Быть тенью

– Ничего не понимаю! Здоровая девушка, отсутствие предохранения - и без результата.

– Уделяйте супруге больше внимания и наберитесь терпения. Пока слишком рано говорить о бесплодии.

Хранитель знаний прописывал мне укрепляющий капли, ингаляции и настои от мнимых и реальных проблем и уходил, а лорд Аксос оставался. Отказать ему не могла: не было причин.

Регент недоумевал, чем я недовольна, ставя в укор даже собственную верность. По мне, лучше бы он завёл любовницу, чем досаждал с попытками пробудить чувственность. И делал бы всё быстро - но нет же, лорд Аксос жаждал получить удовольствие.

– Ничего, - поглаживая мой живот после супружеских утех, неизменно повторял регент, - к лету всё наладится.

Коронация обещала быть пышной и красочной. Я оказалась в центре грандиозных торжеств, кульминаций которых станет церемония в храме.

Коронационный наряд я уже видела и пришла в ужас: безумно тяжёлый, неудобный. Передвигаться в нём без посторонней помощи невозможно.

Шутила, что превращусь в карту звёздного неба: бриллиантов на платье тоже оказалось не меряно.

Лорд Аксос вместе с Распорядителем двора составили сценарий торжеств, разработали меню праздничных обедов - поварам предстояло трудиться, не покладая рук, без малого месяц, радуя многочисленных гостей изысками кухни.

Помимо еды к услугам приглашённых были охота, балы и торжественное богослужение.

Дворец бурлил как развороченный улей. Повседневный порядок вещей полетел кувырком, подчинённый отныне прожорливому коронационному чреву. Я тоже вынужденно забросила занятия, с утра до вечера пробуя крем, выбирая цвет и фасон бальных платьев и туфелек, музыку для танцев.

Бесконечные примерки, репетиции, зазубривание речей слились в нескончаемый хоровод. Я уже ненавидела горностай, парчу и атлас, заодно и весь Совет, но мужественно терпела, понимая, что только так добьюсь своей цели: избавлюсь от постылого замужества.

Ума ни приложу, откуда у регента нашлось столько денег! Казалось, на коронацию ушла вся годовая государственная казна. Но лорд Аксос недаром долгое время служил не только советником, но и министром финансов и наверняка знал тысячу и один способ превратить медяк в полноценный золотой. Страшно подумать, сколько денег осело в его кармане, но меня это не волновало: Конран не бедствовал, и этого довольно.

К вечеру не держали ноги. Лорда Аксоса тоже, так что наша семейная жизнь в последнюю неделю складывала как никогда идеально.

Но в череде предпраздничной суеты я отыскала в библиотеке закон, о котором упоминал король Эрданасиэль. Вызубрила от корки до корки и тайком подготовила собственную речь, с которой собиралась блеснуть на заседании Совета.

Бой предстоял не шуточный, но оно того стоило.

Наконец торжественный день настал.

Я жутко нервничала, но старалась этого не показывать. Привычка держать лицо успела выработаться за последние полгода. Будто родилась принцессой, а не стала ею по велению регента.

В этот раз меня не пугало скопление лиц, гораздо больше волновало, не опозорюсь ли в храме, не уроню ли скипетр и корону. Королевские регалии тяжелы, мантия длинна, идти необходимо в строго определённом темпе, не быстро, но и не медленно.

Захваченная из Интеньореталя книга немало способствовала решению проблемы с нервами: там была описана техника медитаций. К одной из них прибегла, когда меня подняли на рассвете: увы, королевы вставали рано. После неё смогла умыться, поесть и отдалась в умелые руки служанок.

С мыслью о том, что мне уже шестнадцать, терпеливо сносила всё, что требовалось. И с трепетом думала о ближайшем заседании Совета: самое главное испытание ожидало там.

Корсет затянули так, что каждый вздох давался с трудом. Но иначе нельзя: лиф обязан быть жёстким, а талия - осиной.

Чтобы казаться выше, встала на специальные туфли с высокой подошвой. Их специально изготовили для коронации. Молочной кожи, с золотыми пряжками, они мне нравились.

Без каркаса для юбок не обошлось, и я снова облачилась в железные обручи, рискуя застрять в каком-то дверном проходе.

Тиара Монтрес наверняка обрадовалась: в повседневной жизни она носила подобные платья. Их ставили на пол, а вы шагали в футляр из ремней и железа, на который затем надевали ткань.

На облачение ушло несколько часов, по истечению которых я успела возненавидеть нижние юбки и пристяжные рукава.

В трёхслойном ‘пироге’ из материи тело прело, а свечное освещение превращало одеяние в пытку. Очевидно, так испытывали на прочность новоиспечённого монарха.

Ещё с утра принесли корзину цветов: лорд Аксос расщедрился и вспомнил о том, что у его жены день рождения. Розы понравились - чайные. Даже странно, что регент удосужился узнать, что я люблю.

Гости съезжались целую неделю, и дворец полнился гомоном голосов. На этот раз никто не отказался почтить Конран визитом, делегации возглавляли главы государств, герцогств и княжеств. Устали, наверное, мотаться в наши края каждые два-три месяца.

С особым трепетом ожидала приезда эльфов и дождалась. Они въехали в Софас три дня назад и затмили абсолютно всех. Фрейлины во главе со мной томной вздыхали и мечтали о волооких красавцах.

Король Эрданасиэль по-прежнему казался божественно-прекрасным, но уже не вызывал предательской дрожи. Возможно, причина тому - присутствие его жены и детей.

Эльфийские принц и принцесса сияли юностью и чистотой, будто излучая свет. Они, вопреки народным представлениям о дивном народе, улыбались и охотно обменивались вежливыми фразами с окружающими.

Зато, заметив в делегации Первородных Аллоистеля, отвела глаза и поспешила отвернуться. Боялась, что чем-то выдам себя, покраснею, привлеку ненужное внимание лорда Аксоса.

Признаться, троюродный брат Эрданасиэля являлся мне во снах. Мы гуляли, держались за руки, стояли под ивой и целовались. Просыпаясь, казалось, будто ощущаю вкус его губ.

На смену официальной церемонии встречи пришли танцы.

Первый я отдала королю Эрданасиэлю, а на второй меня с разрешения лорда Аксоса пригласил Аллоистель.

Пол танцевального зала на минуту поплыл под ногами, а мир засветился голубизной бирюзы.

Смущённо улыбнулась, попыталась завести светскую беседу, но быстро замолкла, сосредоточившись на изумрудах в ушах эльфа. Случайно или нет, но они гармонировали с моим гарнитуром и зелёной лентой пояса.

Эльф легко и непринуждённо кружил меня по залу, вскидывал к потолку и бережно ловил. Ни взглядом, ни словом он не выказывал расположения ко мне, но руки выдавали тайну. Совсем не так сжимали талию пальцы Эрданасиэля, намного ближе привлекали к себе. И это не могло не радовать, потому что я жаждала взаимности.