Царица Теней: возвращение Персефоны

Потратив непозволительно много времени, Афина изменила тактику и стала наблюдать. Так она узнала, что София работает допоздна, живёт одна и по вечерам отпускает охрану, чтобы пройтись до дома пешком. Наследники Афины хорошо справлялись со своими обязанностями по защите города, но предчувствие катастрофы само по себе витало в воздухе, не поддаваясь никакому божественному воздействию, и отражалось на всех. То и дело в разных частях города Афина замечала странных полубогов: наблюдающих, вынюхивающих. Опасности они не представляли, во всяком случае Афина не чувствовала её, но было ли так на самом деле? Очень скоро выяснилось, что нет.

Луна высоко взошла над горизонтом, когда стеклянные двери главного офиса «Атланта» открылись, выпуская Софию. Она села в служебный автомобиль вместе с охранником — Афина, как обычно, последовала за ней. По освещённым улицам в тихий спальный район. София вышла за несколько кварталов от дома, отпустила водителя и свернула на цветущую слабоосвещённую аллею. Афина шла рядом невидимая и бесшумная. Стук каблучков Софии разносился в ночи, листья шелестели вслед, потревоженные тёплым ветром. София чего-то боялась. Афина отчётливо чувствовала это, но не могла понять причин — вокруг не было ни души.

До дома оставался один поворот, когда по аллее пронёсся порыв холодного ветра и прямо перед Софией из-под земли вырос бог. Афина сразу узнала его и едва не напала в ту же секунду, как увидела. Арес.

— Опять ты! Я тебя не знаю! Я уже говорила, что тебя не знаю! — воскликнула София и попятилась.

Он схватил её, развернул к себе спиной и вцепился в горло, заставляя встать на цыпочки. И в своём человеческом облике Арес был выше и шире любого смертного, так что ему не составило труда поднять за шею хрупкую девушку.

— Нет, не знаешь, но знает она... — он указал в пустоту аллеи на Афину, ухмыляясь. — Покажись, богиня, я знаю, что ты тут.

Афине ничего не осталось, как подчиниться. Сейчас, когда свет одинокого фонаря падал на лицо Софии, её сходство с Палладой казалось абсолютным. Сердце не обманывало Афину, и она отвела взгляд, заставляя себя не думать о худшем, вместо этого её внимание обратилось к появлению Ареса. Его не засекли, никто не явился им на помощь в ближайшие сорок секунд, никто не заметил пересечения барьера. Это лишний раз подтверждало, что кто-то из детей Кроноса стоит за плечами бога войны.

— Как ты сюда попал? Чьей силой прикрылся?

София смотрела на Афину широко распахнутыми глазами, не в силах поверить, что какая-то женщина возникла перед ней прямо из воздуха, и что эта женщина отчего-то ей хорошо знакома. Она не могла пошевелиться, всё её тело сковала непонятная пугающая сила.

Арес разочарованно скривился.

— Я думал, твоим первым вопросом будет не этот. Не хочешь знать, кто она?

Афина внутренне собралась. Разговор в данной ситуации был лучше действий, и она без сомнения вступила в него.

— Я знаю, кто она, но не понимаю как.

— Очень просто. Отец посчитал, что она отвлекает тебя и сделал то, что сделал. Ты её убила и навсегда осталась подле него. Не веришь? Можешь спросить у него... — Арес усмехнулся, заметив в глазах Афины промелькнувшую молнию гнева. — Теперь ты понимаешь, что я делаю? Зевс не достоин быть царём, он прогнил насквозь, как старая древесина. Пора сменить флаги, Афина. Идём со мной, и ты сможешь быть с ней рядом, как того и хотела.

— Примкнуть к тебе? — хмыкнула Афина. — И сколько продлится наша жизнь, прежде чем ты уничтожишь всё!?

Арес склонил голову и взглянул на Афину из-под тёмных бровей.

— Ты пойдёшь со мной, или останешься одна. Я убью всех, кто тебе дорог, и начну с неё, — он сжал пальцы на шее Софии.

Афина покачала головой. Она не верила, что он может убить её, но отчего-то вдруг вспомнила собственные слова: «если она смертная, рядом со мной ей будет безопаснее всего»...

— Безопаснее всего, — прошептала Афина, встречаясь взглядом с Софией. Осознание пронзило её, как прошедшая навылет стрела. — «Это случится прямо сейчас»! — подумала она, и оказалась права.

— Помоги мне, — прошептала одними губами София за мгновение до того, как раздался отвратительный хруст, и тело её обмякло, а затем тяжело свалилось на асфальт.

Стая притихших на ветках птиц, напуганная криком Афины, сорвалась с места и ринулась в ночное небо.

***

Отряд по спасению Зевса — боги, полубоги и их стража — расположились в нескольких километрах от указанного Гестией места под плотным защитным куполом. Посейдону специально для этого пришлось успокоить океан и поднять часть суши на поверхность, чтобы разместить всех. Они ждали, не желая ввязываться в бой, не разведав ситуацию. Им не стоило недооценивать противника, сила которого буквально искрила в воздухе.

Стояла бесконечная ночь, от края до края неба растянулись зелёные всполохи полярного сияния, белые конусы палаток выглядели как остроконечные снежные пики, и только одна палатка мерцала неровным желтоватым светом, будто внутри горела свеча, пламя которой то и дело трепыхал ветер. Палатка принадлежала Максиму и Клесс. Они делили её из-за своей связи и потому, что так было попросту удобно. Внутри палатка казалась в несколько раз больше и напоминала небольшую квартиру-студию с двумя спальными местами на приличном удалении друг от друга, столом на коротких ножках, низкими пуфиками и кухней, отделённой узкой полоской плотной ткани. Весь периметр палатки охватывала согревающая божественная энергия, так что внутри было на порядок теплее, чем снаружи.

Макс спал беспокойным сном. Сначала это выражалось лишь в складках на лбу, затем в бормотании и, наконец, в метаниях по постели. Клесс проснулась от его крика и вылетела к нему, забыв накинуть что-нибудь поверх пижамы. Она, как и многие из сонма, любила одежду смертных, поэтому не было ничего удивительного, что её пижама выглядела как детский комплект для сна — розовый с изображениями маленьких карпов Кои, будто бы снующих среди камней. Ярко-рыжие волосы удивительным образом гармонировали с ними.

— Макс! — воскликнула она, когда он свалился на пол и схватился за грудь.

Из-под его ладони выплеснулась золотая божественная энергия, которая на миг окутала его, а затем обхватила обручем плечи, сдавила и вдруг рассыпалась на мелкие кусочки, как какой-нибудь сахарный леденец. Макс закричал, перевернулся на живот, прислоняясь лбом к прохладному полу и затих. Клесс попыталась коснуться его, но он отмахнулся.

— Оставь.

Она села рядом. Макс почувствовал её взгляд и, решив, что она жалеет его, заставил себя подняться — встал на четвереньки, затем сел, опираясь спиной на деревянный корпус кровати. Ему было отчаянно стыдно за свой недосмотр, страшно и горько от того, что случилось, и он бы с радостью скрыл это от Клесс, но она уже всё поняла. Зевс пропал, в мире хаос, а он даже не подумал усилить защиту смертных, которые от него зависели. Логично, что враг решил ослабить его, вторгнувшись в жизнь его беззащитных знакомых и близких друзей.