Бунтарка и Хозяин Стужи

Все Эртхарды по своей природе были охотниками.

— Хьярт? — Бьяртмар первым заметил приближающегося к ним правителя. — Ты… Зачем?!

Тут уже и Дойнарт обернулся, услышав удивленные возгласы Снежного.

— Какого ларга? — коротко бросил он, раздраженно оправив ниспадающий тяжелыми складками плащ, и ринулся навстречу брату. — Ты же должен со своей приблудной кувыркаться! Исцеляться… или как это у вас называется… А мы здесь и без тебя справимся!

— В прошлый раз и со мной не справились. — Его величество окинул отряд беглым взглядом.

Дюжина Снежных и еще два десятка людей — воинов умелых, бесстрашных, сильных. Раньше одолеть гротхэна могли и меньшим количеством. Да что там… Бывало, и из схватки один на один Снежные выходили победителями.

Их отец, Сигварт Бесстрашный, дважды в одиночку расправлялся с тварью. Правда, в третий раз не повезло — гротхэн расправился с ним. Пышные похороны погибшего в бою правителя, торжественная коронация его наследника — все произошло как будто вчера.

Но Бесстрашного короля уже не было как два года.

— Сейчас от тебя все равно мало толку, — выцедил Дойнарт. — Возвращайся в замок. Не к девчонке, так хотя бы к Каэтану. Он о тебе позаботится, а мы…

— А вы будете слушать, что вам говорят, — перебил брата Хьяртан и, возвысив голос, обратился к своим воинам: — Разделимся на два отряда. Дойнарт, перенесешься сразу в Хольден, мы с Бьяртмаром постараемся не подпустить его к деревне. — Его величество мрачно усмехнулся: — А там уже как получится.

— Шел бы ты сам в деревню, — едва слышно буркнул Дойнарт, но спорить не стал — времени не было.

Вскоре пространство перед замком исказилось, вспарываемое, как невесомая вуаль кинжалом, магией Снежных. Один за другим воины исчезали в мерцающих тоннелях: повинуясь приказу брата, Дойнарт отправился в приморскую деревушку, а Хьяртан с Бьяртмаром вышли в паре миль от Ледяного леса.

Его величество опустился на колено и погрузил пальцы в снег, впитывая в себя не только окружающие звуки, но и малейшее колебание воздуха, испуганную дрожь земли.

Гротхэн был рядом — он это чувствовал, слышал, но пока еще не видел чудище.

Скоро… Совсем скоро оно пронесется снежным вихрем, но дальше этого перепутья не проберется.

В прошлый раз твари удалось скрыться. В этот раз — не выйдет.

Главное, чтобы силы в последний момент ему не изменили.

— Ты себя в зеркале видел? — недовольный тем, что брат решил принять участие в охоте, буркнул Бьяртмар. — Дойн прав, тебе отлежаться надо, а не судьбу отца повторять.

— Меня, как оказалось, не так-то просто убить. — На миг сжав в кулаке пригоршню снега, Хьяртан раскрыл пальцы, стряхивая с ладони сухие комья, и поднялся.

— Отца тоже убить было непросто. Но вот одна тварь все-таки сумела.

— То был неравный бой.

В последнее время все схватки с гротхэнами можно было назвать неравными. Чудовища крепли, напитывались неведомой силой, словно приблудные псы, которых тайком подкармливал неизвестный благодетель. Вряд ли из жалости… Какие на самом деле цели преследовал, а главное, кем он был, — пока оставалось только догадываться.

Хьяртан пытался выяснить, почему гротхэны все чаще стали выходить из-за снежных завес, проникая в мир людей; откуда черпали свою ужасающую мощь, но пока безуспешно. Раз за разом поиски ответов выводили к тупику.

Снежный поморщился от резкой боли, пронзившей виски, и чуть снова не припал на колено. Но на этот раз не чтобы послушать, о чем говорит земля, а от ощущения острых ножей, врезающихся в голову, во все тело.

Почему-то подумалось, что сейчас бы он не отказался от ее поцелуя… От дюжины поцелуев, которые уняли бы и боль, и слабость, и туман, вдруг так коварно затянувший разум.

Мысль о девчонке с яркими зелеными глазами вспыхнула в сознании и тут же погасла. Земля задрожала, отовсюду послышались крики воинов. Казалось, сам воздух, морозный, стылый, вокруг сгустился, а небо в звездах поблекло и почернело.

Сделав над собой усилие, Снежный отдал приказ встать плечом к плечу, не пропускать, стоять до конца. Не прошло и нескольких секунд, как деревья по ту сторону заснеженного поля затряслись, ломаясь жалкими хворостинами, вспенился снег, разлетаясь в разные стороны вместе с комьями земли.

Гротхэн приближался, собираясь обрушить на защитников Севера всю свою мощь и ярость.

Мгновения, пока монстр несся сквозь пустошь, казались Хьяртану бесконечными. Вот еще немного… Еще… Снежный выжидал, чтобы отдать приказ. Поторопится — и первого удара не будет. Замешкается — придется считать потери.

— Стреляй! — наконец выкрикнул он, и в небо взмыла дюжина стрел.

Каждую венчал наконечник из особого сплава — единственного способного ослабить выходящих из-за завесы тварей. Из него же были выплавлены мечи северян, которые они уже держали наготове.

Несколько стрел нашли свою цель. Снежный вихрь, само воплощение холода и мрака, взревел, рассыпаясь хлопьями снега, осколками льда, и воины увидели то, что он скрывал: покрытое ледяными наростами чудовище.

Один из осколков полоснул Хьяртана по щеке, ожег короткой вспышкой боли, другой вспорол плащ у самого ворота, но Снежный этого даже не заметил. Вскинув меч, отдал приказ атаковать.

Гротхэн взревел, приподнявшись на задних лапах, и тут же полоснул по земле ледяными когтями, заставив ее задрожать. Один из солдат, бросившихся к нему в числе первых, был сметен тварью, другого гротхэн ранил, вонзившись в плечо клыками. А после отшвырнул, как покусанную, ставшую неинтересной игрушку, отвлеченный атаками других чародеев и воинов.

Это было последнее, что Хьяртан успел заметить, прежде чем его самого не утянуло в водоворот сражения.

Он был хорошим мечником, одним из лучших в Драэре, но всегда больше полагался на чары. В конце концов, оружие способно лишь ранить, ослабить гротхэна, а вот уничтожить, превратить в белесую пыль могла лишь магия.

Магия, которую он в себе сейчас почти не ощущал.

Только слабость, с каждой минутой все нарастающую. И тем не менее Снежный не собирался отступать, равно как и прятаться за спинами своих солдат.

Гротхэн умело орудовал не только когтями и клыками, но и хвостом, усыпанным ледяными наростами. Он бил наотмашь, рыхля землю, и при этом ревел так громко и так исступленно, что о подступающей опасности наверняка знали уже не только в Хольдене, но и в соседствующем с рыбацкой деревушкой Борге.