Быть собой

Юноши переглянулись и дружно рухнули на колени.

— Прости нас за дерзость, могучий! — хором выдали они.

— А ну поднимитесь, — фыркнуло божество. Это получилось у него на удивление по-ежиному. — Мне не интересно глядеть на ваши спины.

Когда братья исполнили приказ, бог с ленцой в голосе осведомился:

— Хотелось бы знать, кто вы такие и что забыли в моей уютной пещере.

— Меня зовут Элаиксом, а это мой младший брат Трегоран, и мы рабы, беглые, — старший брат нервно провел рукой по своим длинным кучерявым волосам. — Наш отец командовал сотней Непобедимых, личной гвардии Божественного Мариикса Третьего.

— И что же с ним случилось?

— Неужели могучий не знает?

— Позволь могучему самому решать, что он знает, а что нет. Продолжай.

— Когда семь лет началась война, отец погиб, — Элаикс сглотнул — несмотря на прошедшие годы, его все еще трясло, стоило только вспомнить случившееся. — Когда имперцы проломили стену и начались уличные бои, отец поспешил в дом, защищать нас. Его убили на моих глазах, а мать и сестер изнасиловали. Мать не пережила позора, она умерла под каким-то из солдат. Сестры, и мы с братом лишились свободы. Куда продали их, я не знаю, мне же с Трегораном повезло больше — нас купили вместе, и семь лет мы служили на вилле благородного Мариниона Таринария.

— А-а, знаю этот род, славные и преданные императору патриции, — произнес ежик, почесывая брюшко. — И что же произошло потом?

— Все эти годы мы планировали побег, и несколько дней назад нам повезло — после того, как меня наказали, управляющий потерял бдительность, за что поплатился жизнью, после чего мы добрались до конюшен, заполучили двух лошадей, и, не жалея животных, двинулись прямиком к тебе. Вот, собственно, и все.

— Какая занятная история. Бедняжки, — в голосе ежа не было и капли сострадания — древнему божеству, скорее всего, было совершенно плевать на смертных.

Внезапно серый клубок исчез и возник прямо перед носом Трегорана.

— А тебе есть что сказать? — спросил он, плавая в воздухе.

— Н-н-нет, — пролепетал юноша, с трудом сдерживая ужас.

Еж вновь фыркнул и забавно пошевелил носом.

— Ты, я погляжу, трусоват.

Трегоран молча кивнул. Еж насмешливо, совсем как человек, хихикнул и вновь исчез, возникнув у братьев за спинами.

— А знаете ли вы, к кому пришли?

Элаикс развернулся и кивнул.

— Мы пришли в дом к могучему Фарниру, повелителю Хаоса, низвергателю божественных престолов…

— Понятно, — оборвал его бог. — Можешь не продолжать, человек, я уже уяснил, что ты в курсе. Кстати, откуда?

Он вновь переместился и оказался над головами братьев.

— Это я, могучий, — пролепетал Трегоран. — Хозяин… бывший хозяин, отправил работать в книгохранилище — у меня хороший почерк и я умею говорить, читать и писать на трех языках. Там я и нашел нужный свиток, старый, не бумажный даже.

— Понятно, — Фарнир зевнул и скривил мордочку. — Значит, хотите заключить со мной сделку, не так ли?

— Да, — с жаром проговорил Элаикс.

— Ведь ты способен исполнять желания, могучий, — добавил Трегоран.

— Еще как способен, — охотно согласился бог. — Однако что-то мне подсказывает, что вы не заметили у входа в пещеру толпы, жаждущей божественной помощи. Интересно, с чего бы это?

— Мы знаем про плату, — громко произнес Элаикс. — И мы готовы отдать тебе все, что только можно, могучий.

Ухмылка пропала с морды ежа.

— Мальчик, осторожнее со словами, не разбрасывайся ими, а то, как бы не пришлось потом отвечать.

Лицо Элаикса покраснело от гнева.

— Я всегда отвечаю за то, что говорю!

— Какой буйный смертный, — без тени улыбки произнес бог. — Рано или поздно это тебя погубит.

— Но не сейчас?

— Как знать, как знать. Обычно я не делаю подобного, но вам дам еще один шанс: уверены, что хотите заключить договор? Ну-ка, умник, — он переместился к Трегорану и сел тому на плечо, — скажи, что гласит народная молва о сделках со мной?

Трегоран замялся, но не осмелился ослушаться приказа.

— Люди говорят, что принявшие силу повелителя Хаоса, — пролепетал юноша, — теряли во стократ больше, чем обретали взамен.

— Молодец, умный человечек, — Фарнир уцепился острыми коготками за рубашку, и перебрался юноше на шею, приятно грея ее нежным мехом. — А почему это происходит?

— Потому что Хаосу нет дела до смертных.

Тяжесть на шее исчезла, а сверху раздался довольный голос:

— И какой же вывод мы должны сделать? — Братья задрали головы — громадный еж свободно парил под сводами пещеры. — Молчите, я сам отвечу за вас, слушайте и запоминайте: «Не иди на сделки с богами, целее будешь».

Существо плавно опустилось на пол и уселось напротив братьев, не спуская с них насмешливого взгляда.

— Не отступитесь? — поинтересовался он.

Элаикс и Трегоран переглянулись. Страшно было до одури, но идти на попятную — еще страшнее.

— Нет! — хором ответили они.

— Замечательно. Поздравляю, смертные, вы сами выбрали свою судьбу, загадывайте желания.

— А какова будет плата? — с тревогой произнес Трегоран. — Что тебе нужно от нас, могучий?

— Нужно? — Фарнир рассмеялся. — Не льсти себе, комок плоти. Что вы, жалкие однодневки можете дать одному из сильнейших богов мироздания? Плата будет взята с вас по иной причине.

— По какой же?

— Я сторонник теории, которая гласит, что любая работа должна достойно вознаграждаться. Уточню: абсолютно любая, в том числе, божественная. Я забираю у просителя нечто ценное именно по этой причине. Если ты что-то хочешь, будь любезен отдать что-нибудь взамен. Лично для меня это вполне очевидно, а для вас? Можете не говорить, — бог опять не дал братьям ответить. — Считайте, что я задал риторический вопрос. Итак, чего же вы хотите, маленькие беглые рабы? Быть может, силу, равную божественной, или наводнение, которое затопит ненавистную вам империю? А может, вновь увидеть родных и близких?

На глазах испуганных юношей еж начал раздуваться, увеличиваясь в размерах и становясь все крупнее и крупнее, пока, наконец, не вымахал в два человеческих роста. Его глаза зажглись багровым, а из пасти дохнуло жаром.

— Давайте, малыши, загадывайте ваше желание, и я его исполню, — исполинский еж навис над юношами, — только потом не жалуйтесь! Чего вы хотите? Ну? Быстрее, быстрее, быстрее!

— Дай мне силу! — прокричал Элаикс.

— Дай мне ум! — в тон ему выпалил Трегоран.

На морде божества отразилось удивление, еж стал уменьшаться, пока не достиг своих первоначальных размеров.