бы не слышать!

— М-м-м… Да… Немного. Но она же жила очень давно.

— Я тоже уже не юноша.

Ого! Это сколько ему лет?

— Она купалась в лесном озере, надев свою любимую личину, — продолжил Тактар, не глядя на меня. — А я бродил неподалеку. Вышел к берегу, заметил оставленную на траве женскую одежду, лебедя, скользящего по воде, и все понял. Я был сообразительным мальчиком, жаль ума мне эта сообразительность не прибавила. Надо же до такого додуматься — шутить над самой Великой Мианой. В общем, забрал я ее платье и крикнул, что отдам его лишь в обмен на поцелуй. Сначала владычица пыталась меня уговорить, усовестить, а затем… Я и опомниться не успел, как она уже стояла рядом. Обнаженная, прекрасная и разгневанная, как сто тысяч орков вместе взятых. Глаза — злющие, так и сверкают.

В тоне хозяина болотного сада смешались ужас и восхищение.

— «Целоваться захотелось? — прошипела, выдернув у меня из рук свою одежду. — Глупый, избалованный мальчишка! Хорошо. Будут тебе поцелуи. Много. Очень много. Бегать от них начнешь, но далеко все равно не убежишь». Рукой взмахнула и исчезла, словно ее и не было.

Тактар замолчал. Тейдж, неслышно опустившийся напротив, достал из воздуха два бокала, поставил их на стол, разлил вино и подвинул один из бокалов к приятелю. Тот, не поднимая глаз, поймал его и так же молча выпил.

— А дальше что? — не выдержала я.

— Дальше я очнулся вот в таком виде и узнал, что на меня наложили проклятие: оставаться мне в этом облике, пока не перецелую всех девушек на свете.

— Странное условие, — не поверила я.

Миана, конечно, была скорой на расправу и горячей на руку, но справедливой — по своему предку сужу.

— Ну, там имелась еще вторая часть, — нехотя согласился Тактар. — Или пока не добьюсь поцелуя одной-единственной, влюбленной в меня девушки. Но это условие еще менее выполнимо, чем первое. Кто ж такого урода полюбит? В общем, вернулся я домой, перецеловал, кого мог и кто под руку подвернулся, а таких, несмотря на мое положение и богатство, оказалось не слишком много. А потом, от отчаяния, вывел в своей лаборатории алоцвет и наделил его уникальными свойствами. Долго работал, но мне удалось его вырастить. Я все-таки эльф и маг земли.

— Вы эльф?

— Что, не похож?

— Не очень, — честно призналась я. — Я думала, вы оборотень, застывший в половинной форме. Какой-нибудь…

Я осеклась, потому что слово «козел», категорически не выговаривалось. Зачем обижать того, кому и так досталось сполна. Впрочем, Тактар и так все понял, хмыкнул невесело.

— Тактарлин из дома Барривиир, — склонив голову, представился он. — Герцог и двоюродный брат повелителя эльфов.

Ого!

— Как же вы на болота попали, ваша светлость?

— Тактар. Давай остановимся на этом варианте.

— Лина, — назвала я свое имя и получила ответный кивок.

— Когда о существовании алоцвета и его свойствах стало известно, ко мне со всех стран и земель потянулись девушки. Юные и не очень. Красивые и дурнушки. Умные и прелесть, какие дурочки. Готовые не только целоваться, но делать все, что потребуется. Сначала меня это даже забавляло. Я развлекался, устраивая между ними какие-то соревнования, отборы. А потом появилась она. Аланса.