Бросок за мечтой

– А потеря человеческих жизней?

– Да, если без этого не обойтись.

– И твоей собственной?

– В том числе, хотя мне и не хочется умирать.

– Ты боишься смерти?

– Да.

– Тебе нравится моё лицо?

Он рефлекторно взглянул на астрокоммандера. Бледная кожа, густые чёрные волосы, чуть резковатые, но гармоничные черты - пожалуй, привлекательная, но с оттенком какой-то странности, не позволяющей воспринимать её, как обычного человека.

– У вас красивое лицо, но несколько отчуждённое. Смотреть на него приятно, но представить вас своей девушкой я бы не смог.

– Хорошо. Как по-твоему, персики вкусны?

– Очень.

– Ты бы не хотел, чтобы они исчезли?

– Нет.

– На этом допрос окончен.

Кинан расслабилась и взяла ещё один фрукт.

– И как? Я не попал под влияние Чужих?

– Не думай, что я удивлена твоей догадливостью. Это была финальная проверка. Очень простая. Что до вопроса - нет, ни ты, ни твои товарищи не подлежите изоляции. Теперь о твоих новых обязанностях...

Косточка от второго персика отправилась в утилизатор, третий был обнюхан и с видимым сожалением возвращён на тарелку.

– Ты ведь понимаешь, насколько важно психологическое состояние экзекуторов?

– Да, вполне.

– В таком случае ты должен понимать и меру своей ответственности за него. Думаю, у тебя хватит ума, чтобы в разговорах с подчинёнными не допускать вредных рассуждений, воспоминаний и пораженческих настроений.

– То есть обманывать.

– А вот это уже интересно. Ты полагаешь, что нас ждёт поражение?

– Предполагаю - так будет правильнее.

– И не можешь лгать. Понимаю.

Она прикрыла глаза и откинулась на спинку стула. Римм провёл взглядом по профилю астрокоммандера, перевёл глаза на уцелевший персик и вынес ему собственный приговор. Персик и вправду оказался весьма неплох.

– Скажи, Римм, ты веришь ли мне самой?

– Наверное, да.

– Наверное? То есть ты полагаешь, что я способна на ложь?

– В определённых ситуациях - да.

Он удивился, насколько легко обвинил другого человека в недостойном поведении, и удивился ещё более, когда понял, что не испытывает вины.

– Ты прав. Я способна лгать, если это помогает выполнить поставленную задачу. Пусть это и неприятно - но я могу. Но сейчас - сейчас я говорю с тобой совершенно искренне. Я, астрокоммандер Ауры Кинан Атэрэнсис, утверждаю, что мы по-прежнему удерживаем существенную вероятность одержать победу.

Их взгляды встретились.

– И один из компонентов этой победы - ты. Не очень большой. Не самый важный. Однако я, как видишь, не считаю возможным подвергнуть тебя спецобработке. Я хочу, чтобы ты осознанно и решительно стремился к цели и вёл за собой других.

– Но почему...

– Этот вопрос - основной недостаток твоей личности, - раздражённо прервала его Кинан.
– Почему ты? Потому что можешь. Этого мало? Я стала астрокоммандером, потому что могла. Виндик стал актором, потому что мог. Чем ты хуже?

– Я бы мог огласить целый список...

– Целый список твоих страхов и фобий? Комплексов и проблем? Считай, что я предала его огню. Остался пепел, унесённый холодным ветром. Ты свободен, Римм - моим желанием и моим велением. Ну как? Ты утешен и вдохновлён?

– Я бы сказал - разгромлен и капитулировал.

– Неисправимый пораженец и нытик.

– Что ж, если вас устраивает пораженец и нытик на должности коммандера флота - я готов приложить свои силы к общей победе.

– Уверовал?

Он выразительно скривился.

– Нет. Меня подвергли спецобработке. Кстати, а на каком факультете готовят астрокоммандеров?
– спросил Римм самым невинным тоном. Спросил в робкой попытке приоткрыть завесу тайны в тот момент, когда чужая броня казалась чуть менее прочной, чем обычно.

Кинан удостоила его пристального взгляда. Прищурилась. Почесала нос.

Быть не может, - промелькнуло в голове заполошно. Она - в замешательстве?..

– Вопросы у тебя, юноша!..

– Хорошие?

Замаскировать наглостью испуг от собственной смелости - хороший тактический ход, коммандер флота! Жаль, Чужие такую хитрость вряд ли оценят...

– Даже слишком.

– Рад стараться.

Она фыркнула.

– Что, думаешь, ты в безопасности и можно поиграть с начальством в его игру? А ведь я жестокий демон, если ты ещё не забыл. Знаешь, что такое жестокий демон?

В следующую секунду Римм узнал - и шок откровения не оставлял его на протяжении всей недели. Член ЭПГ. Астрокоммандер. Огненная Кинан Атэрэнсис.

Придавила его к постели и беспощадно щекотала минуты три.

И уже от дверей кинула так и не пришедшему в себя Римму:

– Мы сами назначаем себе преемников. Догадываешься, чем это грозит одному унылому юноше?

***

– Ты обещал мне торт.

Недовольный тон, наморщенный нос и пытливый взгляд - что у тебя внутри, Римм Винтерблайт? О чём ты думаешь, что ты чувствуешь, что ответишь?

– Я помню. Прости, но я не знал, что подарив звание, у меня заодно отнимут всё свободное время.

– Тогда я подожду. Только не очень долго. Ведь в другой раз исчезнуть можем и мы, - неожиданно мрачно закончила Шейд.

Они вошли в конференц-зал, на мгновение задержавшись у дверей, чтобы оглядеться. Здесь было людно - три с половиной сотни солдат, единственная армия Ауры. Ряды полны знакомых и незнакомых лиц, запятнанных беспокойством, горечью, даже страхом. Первый настоящий бой стёр с экзекуторов позолоту, оставив обычных людей, волей случая оказавшихся на острие удара, и не все, далеко не все сохранили былую решимость, осознав своё положение.

Уколовшись о пустоту, зияющую в сразу в двух парах глаз, Римм быстро отвёл взгляд. Валькирии, "Близняшки Вергоффена", как привык он их звать про себя, сидели чуть в стороне от уцелевшего состава Первой эскадры, и никто не дерзнул занять места рядом с ними. Да и все, кто побывал уже в бою, сгруппировались отдельно от двух свежих, не понёсших ещё потерь подразделений, и граница между ними была физически ощутима.

Обмен приветствиями получился краток и скомкан. Никто не шутил, а разговоры угасали, едва начавшись. Варрес вполголоса поздравил Римма со званием коммандера, но вид при этом имел сочувственный и угрюмый.