Цель оправдывает средства. Том третий

— Да, я уже заметила, — отозвалась несколько отстраненным голосом девушка. — У нас… Полтора часа, прежде чем основной флот вернется к месту дислокации.

— Справимся быстрее, — пообещала Ар’алани. — Артиллерия! Подготовить главный калибр. Цель — орбитальная станция ботанов.

Несмотря на то, что я привел в Ботанский сектор целую армаду, в этой системе «Предвестнику» предстоит сражаться одному.

Кант — база флота противника. И мы не просто так вышли из гипера на границах системы в гордом одиночестве.

Ботанам потребовалось несколько часов, прежде чем они поверили в то, что подкрепления не будет. И вражеский командир двинул против нас свои главные силы.

Всего у ботанов три типа военных судов.

Ботанский разрушитель, ботанский крейсер и ботанский, собственно, авианосец. В системе Кант нам противостояло полторы сотни этих незамысловато странноватых кораблей. И все они последние полтора часа что есть сил выдвигались к окраинам системы, чтобы дать бой моему флагману. Как и положено тем, кто воюет по своим правилам, я такой возможности ботанам не предоставил. «Предвестник» ушел в микропрыжок ровно тогда, когда противник оказался на дистанции стрельбы с нами.

И вот, теперь они далеко за спиной, а перед нами — огромная, километров тридцать в диаметре — орбитальная станция, и эскадра прикрытия. Два ботанских разрушителя, восемь крейсеров и два авианосца. Все они, включая станцию, сейчас подымали авиакрыло, чтобы навязать сражение нашим МЛА.

Дюжина вражеских звездолетов пришла в движение, чтобы перестроиться для линейного боя, но у меня на этот счет другие планы.

— Главный калибр готов, — донеслось от пульта управления огнем.

— Одиночный по станции, — приказала Ар’алани.

В темно-синем боевом освещении рубки женщина-чисс казалась ангелом смерти, что взирал алыми глазами на место предстоящей жатвы душ.

Сенсоры зарегистрировали едва заметное сияние в носовой части «Предвестника» — это отзеркалили мелкие частицы боеприпаса, ушедшего в сторону противника. Такое бывает. Когда снаряд специальный, а не простая металлическая болванка.

Орбитальная станция ботанов представляла из себя огромный «гвоздь», «шляпка» которого представляла из себя широкий цилиндр километров пятнадцати в диаметре, усеянный многочисленным антеннами в навершие. От центральной части расходились шесть прямоугольных «лучей» — пристаней, к которым должны были пристыковываться боевые корабли. Сейчас оттуда, по-видимому из ангаров, вылетали десятки истребителей. «Охотники за головами». Морально устаревшие для Вечной Империи машины, но широко популярны в планетарных силах обороны. И штатный МЛА в Пространстве ботанов.

Сейчас вокруг станции вилось порядка трех сотен истребителей, по всей видимости эскорт или защита. Но кто же им сказал, что это поможет?

В арсенале «Предвестника» имелось немалое количество разнотипных снарядов. Болванки, электро-протонные, термобарические, «фугасные» и так далее. Даже с газовой начинкой есть, но они для жесткой бомбардировки планет. Почему для жесткой? Потому что металлический снаряд весом под сотню тонн и размерами с «крестокрыл», впивающийся в земную твердь на скорости полета истребителя на форсаже, это не шутки. Это огромная каверна в планете, сдвиг литосферных плит и прочие геологические приключения для аборигенов.

Пристрелочный снаряд по сути своей являлся традиционной «шрапнелью». Что могу сказать — нравится мне скорострельность мандалорских «Крестоносцев», сбивающих из скорострельных масс-драйверных орудий практически все, что находится в зоне поражения и не достигает размеров больше стандартного фрахтовика.

— Подрыв, — прокомментировал старший артиллерист флагмана.

Благодаря устройствам приближения, каждый член вахты мог наблюдать то, что происходит сейчас вблизи ботанской станции, поблескивающей дефлекторным полем.

Не раз и не два в работе масс-драйверов происходит такой побочный эффект, как уже была возможность понаблюдать при первом выстреле — вспышка у дульного среза. Это вспыхивали частицы предыдущих болванок, частично сгорающие при запуске нового снаряда, частично — разброшенные по окрестностям за счет энергии выстрела. И такой прием мандалорцы не раз уже применяли в известной мне истории. И оказавшимся в зоне поражения кораблям и разумным становится ой как не до смеха.

А раз кто-то уже разработал принцип, то почему бы не развить его мысль? Как это в свое время было с электро-протонной бомбой. Была бомба, а стала снаряд и даже мина.

Боеприпас, как ему и положено, на подлете к цели разорвался — едва сенсоры снаряда среагировали на множество враждебных целей. И вместо одного большого снаряда, ботанам досталось сразу два вида сюрприза.

По умолчанию снаряд для главного калибра «Предвестника» изготавливается в виде огромной цилиндрической монолитной бобины — болванки. Просто кусок металла, достаточной плотности, чтобы проломить дюрасталь обшивки.

Но «Шрапнель» — это уже кое-что иное. В основе конструкции, как и прежде, лежит металлическая болванка. Вот только теперь она не литая, а полая. И внутри достаточно взрывчатого материала для того, чтобы разорвать боеприпас на мириады мелких и средних фрагментов металла, которые, благодаря энергии и импульсу, полученному от взрыва, разлетаются во все стороны с баснословной скоростью, проникают под дефлекторные щиты, если они есть, и превращают вражеские истребители в металлолом.

Что, собственно, сейчас и произошло.

Огромное облако беззвучно разлетающихся в сферическом разбросе обломков, словно коса смерти, прошлось по вражеской истребительской завесе, разрывая «Охотников за головами» на части, прошивая корпуса, двигатели, плоскости и фонари кабин, буквально за доли секунд. Один снаряд — и из завесы истребителей противника осталось лишь схематичное изображение флага Страны восходящего солнца, где роль белого фона исполняли все еще живые или относительно боеспособные МЛА, а вот «красный круг» — это уже мертвая зона, в которой ни один из малых летательных аппаратов уже больше никогда не соберется воедино, как гребаный Вольтрон.

— Ну, вот и испытали «Шрапнель», — прокомментировала Ар’алани.

А где еще обкатывать подобные новинки, если не в бою? Тем более, что к тому моменту, пока с нами на дистанцию убедительного поражения сойдутся двенадцать кораблей ботанов, маячащая за их спинами орбитальная станция уже перестанет существовать.

— Бронебойно-фугасный, — скомандовала Ар’алани.

А это уже боеприпас для охоты «на крупную дичь».

Он двойного назначения: передняя часть — все та же «болванка», предназначенная для проламывания брони и корпуса противника. Двигатель в задней части боеприпаса помогает ему набрать огромную скорость перед поражением цели.

И вот, снаряд, пользуясь расчищенным для него «Шрапнелью» пространством, преодолев разделяющее станцию и флагманский звездный суперразрушитель расстояние, проскользнув под беспомощным против подобного оскорбления дефлекторным экраном, впился в тело станции аккурат под «шляпкой».

В диаметре длинная цилиндрическая ось космического объекта имела диаметр в добрый километр и по существу не могла иметь тонкие стены или перекрытия.

Поэтому бронебойный снаряд нашел себе немало материала в виде останавливающего фактора. Обшивка, строительный набор, переборки, разумные, техника и оборудование — все это просто разлеталось на куски, калеча и убивая всех, кто оказался на его пути.