Царство полуночи

— Мне абсолютно не нравится твоя затея, — ответила Эва. — Так нельзя.

— Доун никогда не узнает, что мы причастны к преступлению. Это же отличная возможность заполучить ее к нам. Пойми, я облегчаю тебе задачу. Зрелище будет не для слабонервных! Ну, сама посуди, к кому твоя дочь кинется за утешением, увидев такую жуть? Разумеется, к матери.

Эва притихла.

Ее реакция встревожила Сорина.

— Может, убедишь нас еще раз в своей преданности и выполнишь, о чем тебя просят?

Актриса ответила на вызов холодным взглядом. Мастер жестом приказал сыну молчать.
–

— Эва, я думал, ты обрадуешься. — В его голосе сквозило разочарование. — Доун, конечно, расстроится, но в целом происшествие пойдет на пользу и тебе, и Подземелью.

— А ты не откажешь в помощи Подземелью? — гнул свое Сорин.

— Ни в коем случае! Я сделаю все, что угодно. Но…

— Ты просто поможешь Доун определиться с выбором. Поверь, она прибежит к нам, как миленькая! — добавил Мастер. — Взгляни на ситуацию под другим углом.

Сорину показалось, что Эва отступила от старого вампира, — на столь ничтожное расстояние, что посторонний глаз не уловил бы.

— Ты так говоришь, словно она тебе принадлежит, — прошептала она.

— Будет принадлежать, Эва, будет. Как и ты.

Избранная, не мигая, смотрела перед собой.

— Бенедикт, иногда мне кажется, что ты питаешь более теплые чувства к ней, а не ко мне… Меня это весьма… беспокоит.

Сияние Мастера снова потускнело. Сорин не смог уловить Наитием почему: то ли потому, что Эва закрылась от него, то ли потому, что ей не понравилась его мнимая любовь к Доун.

В одно мгновение вампир, сотрясаясь, разросся до огромных размеров. Контур его туманного невесомого тела сверкал и искрился.

— Прекрати испытывать мое терпение! Ты пришла к нам, тоскуя о семье, и постоянно хандрила! Вспомни, я же всегда пытался тебя порадовать — принял прошение Робби вступить в Подземелье…

— Ты принял прошение его отца! — ответила Эва. — Не Робби, а Натан Пеннибейкер хотел, чтобы сын стал вампиром.

— Однако Робби был твоим другом! Лишь ради тебя я отбросил сомнения и обратил мальчугана! Думал, он станет тебе младшим братом. Ведь ты так страдала! Я надеялся, что в его обществе ты забудешь тоску по родным.

«Не все рассказывает Мастер», — подумал Сорин. Бенедикт уделял малышу Робби столько внимания в надежде, что Эва за это полюбит старого вампира. Избранная же будто ничего не замечала: принялась заботиться о мальчике, взяла его под свое крылышко и всячески баловала перепуганного ребенка. Впрочем, ее наставничество не отличалось от обычного поведения смертных: если Робби вел себя плохо, она делала ему замечания. Однако ничего хорошего не вышло, одни неприятности. Эва вышла из Подземелья, и с Робби не стало никакого сладу. Мальчишка никого не слушался и в результате сбежал, хотя и не к Эве, — видимо, боялся, что она вернет его к вампирам.

История с Робби Пеннибейкером в целом доставила столько хлопот, что несколько лет после этого Мастер никого не принимал в Подземелье.

— Твое счастье для меня важнее всего, — повторил Мастер.

Эва медленно поднялась. После подпитки живительной кровью верховного вампира в каждом ее движении чувствовалась сила.

— Что, если твой план вызовет обратную реакцию? Я же все потеряю!

Мастер погладил ее по голове.

— Нет-нет! Доун будет с тобой.

— А потом и Фрэнк, — сказала Эва. — Мне нужен еще Фрэнк.

Темное облако — форма, которую принимал Мастер, — превратилось в клокочущую черную тучу, искрящуюся от вспышек молний.

— Фрэнк?!

Комната содрогнулась от грохота. Сорин выступил вперед, желая предотвратить неизбежное, но… это было не в его власти.

— Мастер, пора готовиться к ночной операции…

С оглушительным ревом старый вампир перевоплотился в самый чудовищный облик — призрачного демона с огромными клыками, материализующего чужие страхи; ужас внушал не столько его смутный образ, сколько вызываемые им ощущения, — каждый, имевший несчастье встретиться с таким монстром, увидел бы в нем свой оживший кошмар.

Ненависть матери, одиночество, нужда… Сорин захлебывался в отвратительном водовороте пережитых когда-то эмоций.

От пронзительного визга затряслись стены. Зажав уши, Эва и Сорин упали на пол. Ни он, ни она не перекинулись в собственное вампирское обличье — серебристое туманное облако: даже на пике силы они выглядели бы ничтожными песчинками рядом с величием Мастера. Как можно сравнивать летний дождик с беснующимся ураганом?

— Тебе нужна моя кровь, Эва! — бушевал создатель. Голос его скрежетал, словно он дробил клыками скалы. — Тебе нужен я!!!

«А отцу нужен кто-то вроде Эвы», — горько думал сын, прикрывая голову руками. Бенедикт вечно выискивал в женщинах непорочность, как напоминание о давно умершей жене. Напрасная любовь…

Мастер переключил внимание на Сорина. Тот не смел поднять глаз. Даже мысль о том, какое чудовище находится перед ним приводила его в трепет — ужасающее воплощение красоты Избранных, искаженное яростью.

«Неужели она совсем меня не ценит? Я же пытаюсь облегчить ей жизнь! — с горечью спросил старый вампир. — Я стараюсь ради общего блага!»

«Нет, Мастер. — Сорин отрицательно покачал головой. — Не ценит».

Он склонился еще ниже, мечтая, чтобы кошмарный демон исчез.

«Она никогда не оценит…»

Глава 23 Подземелье: Голливуд, 1984 год

— Да здравствует Робби Пеннибейкер! — хором воскликнули Избранные, поднимая бокалы с теплой кровью.

Старожилы радостно чествовали нового обитателя Подземелья. Бенедикт следил за ними со стороны и, глядя на блестящие, разноцветные одеяния пирующих, вспоминал далекие страны и восточные базары. Поодаль хлопали в ладоши Обожатели, которые расположились вокруг, как нежащиеся на весеннем солнце кошки.

У этих новых созданий, по мнению Бенедикта, не было шика, свойственного Избранным. Обожатели выглядели суперсовременно: одевались в наряды из какой-то сетчатой ткани, красили волосы во все цвета радуги, укладывали гелем невероятные прически. Низших вампиров породили Женева и Джинни. Много лет назад ветреные близняшки укатили в Европу.

А с возвышения, выложенного мягкими подушками, всеми этими созданиями правил Бенедикт. Сегодня он пожелал присутствовать на празднестве, поэтому принял облик Сорина. Он часто так делал. Настоящий Сорин прятался в покоях Мастера, чтобы Обожатели не узнали о двойнике. Только Избранные всегда знали о присутствии Бенедикта, потому что именно «доктор Вечность» превращал актеров в вампиров. Они поклялись никогда не выдавать его — это требовалось ради безопасности.