Быть собой

Как только рука паренька вынырнула из кошеля с уловом, тяжелая ладонь Элаикса легла парню на плечо.

— Не делай глупостей, — шепотом предупредил он.

Парнишка искоса взглянул на своего нежданного собеседника и кивнул, потянувшись свободной рукой к поясу. Элаикс сильнее сжал плечо своего нового приятеля.

— Я же сказал, не глупи. Пойдем, есть дело. — С этими словами он протащил парня немного вперед, и, прислонив к деревянной стене дома, проговорил:

— Мне плевать на то, что ты обворовал того пузана. Хочешь немного подзаработать?

Страх на лице мальчика сразу же сменился интересом.

— А что для этого надо будет делать? — ответил он на столь кошмарном фарийском, что даже у южанина, ненавидевшего все, что было связано с мучителями, заныли зубы.

— Отлично, — он достал почти половину монет, добытых в драке. — Покажешь мне город, и они твои. Тебя как звать?

— Астур, — паренек с интересом пересчитывал деньги. — Сойдет. Что хочешь увидеть?

— Все.

Раэлин оказался крупным городом, в котором нашлось место большому рынку, нескольким храмам Девятерых, а также внутренней стене, выстроенной в фарийских традициях из камня, и защищавших жилища граждан империи.

Астур объяснил Элаиксу, что Раэлин построен недавно, а потому и не успел обзавестись всеми атрибутами настоящего имперского города. Фарийцы захватили эти земли буквально десяток лет назад, после чего сравняли с землей все окрестные поселения и обратили в рабство местных жителей. Тех, кого не убили.

— Эти варсты были дураками, — объяснил он. — Решили драться, а смысл? Что можно сделать против легионов?

— Ваше племя, стало быть, умнее? — стараясь сдерживать раздражение, спросил его Элаикс.

— Гораздо, — самодовольно заявил мальчик. — Мы — мириги — сразу покорились Богоравному, даже призвали его в свои земли, а потому живы и свободны. Как по мне, так это лучше, чем в кандалах ходить.

Он бросил многозначительный взгляд своего спутника, но тот решил не ссориться.

— Значит, город новый. Он велик.

— Торговля, — пожал плечами мальчик. — Пройдет десяток лет, и мы догоним Фар, вот увидишь.

— Вы торгуете с ганнорцами?

— Мы все ганнорцы, — поправил его тот. — Вернее, для вас, южан, мы все — ганнорцы. Понимаешь?

Элаикс кивнул. Жители севера, к примеру, никогда не могли отличить тимберца от селианца. Скорее всего, тут было то же самое.

А его провожатый, поняв, что южанин не совсем уж туп, продолжил.

— К северу от нас обитают тивронцы, мы их еще зовем Вольными. Это огромное и очень сильное племя.

— А почему же они не помогли вам, когда сюда пришла империя?

— Почему не помогли, помогли, выслали тысяч десять всадников. Вот только, — мальчик горько усмехнулся, — что могут сделать люди живому богу?

— Он не бог.

— Скажи это павшим, — напускная веселость мальчишки пропала. — Хотя отец говорил, что сам император и не воевал, его легионеры были неостановимы, ведь ими правит божество.

Элаикс грустно вздохнул — он понял мальчика.

— Мой народ тоже победили, — неожиданно проговорил тимберец.

Провожатый фыркнул, давая понять, что ему плевать на страдания каких-то там южан. После этого разговор сам собой затих, и оставшееся время они провели почти в полном молчании.

Ближе к вечеру Элаикс узнал достаточно много для того, чтобы в голове начал проклевываться вполне сносный план действий, а поэтому он обратился к Астуру.

— Много ли у вас в городе банд.

— Именно банд? — удивленно спросил мальчик.

— Да, меня не интересуют одиночки.

— С десяток.

— Знаешь, какая самая многочисленная?

— Угу.

— Веди.

Мальчишка недоуменно моргнул и протер уши — он подумал, что ослышался.

— Что?

— Веди. Хочу потолковать с их главным.

— Ага, только деньги отдай сразу.

Элаикс без разговоров передал проводнику обещанную плату, а тот повел его куда-то прочь из города. Чем дальше они шли, тем грязнее становились улицы, омерзительнее — дома, и опаснее — люди. Покинув внешние ворота, они оказались у подножия самого настоящего моря из деревянных бараков, домов, хибар и лачуг, которые нагромождались одна на другую, теснились и надстраивались дополнительными этажами.

— Все просто, — пояснил Астур. — Фарийцы живут в центре города за каменными стенами. Те, у кого есть деньги, стараются прибиться к ним под зад. Чем меньше денег, тем ближе к воротам.

Дальше он мог и не объяснять, хватало одного взгляда на огромные трущобы, чтобы понять, в каких условиях существуют те, у кого звонкая монета не водится совсем. Нечто подобное Элаикс и представлял — ему доводилось видеть настоящие фарийские трущобы, и они не слишком отличались от ганнорских. Если стены охраняли легионеры, а городские улицы — вигилы, то за ними представители власти отсутствовали вообще. Разве что, время от времени заходили сборщики податей, да и то в сопровождении вооруженной охраны. Но природа не терпит пустоты, потому порядок на огромной территории поддерживали обыкновенные бандиты, сбивавшиеся в стаи. Они обирали бедноту, дрались друг с другом за влияние, ну и совершали набеги на дома богатых людей в городе, а также за его пределами. Именно одна из таких банд и была нужна Элаиксу.

Они прошли еще немного. Наконец, мальчик замер перед большим трехэтажным домом, напоминавшим сарай. Его почерневшие бревна были покрыты грязью, паутиной и плесенью. Нижние венцы вдавались в землю, а крыша в нескольких местах обвалилась, что было видно даже в тускнеющем закатном солнце.

— Вот это место. Тут ты найдешь добрую сотню головорезов, — мальчик фыркнул. — Наслаждайся, больной.

С этими словами он развернулся и стрелой бросился прочь, петляя, точно заяц.

Элаикс хмыкнул и внимательно осмотрел здание. Как ни странно, никакой охраны снаружи не было. Да что там охраны — вообще ни одна живая душа не осмеливалась высовывать нос на улицу. Беглый раб пожал плечами.

— А и хрен с ними, — решил он, и со всей силы пнул входную дверь ногой.

Наверное, она просто была гнилой и слабо держалась, потому что эффект пинок произвел поразительный. Хилая преграда полетела внутрь, кувыркаясь в полете и отскакивая от пола, теряя при этом куски древесины. Элаикс извлек нож и ринулся вслед за нею, не особенно задумываясь о том, что его ждет.

Буквально почти у входа он напоролся на совершенно обалдевшего типа, которого, не задумываясь, отшвырнул в сторону, и понесся дальше. Первый этаж дома — большой темный коридор, освещенный лишь парой чадящих факелов, по обе стороны которого голодными пастями зияли дверные проемы. Элаикс бежал, раздавая направо и налево зуботычины, отшвыривая врагов, пытавшихся заступить путь, и ломая тянущиеся к нему руки. Он не был уверен, что движется в правильном направлении, но это не пугало — волшебная, невообразимая сила, ударила юноше в голову, и тот забыл об осторожности.