Бывшая любовница герцога

– Думаю, я тоже могу отложить свои дела, - вставил Леопольд с широкой улыбкой. 

Зина переводила взгляд с Лео на Эми - и обратно. Она рассчитывала, что отношения между её другом и её подругой наладятся после того поцелуя, невольными свидетелями которого стали они с Жаком - но нет, между этими двумя всё осталось по-прежнему. В итоге Зина махнула рукой, позволил подруге решать, останутся ли они с Лео здесь еще на неделю или нет - потому как стало очевидно, что граф поступит так же, как Эмилия, что бы та в итоге не решила. 

Буквально на следующий день после того разговора, Эми пришла к Зине попрощаться.

– Прости, подруга, но больше я так не могу. Леопольд не даёт мне прохода: в столице я хотя бы дома могу от него укрыться, раз уж на работе он меня достаёт. 

– Так он уже Леопольд?
– Подколола девушка Зину.

– Кот он мартовский, вот он кто!
– вспылила Эмилия, а Зина подумала о том, что тогда имя Леопольд ему очень подходит. Прямо кот Леопольд из мультика. Только тот был добрым, а не гулящим. Впрочем, Лео тоже добрый: помог же он Зине совершенно бескорыстно. Хотя, может, и не совсем бескорыстно: какой же мужчина откажется записать на свой счёт еще одну победу? Пусть только в глазах общества, но всё же. 

Словом, подруга уехала, за ней умчался и герой-любовник, не теряющий надежды завоевать сердце строптивой красавицы, а Зина осталась с Жаком вдвоём. Нет, конечно, кроме них в доме было полно слуг - но это не то. И, что самое главное, оба были свободны: Жак сказал, что успел решить все свои самые важные дела до бала, а самой Зине тоже, по сути, было делать совершенно нечего. Ремонт был закончен в рекордные сроки, бал уже прошёл, до следующего бала еще полно времени. Зина думала о том, чтобы вернуться после бала в столицу, но Жак попросил её остаться:

– Пусть это будут наши две недели. Мы же хотели узнать друг друга поближе - сейчас самое время. Потом мы вернёмся в столицу - и снова погрузимся в дела, в ежедневную суету. А тут, наедине с природой и друг с другом, у нас есть шанс познакомиться получше.

Зина и хотела этого, и страшилась. Боялась разбитого сердца - и своего, и герцога. Но отказаться от возможности побыть рядом с тем, в кого уже была влюблена, не смогла. А потому решила отнестись к ситуации с фатализмом: чему быть - того не миновать. Но здесь и сейчас надо жить, и пользоваться каждой возможностью. 

– И чем же мы займёмся?
– спросила она у своего жениха, на что получила в ответ лукавую улыбку:

– Как насчёт того, чтобы прокатиться по окрестностям?

Зина радостно согласилась - и радость её длилась до того момента, пока девушка не осознала, что прокатиться ей предложили не в карете, а верхом на лошади!

– Н-нет, - попятилась девушка от конюшни, где стояли, фыркая и перебирая копытами, огромные породистые скакуны - гордость герцога Монтеберского.
– Я н-не могу... Не умею!..

– Не бойся, трусишка, - усмехнулся герцог, - я не дам тебя в обиду. Но на карете по нашей местности не покатаешься - колёса в траве застрянут, а то и в грязи увязнут. В каретах только по дорогам можно ездить, а по полям, лугам да лесным тропинкам - только на лошади. 

– И что же делать?
– растерянно спросила у герцога Зина. Тот развёл руками:

– Придётся учить тебя ездить верхом, невеста моя. 

– А может, не надо?

– жалобно спросила Зина, с опаской поглядывая на застоявшихся жеребцов.

– Надо, милая, надо, - с притворным сожалением вздохнул Жак, - даже если ты откажешься выходить за меня замуж, умение ездить верхом тебе в жизни пригодится. А если согласишься - то тем более. Так что отказ не принимается.

Зина и сама понимала, что герцог прав, но ей было откровенно страшно. Она и за руль-то никогда не садилась, а ведь бездушной машиной управлять легче, чем живым созданием с собственной волей и характером. Однако Жак был непреклонен и начал её учить тут же, не откладывая дело в долгий ящик.

– Это Звезда, - проговорил он, подведя к Зине красивую светло-коричневую кобылку с белым пятном на лбу - наверняка, своё имя та получила именно благодаря этому пятну.
– Подойди к ней и дай себя обнюхать. 

Зина послушалась, осторожно приблизившись к кобыле. Лошадка была пониже ростом, чем жеребцы и с видом более смирная.

– Вот так, - голос Жака был собранным и спокойным, внушая Зине уверенность.
– Теперь протяни руку... Медленно! Вот так. Погладь её. Молодец! На вот, дай ей яблоко.

В руках у Жака неведомо откуда появилась половинка яблока - в кармане он его нёс, что ли?
– и Зина, взяв угощение, протянула его на раскрытой ладони Звездочке. Та фыркнула, обнюхала подношение и осторожно, губами взяла его, оставив тёплый и влажный след на ладони девушки. 

– Получилось!..
– завороженно прошептала Зина, не сводя взгляда с лошади, которая, как ни в чём не бывало, хрумкала яблоко.
– Ты такая красавица! И умница!

– Не только она, - непонятно сказал герцог, тоже не сводя взгляда - но не с лошади, а с самой Зины. 

– А что дальше?
– обернувшись, спросила Зина, горя нетерпением. Кормить лошадь с руки ей понравилось.

– А дальше, дорогая невеста, ты поднимешься к себе и переоденешься в костюм для верховой езды. Есть у тебя такой с собой?

Зина смутно припомнила, что какой-то костюм ей Ирма складывала, когда собирала вещи. 

– Кажется, да...
– Неуверенно произнесла Зина.

– Тогда переодевайся и спускайся, я буду ждать здесь. 

– Хорошо.

–  Эжения!
– остановил он её, когда девушка уже собралась идти в дом. Дождавшись, когда девушка поднимет на него взгляд, герцог продолжил:

– Ничего не бойся, я буду всё время рядом. Со мной тебе ничего не грозит.

И Зина поверила.

Глава 35

К тому моменту, как Зина переоделась и вернулась к конюшням, Звёздочка уже стояла под седлом и дожидалась её. Жак не стал брать себе коня, а повёл Звёздочку к небольшой огороженной площадке. 

– Потренируемся здесь, прежде чем выезжать на открытую местность, - прокомментировал он, а Зина не стала возражать, хотя она вообще бы предпочла не садиться на лошадь. Но умом девушка понимала, что это - полезное умение, и была благодарна герцогу за настойчивость и намерение помочь ей в обучении.