Бухта обмана

— Вы сказали, что это всего лишь БР. — Олдвин Хэмпстед изо всех сил старался сохранить спокойный и успокаивающий тон. Это было непросто. Внутри него кипело что-то похожее на панику. Но сейчас ему нужно держать Этель под контролем. — Брак по Расчету — это просто интрижка, которой придали видимость респектабельности. Это ненадолго.

— Нужно быть осторожным, — напомнил он себе. Судя по последнему сообщению, которое он получил с Рейншедоу, ситуация на острове оборачивалась катастрофой. Сейчас, для него, это был бы наилучший исход. Он больше всего хотел сократить свои потери.

Поначалу это казалось блестящей затеей. Зара Такер ослепила его обещаниями богатства и власти, превосходящими его самые смелые представления. Но сейчас пелена спала с его глаз. Утром он проснулся с твердым и несомненным осознанием того, что был идиотом. Лучшее, что могло случиться, — это если бы весь проклятый остров взорвался и унес бы с собой эту суку.

Но сейчас опасность представляла Этель Уиткомб. Она была одержима смертью сына, но одержимость не равнялась глупости. Он не должен забывать об этом ни на мгновение. Все зависело от Этель. Она была главой семьи Уиткомб. Она владела состоянием, и теперь, когда на Рейншедоу запахло жареным, ему нужен был доступ к деньгам больше, чем когда-либо.

Они сидели в гостиной дома Этель в эксклюзивном закрытом сообществе на Эмеральд Сансет Драйв. Из окон открывался панорамный вид на Старый квартал Резонанс Сити. Были отчетливо видны неземные зеленые башни руин, сверкающие на солнце. Но особняк Уиткомб был погружен во мрак.

Когда он прибыл, его провели в кабинет Этель. Комната была оформлена в элегантном нейтральном сочетании молочно-белого и кремового с ненавязчивыми оттенками темного янтаря. Пространство было спроектировано так, чтобы продемонстрировать несколько экспонатов из редкой коллекции Этель предметов старины из Старого Света и искусства первого поколения.

Этель была грозной женщиной, с прямыми плечами, высокой, высокомерной и царственной. Седые волосы она уложила в изысканную прическу. Ее черные шелковые брюки и бледно-голубая шелковая блузка были сшиты вручную. Ей пришлось немного доработать свое аристократическое лицо, очень хорошая работа. Она могла позволить себе самые дорогие драгоценности, но всегда сводила количество украшений к минимуму. Сегодня на ней были золотые сережки с янтарем в ушах и золотое ожерелье.

Она овдовела несколько лет назад, но все еще носила обручальное кольцо. Этель так и не вышла замуж повторно. Олдвин был абсолютно уверен, что это произошло потому, что ей нравилось иметь полный контроль над деньгами Уиткомбов. И она блестяще с этим справилась. За годы, прошедшие после смерти мужа, она стала легендой в деловом мире. Хотя «Уиткомб Индастриз» не могла сравниться с империей «Себастьян Инк.» по размеру, размаху и мощи, в Резонанс Сити, с ней определенно приходилось считаться.

Поначалу Олдвина немного нервировала одержимость Этель. — У нее было еще четыре наследника, — подумал он. Уиткомбы были плодовитыми. К тому же, было общеизвестно, что Фултон Уиткомб был неудачником в семье Уиткомб. Именно поэтому им так легко было манипулировать. Фултон был одержим доказать себе и своей матери, что он может добиться ошеломляющего успеха.

Зацикленность Этель на смерти Фултона и ее непоколебимая уверенность в том, что он был убит, несмотря на отсутствие доказательств, показались Олдвину чрезмерными. Хотя, на самом деле, не понимал всей этой семейной чуши. Черт, его собственная мать, вероятно, не заметила бы, если бы он пропал. Большую часть времени она проводила в алкогольном и наркотическом тумане, пока эта хрень наконец не убила ее.

— Семья, — подумал он. — Их нужно любить любыми. — Именно такое отношение помогло укрепить связь между ним и Зарой Такер в начале их сотрудничества. Они оба считали семейные узы сентиментальной слабостью, которую можно использовать. Именно это они и сделали сначала с Фултоном, а затем с Элис Норт.

— Кто не без греха. У него были свои маленькие слабости, — подумал Олдвин. В конце концов, он был всего лишь человеком. Но эти страсти были сосредоточены на одной цели — найти себе место в социальных кругах, в которых вращалась Этель и ее семья. Он имел право войти в этот мир. Его отец пришел из того мира — царства, где деньги и связи могли спасти безрассудного молодого человека от любых проблем, в том числе и от тех, которые возникали из-за мимолетной связи с дешевой шлюхой-наркоманкой.

— Без сомнения, неизвестный отец был его истинным, хотя и невольным, источником вдохновения, — подумал Олдвин. Он хотел пойти по стопам дорогого папаши. Его талант уже завел его далеко. Он начинал как торговец наркотиками в трущобах Старого квартала, а сегодня он куратор самого эксклюзивного частного музея в городе.

Но он позволил втянуть себя в провальный проект на Рейншедоу, и теперь ему нужно разгребать последствия. Он не мог позволить себе потерять покровительство Этель Уиткомб, особенно сейчас, когда его собственная мечта о блестящем будущем вот-вот накроется медным тазом.

Ему нужно было поддерживать связь с Этель, а это означало, что он должен был поддерживать ее одержимость желанием отомстить за смерть ее сына. Этель поклялась превратить жизнь Элис Норт в ад и потратила на это уйму денег.

— Этель была настоящим сталкером, — подумал Олдвин, — с головой, полной навязчивых фантазий о мести и всеми деньгами мира, чтобы воплотить эти фантазии в жизнь.

Он подавил вздох. То, что вы богаты и влиятельны, не означает, что вы не сумасшедший.

— Когда я узнала, что Фултон заключил БР с Элис Норт, я сказала себе, что это не важно, — сказала Этель. Она поднялась со стула и подошла к окну. — Он был не первым мужчиной, который использовал БР, чтобы задобрить любовницу. Он заверил меня, что это была всего лишь кратковременная интрижка. Он сказал, что она настаивала на этой договоренности и не видит в этом никакого вреда. БР должен был стать подачкой, вроде красивого украшения, призванной удовлетворить ее. Но она хотела большего.

— Я понимаю, — сказал Олдвин. Он украдкой посмотрел на часы. Он слышал эту историю много раз.

Этель сжала руку в кулак. — Элис Норт захотела Брак по Завету. Как будто Уиткомб женился бы на женщине такого сорта. Когда она поняла, что не станет законной женой Фултона, она убила его. Почему полиция не видит, что она его убила?

— Потому что не было никаких доказательств, — подумал Олдвин. — Благодаря полезному гаджету Пришельцев, который убивал без следа. Но он не сказал этого вслух. За последний год он и Этель перемывали эту историю тысячу раз. Этель столкнулась с тем, чего не смогли купить ее деньги, — с системой уголовного правосудия. По мнению Олдвина, это было на самом деле весьма удивительно. Год назад он готов был поспорить на хорошие деньги, что, если Этель Уиткомб будет настаивать на аресте, система сдастся. Когда Элис Норт вышла на свободу, это стало шоком. Очевидно, не все продавалось в полиции Резонанс Сити. Ему придется иметь это в виду.

— Я просто не могу представить, чтобы Дрейк Себастьян заключил БР с этой женщиной, — сказала Этель. — Все знают, что мужчины Себастьян не вступают в БР со своими любовницами.

Олдвин откашлялся. — Стандарты могут падать. Некоторое время назад случился развод. Себастьян старались держать это в тайне, но об этом знали все в их окружении.

— Да, я знаю, — сказала Этель. — Но этот безвкусный БР, случившийся вслед за этим ужасным скандалом, только ухудшает ситуацию. Мать Дрейка, Саманта, должно быть, в ярости. Я даже не могу представить, о чем думает дедушка Дрейка. А что касается Дрейка, то не секрет, что он собирается возглавить бизнес в следующем году. Зачем ему так позорить свою семью?