Цель оправдывает средства. Том третий

Дроид свистом подтвердил передачу приказа.

* * *

— Итак, все слышали приказ? — поинтересовалась Джайзен Суэл, возглавляющая эскадрилью одаренных. «Титаны» подтвердили получение приказа.

Когда до него дошла очередь, Оско коротким нажатием клавиши на комлинке отправил согласие.

— Разбиваемся на пары, расширяем сферы патрулирования. Проныры займутся тем же самым на другой половине планеты, — продолжила комэск. — И чтоб никаких осечек.

— Понято, — отозвался Джлок, бросая свою машину в пике.

— «Титан-3», — отозвался ведомый, на частоте их пары, — ты только глянь…

— Куда? — не сообразил забрак.

— На планету.

Компьютер бесперебойно демонстрировал сектора, которые должны патрулировать экипажи машин — КДП действовал как и всегда, без нареканий. Вот только зону охранения выбрали для второй пары «Титанов» отнюдь не близкую. Командир звена запустил форсаж двигателей и начал маневрирование. Ведомый двигался за ним как приклеенный. И только после этого, оказавшись за пределами маневрирующих товарищей по эскадрильи, бросил взгляд на планету.

То, что он увидел, казалось настоящим морем огня. Сотни пожаров полыхали на потрескавшейся, превратившейся в филиал Бездны земле. Казалось бы, прошло всего минут десять-пятнадцать после того как гигантский вражеский флагман врезался в планету, а уже началась катастрофа. Там, где когда-то текла широкая река, видимая даже с орбиты, протянулся длинный дымящийся шрам. На месте крушения не было больше ни супердредноута, ни местной флоры, еще минуту до столкновения цветущей без малейших признаков конца. Не осталось ничего, кроме огромной долины, усеянной горящими обломками оплавленного металла и разрушенного пейзажа. На самом краю этого адского пейзажа торчали почерневшие столбы — похожие на миниатюрные вулканы расселины, судя по всему — места разлома земной коры, откуда выливались потоки магмы, растекающиеся по зоне поражения.

Сколько погибло на этом корабле? Несколько сотен тысяч айлонцев.

Как одаренный, Оско ощущал их смерти так, словно лично знал каждого из погибших. На душе скребли гизки, однако сердце оставалось черствым.

Сколько бы айлонцев ни погибло сегодня, этого числа никогда не будет достаточным, чтобы окупить потери среди мирного населения Империи. Но случившееся было уже достаточно ценно само по себе. Чем больше их погибнет сейчас, тем меньше простых разумных погибнет позднее.

Оско видел то, что осталось от Фелуции. По командной сети наблюдал файлы, описывающие то, что осталось от миров Централии. Звездные системы, ничем не лучше и не хуже того, что осталось после Айлона.

Оставаясь джедаем, Оско не мог бы принять такого исхода. И никто из бывших джедаев не смог бы. Но сейчас они не джедаи — Имперские рыцари. Они не стремились угодить власти, ценой собственной жизни исправив кризис.

Погибнуть за Родину и правое дело — безусловно почетно. Но предпочтительнее заставить это сделать вражеского ублюдка.

Сердце сжимается от мысли о том, сколькими принципами, некогда непреклонными и догматичными, приходится поступаться сейчас. Возможно, однажды, в самом деле придется погибнуть, чтобы жили другие. Но, когда это будет того стоить.

Он посмотрел на атмосферу планеты. Пар, поднимающийся от русла реки, дым и копоть горящего остова — все это создавало непроницаемую завесу, разглядеть под которой что-то с высоты полета истребителя было совершенно невозможно.

Впрочем, бортовой компьютер с этим прекрасно справлялся, принимая телеметрию с мощных сканеров «Гипериона».

Что бы там не происходило на поверхности — на орбиту оно уже не подымется. По крайней мере — одним куском.

* * *

— Прибываем в точку назначения, — сообщила Энн, повернув голову в сторону Асоки. Тогрута сдержанно улыбнулась, сидя в противоперегрузочном кресле на мостике.

Низ живота побаливал, напоминая о тяжелой женской доле.

— Солнышко, ты в порядке? — оторвалась от пульта управления оружием вторая близняшка, Тэнн.

— Все хорошо, — улыбнулась Асока. — Вы, как женщины, меня понимаете. Пройдет.

Стоящий в конце отсека, Кем недовольно заворчал по поводу того, что негоже ученице его господина ставить себя наравне с простыми разумными, которые лишь чернь под ногами могущественных одаренных. Тогрута, повернувшись к нему, натянуто улыбнулась, обнажив зубки.

— Ты что-то сказал, Кем? — девушка невинно захлопала глазами. Дашейд, все также ворча себе что-то под нос, тяжело ступая, убрался прочь.

Кем много времени потратил, обучая ее и Оли. Но Асока не могла позволить ему переходить границы дозволенного. Несмотря ни на что, дашейд выполняет волю Императора, и на этом задании подчиняется ей.

И Асоке решать, с кем и в каком тоне вести беседу.

С сестрами ей комфортно вести себя без лишней шелухи, не выстраивая никаких стен. Как никак, а у них троих есть нечто общее. Ну, если точнее, то внутри каждой из них побывало кое-что общее. Кое-кто. Да короче! Кому нужны эти уточнения!? Хочет она с ними общаться по-дружески — будет общаться по-дружески. Кто не согласен — может пойти в задницу.

— Меня от него в дрожь бросает, — призналась Энн. — Он правда жрет своих врагов?

— Он служит моему учителю, — поморщилась Асока. — У Кема нет своих врагов. Он жрет врагов Императора. На Айлоне я видела, как он оторвал голову нова-гвардейцу, и еще полчаса носил ее с собой, выковыривая из нее мозги, чавкал как хатт и называл это лучшими консервами, что он ел в своей жизни.

— Меня сейчас стошнит, — скривилась Тэнн. — Удивительно, как ты ловко с ним управляешься. Он же служит нашему господину. Как и ты.

— Я ученица, — вздохнула девушка. — Это ставит меня… Чуточку выше в иерархии, чем остальных. С разрешения Императора я могу командовать его подчиненными. А они мной — нет. Ну если учителю не взбредет преподать мне какой-нибудь урок и заставить слушаться кого-нибудь.

— Весело у вас там, — улыбнулась Энн. — Честно признаться, ты сильно отличаешься от леди Старстоун. Она…

Тэнн предупреждающе шикнула на сестру, выразительно округлив глаза.

Асока вздохнула.

— Оли… Своеобразная девушка, — тогрута едва подобрала подходящий эпитет. — Помнится, она хотела меня прикончить, когда узнала, что я и Император…

— А… — протянула Энн. — Тебя тоже?

Вторая твилечка-близняшка хихикнула.

— Кого-то еще? — нахмурилась Асока. Признаться, она не лезла в дела Оли. Хоть между ними и больше не сквозят ледяные ветра, в ее присутствии девушка чувствовала себя очень стесненно. И предпочитала больше молчать. Мало ли, сорвет Старсоун с резьбы — и куда потом прятаться?

— С нас обещала кожу живьем спустить и сделать из нее себе сексуальный костюмчик, — понизив голос сообщила Тэнн.

— Правда, после дня рождения Императора извинилась, — добавила Энн. — Сказала, что пошутила. И вообще, пообещала нам мужей найти…