Цель оправдывает средства. Том третий

Но всему приходит конец — снаряд БФ потратил кинетическую силу, плотно засев в недрах «оси». И как только боеприпасу оказалось более некуда двинуться, вторая часть снаряда взорвалась, высвобождая лучшее пламя в галактике, какое-только способна создать рука и разум аборигенов. Взрыв, внутренняя детонация, и превосходная картина: ботанская космическая станция разваливается на куски, выбрасывая в безвоздушное пространство тонны воздуха, обломков и жизней разумных, что погибнут в ближайшее время от декомпрессии.

— Поздравляю, — произнес я. — Мы лишили их места главной ротации. Теперь остались лишь всего двенадцать звездных кораблей.

— Регистрирую накачивание энергии в гипердвигатели противника! — крикнул разумный, отвечающий на мостике за работу сенсорного кластера.

— Ну, так дело не пойдет, — заявила Ар’алани. — Поворот влево сорок градусов относительно нынешнего курса. Активировать генераторы гравитационных колодцев!

«Предвестник» оборудован двумя такими мощнейшими узлами, способными как выдернуть из гипера звездолет или даже целый флот, так и не дать кому-либо сбежать с поя боля.

А судя по всему, ботаны надеялись именно на это. Оно и верно — опасно сражаться с противником, который за несколько минут разделал под орех огромную боевую станцию. Чревато для здоровья.

Но генеральным планом истребления ботанов в системе Кант предусматривалось отнюдь не это.

«Предвестник», благодаря большому количеству маневровых двигателей и избыточно зарезервированным еще на этапе строительства источникам энергии, двигался намного быстрее своих визави. Поэтому успел лечь на курс перехвата раньше, чем эскадра противника сумела воспользоваться шансом на спасение.

Палуба под ногами вздрогнула, а сам гигантский звездный разрушитель застыл на месте, как только заработали оба генератора гравитационных колодцев. Сформировав незримый конус пространства у себя по носу, в котором стандартные гипердвигатели не могли работать, поскольку внезапно обнаруживали, что находятся в зоне гравитационной тени массивного небесного тела, «Предвестник» начал пристрелку из турболазеров.

— Знаете, — наблюдая за тем, как первые залпы принялись пожирать дефлекторные поля двух ботанских разрушителей, Асока, молчаливой мышкой стоящая слева и чуть позади меня, нарушила молчание. — Существует легенда, что корабли могут прыгать в гипер прямиком из атмосферы планеты.

Где-то позади нее, там, где за пультом сидел старший офицер, управляющий установками, создающими гравитационные колодцы, послышался тихий смешок. Повернув голову в сторону источника звука, я выразительно посмотрел на мужчину, лоб которого мгновенна покрыла испарина, а возникшее непреодолимое желание наблюдать за работой обоих генераторов неотрывно от монитора, заставило его не только стереть с лица улыбочку, но и вытянуться, сидя в кресле так, словно он лом проглотил.

— Фантазии прыщавых мальчиков, — прокомментировала Ар’алани. — Ничто не может перейти на сверхсветовую скорость, пока находится в зоне действия планетарной гравитации. А она действует не только у поверхности планет и массивных спутников, но и в атмосфере, верхних ее слоях и вплоть до геостационарной орбиты. Будь так, как ты сказала, нужда в крейсерах типа «Воспрещающий» не имела бы смысла — потому как созданная искусственно область гравитация никого не сдерживала бы.

Первым сдался тот разрушитель, что находился на правом полубаке. Его носовые дефлекторы рухнули, отчего зеленые лучи турболазерных башен и батарей принялись терзать корабль с носа до комы, пробивая обшивку, оставляя на более крепких плитах черные подтеки, каверны от испаренных слоев металла. «Золотой» выстрел из главного калибра вошел точно в левую «скулу» корабля, разворотив всю носовую часть и взорвался, достигнув середины корпуса. Беззвучная вспышка озарила черноту космоса, вывернув похожий на «прилизанный» гибрид сепаратистского «Провидения» и республиканского «Венатора» корабль изнутри. Заморгало освещение иллюминаторов, и пленка атмосферных щитов сквозного ангара исчезла. При желании можно было наблюдать завихрения воздуха, с шумом вырывающегося в безвоздушное пространство, но это уже мало кого интересовало.

— Жаль, — вздохнула Асока. — Красивая легенда была.

— Для дураков, которые в нее поверят, — произнесла Ар’алани. — Внимание на второй разрушитель!

Пользуясь тем, что внимание оказалось сосредоточено на его «собрата», второй линейный корабль ботанов попытался было прижаться к корпусу «Предвестника».

— Таранить что ли собрался? — нахмурила белоснежные брови тогрута.

— Думаю, нет, — заметил я. — Видишь у него в передней части массивные парные трубы? Ручаюсь, это — нечто вроде увеличенных ракетных или торпедных аппаратов.

— Решил ударить с близкой дистанции, — поняла Ар’алани. — Корпускулярный щит в носовой части активировать!

Взвыл характерный баззер и на трехмерной схеме «Предвестника» в передней его части, примерно на треть длины, к голубоватому сиянию дефлекторного поля добавилась и зеленая контурная линия корпускулярного щита.

Противник не стал нас разочаровывать. Приблизившись на какие-то смешные пятьдесят километров, он, старательно реализуя огонь с контркурсов, принялся всаживать в наш корабль одну за другой алые огоньки протонных торпед. И казалось, будто у него в каждой из четырех пусковых труб располагались бездонные бомбовые погреба.

— Внимание! — донесся голос бортинженера. — Регистрирую падение мощности корпускулярного щита на пять процентов после каждого попадания!

— Забористая дрянь, — оценила Ар’алани. — Истребители, внимание! Ботанский звездный разрушитель напротив нас имеет новый вид вооружения! Атако…

— Не нужно, — прервал ее я. — Концентрируй на нем огонь носовых орудий.

— Но как же захват и изучение трофейного корабля? — удивилась женщина.

Да, есть такой пункт в Уставе. При возможности — «лутать» все, что вызывает интерес.

— Вот только мне кажется, что сами ботаны скорее взорвут этот корабль раньше, чем мы сможем его атаковать, — заметил я. — Проще уничтожить. У нас и так на хвосте целая армада — там однозначно найдется парочка таких же. На худой конец можно будет изучить обломки и покопаться в файлах центрального компьютера этих кораблей.

— Эх, — вздохнула Асока. — Такой красивый… Император, не подарите девушке на день рождения ботанский звездный разрушитель?

— А когда у тебя день рождения? — нахмурился я.

— Часа через два, — застенчиво улыбнулась она. — Шестнадцать стандартных лет исполняется…

Шестнадцать стандартных — значит шестнадцать и девять месяцев сверху по меркам тогрут, которые в своей общине привыкли, как корейцы на земле, в возраст ребенка приписывать еще и время нахождения в утробе. В свое время я использовал эту оговорку в личных целях, еще больше подтолкнув Оли на Темную Сторону.

— А у меня и подарка нет, — задумчиво произнес я.

— Есть, — с хитрецой произнесла Асока, ткнув пальцев в звездный разрушитель противника, который, полыхая и разбрасывая куски носовой части, теперь, отведав на себе концентрированного огня турболазеров «Предвестника», пытался отползти в сторону. — Его хочу…