Бракованный герой

Кисть я спас, но оставшись с одним коротким копьём, мгновенно понял, что если не рискну и ошибусь в выборе — тут моя песенка и завершится. Вместо быстрого отступления или продолжения схватки с помощью оружия, я выпрямился, выпуская копьё и вцепился в противника. Левой рукой я обхватил поверх его «слабой» кисти — на конце рукояти, правой же латной рукавицей вцепился поверх широченной гарды в тупую зону лезвия — рикассо.

В глазах Стайла мелькнуло удивление, но оно не успело разгореться. Всплеск ярости, с толикой страха, придал мне на мгновения сил, чем я в полной мере и воспользовался. Дёрнул за рикассо лезвие меча на себя, второй рукой двинул навершие рукояти с «яблоком» к противнику.

И пока порыв сил не прошёл, с натужным рыком — будто штангист на подиуме олимпиады, толкнул двуручник вверх. Лезвие ударило меня по плечу, слегка прострелив болью. Зато в ответ я воткнул длинный шип гарды под шлем противнику куда-то в челюсть.

Единственное в чём мне немного повезло, что я попал чуть выше небольшого выступа горжета — защищающего воина, как раз от ударов в шею и под шлем. Будь он больше — чёрта с два мне бы такой авантюрный финт удался. Но он хоть и служил для защиты от скользящих по кирасе ударов, дабы они в верхней точке не скользнули под забрало снизу, но был заметно скромнее про размерам, чем использовали рыцари привыкшие к конным схваткам.

Шип гарды своим заточенным остриём, явно для меня, глубоко ушёл под шлем лорда Стайла. Через узкие отверстия шлема слегка плеснуло кровью, а воин яростно забулькал, пытаясь снять себя со своей же гарды, больше похожей на штык, воткнувшейся ему под челюсть.

Сквозь бухающее в ушах своё сердце, я услышал крик судьи и напоследок чуть дернув меч, пытаясь разворотить рану, как можно больше, отскочил. Жаль, что сейчас не первые два этапа. Когда на поле до окончания запрещено было заходить всем кроме участников и судей, которые вмешивались лишь голосом. Тогда Стайл бы наверняка истёк кровью, но сейчас у него появились шансы.

С неудовольствием я понял, что хоть и нанес ему тяжёлую рану, но не факт, что смертельную.

* * *

Я проводил взглядом носилки с лордом Гарри Стайлом. Ему оказали всю, что тут могли помощь, и напоили какой то бурдой алхимического толка — хорошо быть аристократом при деньгах и связях.

Похоже, эта гнида выживет. А жаль. Я захотел сплюнуть в раздражении, но сдержался, ни к чему давать повод, обвинить меня в неуважении. Повернув голову к трибуне, стоя всего в третьей паре — бронза минимально важный для меня успех, но главное — в ряду победителей, я взглянул вверх. К краю подкатили кресло, в котором сидел уставший старик, не удивлюсь, если он продремал часть схваток за последние пару дней.

Выглядел он плохо и честно говоря — развалиной. Хотя, вот глаза под кустистыми седыми бровями блеснули былой сталью, а увитая тонкими венами под почти «пергаментной» кожей кисть повелительно шевельнулась.

— Мой Император! — браво рявкнули мы все в шестером, и буквально впечатали левые колени в песок у трибун. Став на одно колено — ибо воин не раб или простолюдин, и он не становится на оба даже перед Императором.

Цель была достигнута, впереди меня ждала аудиенция, которой меня уже не смогут лишить недоброжелатели, как ранее им успешно удавалось. Я зайду через парадный ход, прыгнув через головы чиновничьего аппарата Императора.

Правда в процессе меня чуть не убили, но сейчас это казалось мелочью. Хотя схватка за мой статус и положение в Империи, оказалась в процессе сражением за жизнь.

* * *

По итогу турнира оказалось, что я мог и не входить в тройку призёров. Кроме меня на турнир записались трое моих вассалов. Среди конных сэру Александросу не повезло — он выбыл задолго до финала. Мой рыцарь хорош и не случайно стал офицером у моих кирасир. Однако в этом виде самая жесткая конкуренция и неудивительно, что он не смог добраться до финала.

Айна довольно далеко прошла среди стрелков, очень умело стреляя из арбалета. Наименее представительный вид, но и победы в нём хватило бы для приглашения на аудиенцию. Увы, она попала в десятку лучших, но не более. Правда, ох уж эти женщины, в процессе сошлась с одной из принцесс — младшей дочерью Виктории — Стефанией (*48).

Той, что единственная пошла по стопам матери, которая до замужества была воином и довольно дельным стрелком, о чём многие уже подзабыли. И которая решила «выйти в народ» и поучаствовать в турнире, посвящённом одному из своих братьев.

Пока я пытался отдышаться после окончания турнира, они щебетали, будто две завзятых подружки, а не те, кто лишь пару дней назад встретились. Ну, происхождение у них близкое, а нрав явно оказался синергичным. Бывает. На худой конец — проиграй я, можно было попытаться использовать это знакомство, зайдя наверх через старшую из жен императора — Викторию. Судя по уведенному, не думаю, что Стефания отказала бы в такой малости новой подружке.

Сработала и ещё одна ставка. До финала дошёл и сэр Хок. И пусть Дункан проиграл схватку за золото — став в итоге вторым, но ему просто немного не повезло. А я снова убедился в удаче с таким вассалом. А точнее, насколько правильно в своё время отец возвысил до дворянина и тем более рыцаря этого умелого и талантливого, но простого воина.

В общем, мы справились с запасом и вечером нас ждёт череда коротких аудиенций. В которой я наконец получу чёткий ответ по поводу своего статуса. Останусь ли я богатым и очень сильным лордом, либо вернусь в элиту аристократии, став пусть бедным — уже на этом уровне, но старшим лордом. То есть вернувшись, как отец ранее, в первый круг вассалов Императора и снова сравнявшись с верлордами Империи.

Надеюсь последнее, так как это даст мне многое, кроме прочего защитив от вызова профессиональных дуэлянтов. Таких, как тот же лорд Стайл. Сомневаюсь, что тот же Ансельм Бранн решится лично вызвать меня. А от ставших ниже по статусу я смогу отбрехаться, если уж не буде совсем уж бездумно лезть на рожон.

Но это снова шкура медведя, которую ещё надо убить.

* * *

Примечания:

(*47) Сэр Лиам Нельсон

Межевой рыцарь.

27 лет.

180 см.

Шатен.

(*48) Стефания Бранн

Принцесса. Младшая — вторая, дочь Виктории — старшей, на данный момент, жены Императора.

24 года.

179 см.

Блондинка серо-зелёными глазами.

Глава 12 Паутина императриц и люди, как мошки в ней

Глава 12. Паутина императриц и люди, как мошки в ней

Двое рыцарей пошли к открытой террасе, желая оставить шум сзади — в глубине зала, где толпились ожидавшие своей очереди на аудиенцию к Императору. Немного шебутная девушка поначалу увязалась за ними, но увидев вдалеке вошедшую младшую принцессу, с идущими рядом несколькими фрейлинами, бросила:

— Я ненадолго отойду, пошушукаться, — и озорно подмигнула.

Она последние сутки много улыбалась. Столица, турнир, новые знакомства — немало расшевелили младшую дочку верлорда Хайдстоуна, нынче являющуюся оруженосцем у молодого лорда Блэка. Ей не испортило настроение даже то, что лорд Блэк не взял её на аудиенцию. Несмотря на то, что она так же являлась его оруженосцем. И при желании он мог, используя формализм, протащить и её.