Бракованный герой

— Если там всё пройдёт хорошо, — Дункан взглядом указал на вход в малую императорскую залу, где недавно скрылся Ричард Блэк, — то он ещё выше подымется.

— А с ним и мы. А помня о молодости Ричарда, голодного до успехов, и явно подступающих временах перемен, очень многие пути станут открыты и ему, и всем пошедшим за ним.

— Да. И согласен — в столице просто густейший запах зреющих перемен, — пробормотал сэр Хок, намекая на поразивший их вид Императора и массу последствий, очевидных для обоих.

— Но станет ли проблем от этого меньше?

— Простых, вроде этого ублюдка Стайла — станет, правда наверняка появятся куча других, которые так просто не решить.

— Жизнь — постоянное движение.

— Да ты философ, — подколол Дункан.

— Или я просто привык передвигаться на лошадях, а это постоянное движение, — саркастично проявил самоиронию лейтенант кирасиров Блэка.

— Смотри, похоже, закончили, — напрягся Хок, увидев вышедшего церемониймейстера, несколько секунд спустя объявившего:

— Приготовиться следующим на очереди посетителям.

Напрягся рыцарь неслучайно. Сразу за слугой из огромных створчатых дверей из черного дуба показался лорд Блэк, и отстающий за ним на шаг новый оруженосец, принятый в таковые накануне — сэр Лиам Нельсон. Молодой лорд был, похоже, немного раздражён и в растерянности.

А опыта жизни среди столичных интриганов, не хватало чтобы это сразу скрыть. Но вот он взял себя в руки, и лицо ненавидимого тут много кем основного семейства Блэков — из-за дел его отца, как Дункан успел уже понять из слухов, разгладилось.

Ричард снова стал выглядеть, как породистый красавец аристократ думающий о чём-то легковесном. Харизматично и обманчиво. Юноша чуть замедлился, оглядывая зал, быстро нашёл взглядом своих вассалов и широко шагая, устремился к ним.

— Милорд? — негромко уточнил Хок, чувствую, что что-то пошло не так, как они предполагали.

— Не здесь, домой, — бросил сухо Ричард.

— Подготовка к возвращению займёт время, а уже вечер и…

— Не в тот дом — не в старлордство. В местный дом, надо поговорить. К тому же через часа полтора аудиенции закончатся, и будет пир. Надо отметиться там, но на полноценный праздник не рассчитывайте. Час — максимум. И особо не пить и не есть, — тихо уточнил лорд, поворачиваясь к выходу и таким же быстрым шагом направившись наружу.

Троим рыцарям и спустя несколько секунд подошедшей, с вопросительно поднятой бровью Айной, осталось лишь проследовать за своим сеньором.

* * *

Вообще, принимал меня весь цвет власти Империи. Обе императрицы на малых тронах и сидевший за ними на возвышении Император. Был там и маршал — глава значимой части военных сил нашей страны, который мне не понравился сразу. Впечатление, что крепкий старикан, видит себя следующим на троне после доживающего последние годочки Императора. И хорошо если года.

Младшая жена Анантеса Бранна — Анжелика, выглядела сучкой и эмоции у неё во многом были соответствующие. Хотя меня позабавило всё же некоторое несоответствие. Неуверенность и, кажется, пониженная самооценка, что сидели внутри неё, и которые она пыталась скрыть, своим вызывающем поведением и имиджем.

И ещё она опасалась многого. К конкурентке же за место подле мужа — Виктории, Анжелика испытывала двойственные чувства. Зависть и презрение. Похоже, что первое связано с тем, что та, в отличии от самой Анжелики, смогла родить Императору нескольких сыновей. С презрением же сложнее и больше догадок — мало я с ними общался. Во-первых Виктория хоть и родила наследника, но во многом дистанцировалась от политики.

Во-вторых — показательно приняла роль этакой домашней матери семейства и потому ведомой. А в-третьих — в молодости Виктория была воином, пусть и всего лишь лучницей, доросшей до подмастерья, но даже это сильно подымало её статус во властной структуре Империи. Но после замужества — уже более пары десятков лет она будто отказалась от этого. И теперь никому даже в голову не придёт, воспринять дочь «Золотого лорда», как самостоятельную фигуру в борьбе за трон.

По крайней мере у меня сложилось такое мнение за то время, что я находился в одном с ними зале. А так же опираясь на сведения, которые успел получить из разных источников ранее, наложив их на ощущения от «прочтения» двух жён Императора.

Вот только сама Виктория оставила массу вопросов на уровне ощущений. И это с моим-то умением читать женщин, что уж говорить про остальных. Вроде выглядит, как умудрённая домохозяйка, которая не растеряла былой красоты. Однако, внутри… Это был очень странный коктейль. Расслабленная стальная пружина, ироничность, железобетонная уверенность и спокойствие.

Внешнее не соответствовало внутреннему. И не близко. И то, что одна пыталась скрыть у себя, другая наоборот — выпячивала. Хотя у Виктории этого внутри, кк раз не проглядывало. В общем, можно было увидеть отчасти классический приём в их исполнении — покажись сильной если ты слаба, прикинься слабой — если же сильна. Обман, кругом полно актеров. Вот только в их играх и паутинах, страдают мошки вроде меня. А быть таковой я не хотел.

Но самое главное, что напрягло меня — вся игра, которую в основном во время аудиенции зримо вела Анжелика, была направлена против Виктории. И, видимо, отчасти Императора. Странно конечно, что старик смотрел на это наполовину снисходительно, отчасти равнодушно. Хотя может его уже больше занимали вопросы о вечном, а не о мелкой возне присных.

С другой стороны, это он предложил вариант не повторяющий присягу моего отца, а сделать её в случае успеха двойной. И начавшему, после получения рыцарской цепи, входить в права наследнику — Гидеону Бранну, в честь кого мы только завершили турнир, и трону — как символу Империи и её властной вершины.

По сути, защищая и новоявленного наследника-рыцаря, и меня. Этакий обоюдный компромисс. И попытка закрыть давний вопрос с институтом старлордов, убрав из него оговорки, связанные с наследованием — которые я сейчас вынужден решать. Титул, который когда-то ввели искусственно против верлордов и контроля некоторых особо вкусных кусков Империи. А в случае моего успеха, он станет таким же, как и у верлордов. Что защитит уже моих наследников.

Мне поручили то, что поручили, причём под гарантии по итогу возврата статуса отца. И введении титула в полноценный и независимый от того, кто на троне — сладкий кусок сыра. Правда положен он на то, что похоже на мышеловку.

Осознал я это, когда Анжелика преподнесла мне вишенку на торте. Не говоря о том, что всю историю с заданием явно лоббировала она, так сука практически загнала меня в тупик финалом. Вернее пожеланием, который может и не приказ, как остальное, но стоит ли рисковать и оставлять его без исполнения, именно в таком виде?

А после она издевательски победно поглядела на Викторию. Этот удар, как она считала, направлен больше на ту, но мне от этого не легче. Умереть-то могу именно я.

И всё бы ничего, Виктория сыграла великолепно — слабость, раздражении и прочее. Вот только почему у меня, читающего её «изнутри», создалось впечатление, что это она играла всю партию — используя энергию противников, а не более молодая и стервозная Анжелика? Когда я взглянул в её глаза тогда, столкнувшись с ней взглядом, по спине пробежали холодные мурашки, будто паучки интуиции своими лапками забегали по моему позвоночнику.