Бракованный герой

— Естественным станет, если меня сопроводит новый оруженосец, с которым я и добился текущего результата. Ты же в следующий раз будешь лучше стараться дело делать, а не только языком молоть, — подколол ранее лорд Айну.

А всё потому, что он во-первых был раздражён, поняв, что его же вассалы за его спиной сыграли в игру — найди господину оруженосца. А с другой, девушка сама была виновата, начав самоуверенно, как многие новички, хвалиться после первого этапа, который закончила с отличным результатом и в лидерах. А в итоге закончила турнир в конце первой десятки, так и не взойдя на подиум.

Впрочем, младшая дочь верлорда Хайдстоуна, спокойно приняла наказание, внутренне согласившись с тем, что вина за ней. И на общий позитив девушки это мало повлияло. Уж больно Айну распирало от в целом позитивных новых впечатлений.

— Без проблем, Айна, — хмыкнул сэр Хок.

— Вы только… это, — замялась девушка и совсем тихо закончила, чтобы кроме пары собеседников никто не услышал:

— Особо громко старайтесь не говорить, да и вообще, важные вещи… Тут и у стен есть уши.

— Глянь, Александрос, юный оруженосец начал учить стариков рыцарей, — снисходительно кивнул в сторону девушки Дункан Хок.

— О, тоже мне, старики, — фыркнула Айна, вот только взгляд её посерьёзнел.

— Расслабься, мы не дети. Смотри сама не наговори лишнего, — успокаивающе заметил второй рыцарь — наследник семьи Пистос.

Когда девушка уже подошла к принцессе Стефании, вполне благожелательно её встретившей, рыцари наконец вышли наружу и замерли у парапета, обозревая раскинувшуюся внизу воистину огромную столицу. Некоторое время рыцари молчали, думая о своём, пока наконец не решили обговорить произошедшее накануне.

— Милорд был не особо доволен, — негромко заметил Хок

— Думаешь Ричард понял, что это мы подвели ему нового оруженосца? — слегка скривился Александрос.

— Тут и не особо умный человек заподозрил бы неладное, а милорд довольно умён. Особенно для своих лет.

— Но он ничего не сказал.

— А ты видел, как он зыркнул, когда понял, что мы с сэром Лиамом знакомы?

— Но он принял того оруженосцем.

— Оценил по достоинству — да, принял наши рекомендации — да, наконец согласился, что ему нужен полноценный оруженосец, а не… — Дункан одними глазами указал на щебечущую вдалеке Айну.

— Да, она девушка дельная и с некоторыми талантами, но её потолок развития мы знаем. А со статусом милорда, ему минимум пару полноценных рыцарей в оруженосцах нужно. Ладно хоть теперь будет более-менее соответствующе его статусу.

— Согласен, хоть так, — глубоко втянул воздух Дункан. — Заметил, тут совсем другой воздух, нежели чем внизу?

— Свежий от высоты, к тому же внизу сад Виктории. Ветерком сюда несёт его запахи, потому приятно дышать. Вообще, столица наша на удивление чистая.

— Да, дельно её заложили. Грамотная канализация, которую спроектировали в самом начале и с учетом роста столицы — основа её чистоты и удобства.

— Тут не только в этом дело, Улисс своё дело явно знает, — заметил очевидное Александрос, похвалив старшего сына Императора, которому отец доверил управлять столицей.

— Жаль, что у него таких же успехов нет на военном поприще, глядишь, стал бы он наследником, а не младший.

— Увы.

Рыцари ещё помолчали, но всё же наконец вернулись к начатой теме.

— Уж как старики не намекали милорду, но он всё отшучивался, мне мол Айны хватает, — напомнил Александрос.

— Ричард молод и последние годы у них с отцом были не лучшие отношения. Ему и Айну навязал старик Ульрик. Думал через неё породниться с Хайдстоуном. Теперь вот мы. Думаю, для него это вопрос немного болезненный. Напоминает, когда за него почти всё решали другие.

— Да, впрочем аристократы в принципе не любят, когда им навязывают решения, тем более их вассалы.

— Сложные времена, приходится принимать непростые решения. Если уж милорд не стал брать оруженосцем никого из наших родичей — этим сильно усиливая одну из семей, то выбор очевиден. Взять со стороны, но не абы кого.

— Это так, и этот Лиам очень в тему подошёл. Никто за ним не стоит, воин дельный, довольно молод, но уже опытен и долго сможет выполнят обязанности оруженосца. Неизбалован и неглуп. Смел, но опрометчиво. Гнили за ним, опять же, не замечено, а я хорошо поспрашивал. Плюс для него это очень серьёзный карьерный рост и за статус Лиам будет держаться. Но…

— Но?

— Кажется мне, при всём былом положительном отношении милорда к нам, мы сегодня сильно в этом потратились.

— Согласен, в следующий раз стоит говорить прямо и обращаться с подобными предложениями сразу к милорду — пусть он решает. В конце концов он после плена, как мне кажется, изменился — повзрослел. Но кроме того стал жёстче. Как он лично Прауду бошку отсёк?

— Да, отцова кровь. Не только сам исполнил, но особо показательно. Кстати, не думаешь, что он на что-то намекал, когда секиру Хармса выставил всю в крови торчать у всех на виду?

— Имеешь ввиду не в целом, а конкретно? Тоже заметил, что наш «доблестный» проныра шериф напрягся тогда?

— Был за ним какой-то грешок, ох чую, и милорд ему на него намекнул.

— Пользы от него конечно немало. Собратьев своих бывших он хорошо знает и сильно поприжал криминал, как его Ульрик шерифом сделал. Но натуру бандита так просто не изжить.

— Ну, Эстебан же изжил, а у него прошлое, как бы не сомнительней, чем у бывшего каталы. Да и не совсем Эд бандитом был. Катала, альфонс, иногда дуэлянт, ещё раньше наёмник. Среди дворян я встречал и более сомнительную предысторию.

— Эстебан, кроме того, что хитёр, как лис, но ещё и умен. Не зря его Ульрик безопасником уже на всех своих землях поставил. К тому же одно дело катала и альфонс, пусть и пронырливый и без меры хитрый, а другое — головорез из лучших. А вот Эд… — замялся Дункан, подбирая слова и резюмировал, — для него лояльность к сеньору, не говоря уже о дворянской чести — понятие неоднозначное. Пока выгодно и за сеньором сила — он весь твой, но стоит недоглядеть или ослабнуть, жди от него подвоха.

— Ну, ты «дуешь на воду», после делах последнего года.

— Я не говорю, что шериф в них был замешан, тут скорее область ответственности Эстебана.

— К нему у меня претензий нет. Дельный малый и явно, когда ещё Ульрик его назначил, доверив серьёзный пост, решил начать жизнь по новому. А вот дон Хармс нет-нет, а по мелочи шустрит по старой привычке.

— Ладно, приглядимся повнимательнее к Эду, — резюмировал Дункан.

Они снова замолчали, теперь уже повернувшись к залу. Видно было, что при внешней невозмутимости обоих, они начали испытывать лёгкий дискомфорт, от затянувшейся аудиенции их сеньора у сильных мира сего.