Бракованный герой

Часть наиболее ценных производств и площадок всё же находилась внутри стен столицы. Но по мере роста, цена земли внутри стала совсем уж непомерной. И если состоятельные люди ещё могли себе держать там хотя бы лавку, то прочим пришлось всё чаще искать место вне стен. Гигантский город, в котором со всеми его пригородами по слухам жило около миллиона человек — давил зримым могуществом и масштабом.

Я взглянул на вырастающие стены, впечатлившись визуальным эффектом. Уж больно вовремя мы подошли. Зубцы идущие поверху, в закатных лучах играли светом так, что казались клыками гигантского чудовища, на которых застыла кровь глупцов, подобравшихся опасно близко, и сожранных безжалостным столичным драконом. Эффект порождала плитка, которой украшали верх стены. Та самая, которая производилась из красивого розового гранита, поставляемого из моих земель.

— Впечатляет, — заметил слегка подавлено Фрэнк, чья лошадь шла за моей. И который впервые видел столицу своими глазами.

— Похоже, на кровь от сожранных этим каменным чудовищем жертв, что рискнули шагнуть в его тень, — хохотнул Эд, подмигнув моему дуплетёру своим единственным глазом.

— В общем, картина символичная, — вздохнул я, опуская взгляд к большим вратам, и довольно широкому людскому потоку, что и не думал сокращаться, невзирая на начинающийся вечер.

Будь мы без каравана, может и получилось бы снизить ожидание, хотя сомневаюсь. Дворян тут я видел немало, и аристократов среди них так же хватало. Устраивать споры на пустом месте, мне не хотелось. Потому наш караван спокойно встроился в очередь, ожидая возможность войти внутрь.

* * *

Почти неделя, проклятие. Мы в Кардии уже целых шесть дней. Через три начнётся турнир Наследника. Мы успели сдать гранит, поругавшись в процессе с чинушей, который не хотел списывать мой годовой налог заранее. Продали медовуху одному из торговцев на центральном рынке. Неплохо сговорились по спирту, который ушёл лекарям. На удивление выгодно торганули мукой, которую в этот раз привезли немало.

Последнее получилось из-за того, что именно своей долей зерна откупился от глупости, на которой его поймали в заварушке с Трейвами, мастер из гильдии торговцев из Княжества Ситари Филисиано Лопез. Я имел право за его шашни с Трейвами вздернуть засранца. И торгаши, может и побузив — вынуждены были бы утереться. Но я предпочел не обострять с ними отношения, вообще не сообщая о произошедшем. Зато самого дона Лопеза я выдоил до упора.

При этом он продолжил оставаться смотрящим от их гильдии в моих землях. И мне польза. Теперь я держу его на коротком поводке — письма-то отправленные Трейвам и моему вассалу, крайне сомнительного содержания, способные лишить его всего — у меня. В карманах у него тоже нынче пустовато. Хотя, конечно, на своём месте он со временем заработает немало новых империалов. Ну и плюс я получил более нынче актуальный профит — финансовый.

Столица вообще постоянно жрала, как не в себя. И хоть зерна у него хватало и своего, но вот немалая часть его шла на корм живности и многое прочее. В общем, мука всегда являлась востребованным товаром в Кардиа. Цена на неё колебалась от разных факторов, но нам повезло, что их часть сказалась нынче в нашу пользу.

В общем, самым выгодным оказались три товара. Остатки розового гранита, что остались после выплаты налога товаром, несколько больших бочек спирта и крупная партия муки, на которую ещё пару месяцев назад мы и не рассчитывали. Остальное хоть и удалось распродать с толком, но по доходу и рядом не стояло.

— Ты узнал в чём проблема? — я обратился к Эду, подымая взгляд от вкуснейшей картошечки со шкварками, что приготовил Махди.

Вообще, южанин с которым я познакомился в море, оказался дельным приобретением. Готовил он может и без изысков, но чёрт побери, так вкусно, что пальчики оближешь.

Мы с Дунканом и Александросом сидели в столовой моей столичной виллы, которую давным давно моему отцу подарил Император. При всём размахе трёхэтажного терема и двора с большой конюшней, укрытого от любопытных взглядов извне трёхметровой стеной, вместить тут всех людей удалось с трудом. Большую часть же фургонов пришлось оставить на платной стоянке вне стен, приставив к ним нескольких человек для надзора. Кроме тех кого я привёл с собой, по залу шарились ещё слуги, которые заботились об усадьбе весь год, когда никого тут не было.

Сходу получить аудиенцию не удалось, а ломиться напролом, я не хотел. На следующее же утро после входа в столицу я оставил прошение о приёме в канцелярии Императора и стал ждать, наивно думая, что через день-два меня вызовут. Как бы не так. Меня будто поставили на ожидание. Не хватало только доброжелательной музычки и слов: «оставайтесь на линии, ваш звонок очень важен для нас, первый освободившейся оператор, ответит вам».

Сколько так ждать — Бог знает. Потому я использовал знакомства и знания проныры — дона Хармса, которого во многом для этого и взял с собой. И он уже второй день пропадал, вызнавая причины задержки.

— Да. Формально вопрос упирается в суету подготовки турнира. Возможно, если подождать его завершения, можно получить приглашение. Фактически проблема в её императорском величестве Анжелике Бранн. И я неуверен, что потом не найдётся другой «значимой» причины.

— Ей-то я чем не угодил?

— Не знаю. Но по сути именно она решает нынче такие вопросы, точнее — её люди. Полагаю, можно было бы обратиться с её императорскому величеству Виктории. Но мать наследника во-первых сейчас так же занята, даже больше прочих, а во-вторых, к ней ещё нужен повод, чтобы подойти.

— То есть подробности ты не выяснил?

— Возможно, — Эд приглушил сказанное, чтобы даже случайно его не услышали со стороны те же слуги, — проблема в том, что Анжелика последовательно ограждает людей Императора от него. Тем ослабляя Викторию и наследника. Говорят, Анантес совсем плох, его возят в коляске и он почти не принимает никого. Из-за чего сейчас в столице троевластие — из двух жен Императора и маршала. Причём власть Виктории — самая слабая. Есть конечно Улисс, но старший сын Императора руководит лишь гражданскими делами в столице, на прочие имея очень малое влияние.

— Проклятие, — в сердцах я ткнул вилкой, пронзая шкварку, чуть не расколов блюдо, будто это коварная Анжелика

— И ещё я видел среди свитских Анжелики лорда Стайла.

— Гадёныш, — покачал я головой, вспоминая недавно встреченного боросского бретёра, так и не ставшего моим убийцей. Не таким я полагал свой визит в столицу. Последний шаг оказался сложнее многочисленных предыдущих.

— На турнире Император наверняка будет в ложе со своими жёнами, — задумчиво промолвил Хок.

— Думаешь, попробовать через участие в турнире? — буркнул я с неудовольствием, не собираясь ранее участвовать в этом шапито.

Не то, чтобы я был против таких турниров — для дела можно, тем более участие в них, при успехе, оказывалось довольно выгодным. А мне даже сейчас, после очень удачной распродажи товаров, деньги бы не помешали. Но нынче у меня было много более важных вещей, нежели рисковать своей тушкой в таком. А турниры, особенно такие крупные, это не только риск серьёзных травм, но и смерти. И последние случались чаще, чем это хотелось бы.

И не только потому, что победа в них являлась ценнее обычных турниров, но и от того, что некоторыми воспринималось, как возможность почти без проблем решить противоречия между врагами. И некоторые пользовались этим, прикрывая несчастными случаями тяжёлые ранения, а то и убийства своих врагов.