Будет по-драконьи!

— Принесите дары священному Древу! — раздался моложавый голос служителя храма. Сановник был преклонного возраста и абсолютно лыс. У него даже брови были выщипаны! Одет служитель был в белоснежное мужское платье с малозаметным серебристым узором по краю узких манжет и ворота стоечкой. На ногах у него были лёгкие сандали без задника.

— Достопочтенный Ула, нам бы это... — Карим словно растерял всё своё красноречие. Мямлил и теребил рукав своего халата, — проверить...

Он стрельнул глазами в мою сторону и с почтением опустил голову ещё ниже. Остальные трое тоже неуверенно жались рядом со мной.

— Хм, — сановник пренебрежительно осмотрел меня с ног до головы. — Не знаю, стоит ли. Эмир в этом году отказался набирать для себя невест. Праздник Выбора пройдёт только для наследника. А для него уже отобраны самые лучшие девушки.

Я слушала внимательно, впитывая каждое слово. Учитывая последнее потрясение, связанное с обнаружением на неизвестной планете почитаемого моей расой символа — Дерева Духов, мне обязательно нужно было выяснить, что здесь происходит!

В совпадения такого рода я не верила. Но найти логическое объяснение не получалось, как я не крутила в мыслях разные варианты.

— Что нужно, чтобы попасть туда, где живёт эмир? — спросила сосредоточенно. Забывшись, что женщинам тут не принято вступать в диалог. Рот можно открывать только, когда спросят. Об этом и ещё о ряде правил пол пути по городу бухтел Фарх.

— Во-первых, быть скромной, — сморщив кожу на лбу, что должно было обозначать нахмуренные брови, важно заявил Ула. — Во-вторых, уметь петь и танцевать, чтобы усладить глаз даргона. В-третьих, пройти испытание Пламенем.

Пункты не заканчивались. Я успела заскучать под монотонное брюзжание. И размышляла над разведкой на местности и самостоятельным проникновением в дом эмира. Насколько я поняла, эмир — это правитель этих земель.

Пора было искать пути отступления. Мои похитители свою миссию выполнили — помогли попасть в город, осталось от них сбежать.

Но всё сложилось совсем иначе.

— Достопочтенный Ула, вы не откажете бедной девушке? Я хочу обратиться к Духам, прежде чем вы ответите нам окончательно, — мне пришлось остановить сановника, иначе его речь затянулась бы надолго.

Если внутреннее деление Храма окажется таким же, как на Алракисе, то я спокойно смогу покинуть этот место. Если нет, то действовать придётся по обстоятельствам.

— Идём, провожу, — недовольно сверкнув глазами, лысый взял меня за руку и повёл налево от алтаря за колонны. Там, как я и предполагала, оказалось помещение для разговора с Духами — небольшое, прямоугольное, с небольшим золотым алтарём, с одним окном, забранным ажурной деревянной решеткой на высоте двух метров. К сожалению, запасной двери не оказалось. Это несколько усложняло мое бегство, но не слишком.

Я повернулась к месту преклонения, делая вид, что собираюсь сразу же обратиться к высшим силам. Ула должен был тут же меня покинуть, не мешать таинству общения с Духами, но нет. Сановник прошел вглубь помещения и взял в нише за малым алтарём камень молочного цвета, что был закреплён на подставке из куска необработанной дубовой коры.

Передвижения мужчины меня заинтересовали. Назначение камня мне было непонятным, с подобными артефактами я не сталкивалась.

— Раз дорога привела тебя в храм перед самым Выбором, я должен проверить твою способность принять Дар даргона, — как-то скептически окинув меня взглядом, сообщил сановник. — Дай руку.

Дважды просить меня не пришлось. Пресловутое любопытство подняло голову и требовало узнать, что будет дальше.

— Что за камень? — спросила тихонько и коснулась прохладной поверхности артефакта.

Цвет камня с молочного изменился на золотистый. Он пульсировал в такт биения моего сердца, размеренно и спокойно.

— Хм! — как-то многозначительно хрюкнул Ула и отдёрнул артефакт, чуть ли не вырывая его из моей руки. Тут же спрятал камень в нишу и, словно опасаясь чего-то, быстро посмотрел на открытый дверной проём. — Так, я тут подумал... Если ты настолько духовно верующая, то можно дать тебе шанс. Я лично прослежу за тем, чтобы ты попала во дворец.

Я озадаченно посмотрела на сановника. Как-то быстро и необоснованно он изменил свое мнение. С другой стороны, я не понимала предназначения артефакта. А он явно поспособствовал в принятии Улой решения. Я даже растерялась: с одной стороны, путь во дворец оказался для меня открыт, с другой стороны, мне не нравилось быть слепым яйцом.

— Видишь, Духи к тебе благосклонны, — заявил сановник и надел на меня тонкую золотую цепочку с овальным кабошоном из лунного камня, которую вытянул из глубокого кармана своего наряда. — Идём, обрадуем твоих братьев, — не церемонясь, он дёрнул меня за руку и повёл назад в общий зал. Пришлось подчиниться, хотя терпение моё было на исходе. Не привыкла я к такому хамскому обращению с собственной персоной. Во рту зачесались клыки, так захотелось откусить одну лысую голову, но... Сама виновата. Решила мимикрировать под местное население, вот и получай соответствующее отношение.

Мои "братья" стояли, сбившись в кучу, и настороженно следили за нашим приближением. В воздухе витал страх, исходивший от этих людей. Теперь хмыкнула я. Боятся, что открещусь от нашего "родства" и заявлю о похищении? Почему только сейчас?

Ответ получила сразу. Взгляды аборигенов были направлены точно мне на грудь, где в такт с дыханием размеренно поднимался медальон. Всё дело в нём! А он связан с артефактом.

— Возрадуйтесь! — заорал во всё горло Ула. — Я пойду вам навстречу и заберу вашу сестру за пятьдесят дирхов.

"Братцы" недовольно зашумели, призывая в свидетели Духов.

— Это грабёж! — Карим азартно сверкнул глазами и принялся торговаться с Улой. — Такой красавицы, как наша сестра, не сыскать во всём эмирате!

— Это спорно. Тощая, бледная и необученная. Мне придётся взять её в дом и обучать до Выбора. Дирхи платить учителям.

— Почему это необученная? Я, между прочим, закончила Ак... — искренне возмутилась и запнулась, вспоминая, что нужно помалкивать, если хочу добиться своей цели — узнать, кто такие даргоны, и почему здесь поклоняются тем же Духам, и как так получилось, что этой планеты не существует ни в одном каталоге! — А впрочем, учиться чему-то новому всегда хорошо.

В конечном итоге сошлись на ста дирхах. Но что-то мне подсказывало по довольному лицу и улыбке, не сходившей с лица сановника, что "братцев" он надул.

— Как тебя зовут? — вспомнил он на пороге своего дома, куда отвёл меня после торга, что так и не знает моего имени.

— Лани.

Ула кивнул и потянул на себя деревянную дверь, выкрашенную в бирюзовый цвет.

С жаркой шумной улицы мы ступили на прохладные каменные плитки, покрытые цветной бело-голубой глазурью. В куцей прихожей стояло шесть пар уличной обуви: четыре женских и две мужских разной степени поношенности.