Целуй и лети

Бледные пальцы забегали по карте. Тут же выскочило окно с результатами поиска — вернее, с их отсутствием.

— Теперь «наследник»... ничего. «Кракен»... «Левиафан»... ничего не находится.

— Попробуй «яйцо».

— Мне кажется, это слишком абстрактный запрос... Вот, больше ста результатов. В мире слишком много квестов на поиск, защиту, уничтожение и приготовление яиц.

— Понятно... Гм...

Я всмотрелся в карту Альвхейма, прокручивая в голове диалог владыки морей и владыки бездны.

«Давно не виделись, старый друг»... «Довольствоваться жизнью пешки асов»... «Я получу силу наследника»... «Яйцо того, кому суждено обрести власть над морями и небом»...

Морями и небом.

— А, Сакуя!

— Что?

— На этой карте ведь записаны трёхмерные координаты всех результатов?

— Разумеется.

— Тогда прочитай, пожалуйста, какой результат находится в самой низкой точке — но только выше Ётунхейма.

Сакуя кивнула и отсортировала найденные квесты.

— Минимальная координата — минус девяносто восемь метров. Это у квеста... «Глубоководные похитители», — произнесла Сакуя, сверкнув глазами.

Я кивнул и дал новое указание:

— Теперь посмотри, какой из «яичных» квестов находится выше всех, но ниже Айнкрада.

— Это я и без карты сказать могу.

— Что?..

— Это же очевидно. Ответом будет тайна высшей точки Альвхейма... — Прекрасная Владычица указала большим пальцем за окно у себя за спиной и улыбнулась. — Вершина Древа Мира.

4

Три месяца назад, в апреле две тысячи двадцать пятого года, новые хозяева VRMMORPG ALfheim Online, компания «Имир», выпустили крупное обновление. Оно добавило в мир летающую крепость Айнкрад, объединило базу учётных записей со старой SAO и убрало ограничение на время полёта.

Когда-то феи не могли своими силами добраться даже до нижних ветвей Древа Мира, но теперь способны были взлететь хоть до Айнкрада. Однако, получив свободу полёта, игроки первым делом направились не в летающую крепость, а на самую высокую точку Альвхейма — вершину Древа Мира.

Но им не удалось не то что достичь её — даже увидеть.

Дело в том, что вершина оказалась окутана огромной грозовой тучей, которая прогоняет смельчаков порывами ветра и молниями. Такая же судьба ожидает тех, кто пытается подниматься по стволу: стоит добраться до тучи, как через несколько секунд их либо убивает электрическим разрядом, либо срывает с дерева воздушным вихрем.

Игроки прозвали эту огромную тучу Гнездом грозовых драконов, наверняка вдохновляясь известным полнометражным аниме^[17], и сейчас почти уже не осталось безумных авантюристов, которые бы бросали ей вызов...

— Слушай, Кирито... — произнесла стоявшая возле меня Асуна, глядя в небо. — Сколько раз ты умирал из-за того, что влетал в это облако?

— Ну-у... меньше десяти вроде...

— И кому каждый раз приходилось с помощью магии вытаскивать оттуда твой Посмертный огонь?

— Тебе...

— А кто потом ходил с тобой на охоту, чтобы ты компенсировал штрафы за смерть?

— Ты...

— Я очень рада, что ты ещё помнишь, — с хитрой улыбкой заметила ундина-лекарь.

— К-конечно, помню. — Я смущённо улыбнулся в ответ. — И я благодарил тебя за это больше раз, чем у Кракена присосок на всех щупальцах.

— Что-то не радует меня это сравнение... — пробормотала Асуна и вновь посмотрела вверх.

Двадцать шестое июля, суббота, два часа дня.

Мы были единственными игроками на маленькой смотровой площадке на юге Иггдрасиль-Сити — воздушной столицы Альвхейма, недавно построенной внутри Древа Мира. Когда-то отсюда взлетали бесчисленные покорители вершины, но в последнее время туча вокруг Древа Мира стала в умах игроков такой же непреодолимой преградой, как когда-то охранники купола у корней Древа.

Однако купол нарочно был сделан непроходимым, потому что таким образом Нобуюки Суго, бывший хозяин игры, пытался скрыть использование серверных ресурсов для своих незаконных экспериментов. Не думаю, что «Имир» тоже держат кого-то в плену на вершине Древа Мира.

Игроки не могли пролететь через тучу просто потому, что не выполнили некие условия. Иными словами, если правильно подготовиться, то в вечной буре должен открыться проход, свободный от ветра и молний...

— А вот и я! — раздался вдруг снизу звонкий голос, а в следующий миг мимо нас вверх пролетело нечто зелёное, едва не задев перила смотровой площадки.

Сильфида, прозванная Ветроголиком за любовь к быстрым полётам, перевернулась в воздухе и приземлилась точно передо мной и Асуной. Похоже, она, не сбавляя хода, летела сюда прямиком из Свильвена, в котором вчера вышла из игры.

— Эх, в сорок минут не уложилась, — недовольно проворчала Лифа, покосившись на свой индикатор времени.

Между городами около семидесяти километров, так что она, получается, должна была поддерживать среднюю скорость не ниже сотни километров в час.

— Ну ты даёшь, Лифа. Мы с Кирито почти час добирались, — поразилась Асуна.

— Хитрости знать надо. — Моя простодушная сестра и не пыталась скрывать своей гордости. — Направление ветра зависит от высоты и времени, поэтому нужно постоянно подстраивать курс, чтобы потоки воздуха всегда были попутными.

— To есть ты вызубрила, как меняется направление ветра? Ничего себе... Кирито вон в полёте вообще уснул и влетел в стаю летучих медуз.

— Этот тип вчера вечером опять зашёл в игру и чем-то занимался в Свильвене, — заявила Лифа, уставившись на меня укоризненным взглядом. — Как я поняла, он что-то узнал и как раз поэтому предложил вновь слетать в Гнездо грозовых драконов, но он до сих пор не рассказал, что именно делал в городе.

Взгляд Асуны тоже стал подозрительным, и мне пришлось громко закашляться, чтобы уйти от ответа.

Сугуха догадалась о моих ночных похождениях, потому что во время утренней генеральной уборки тренировочного зала я зевал не переставая. Разумеется, я промолчал о своём незаметном проникновении в особняк Владычицы, но, боюсь, правда всё равно рано или поздно вскроется.

Впрочем, мой риск оправдался. Если бы я не встретился с Сакуей и не увидел её секретную карту мира, то ни за что бы не догадался, что «новым чертогом» может быть вершина Древа Мира.

И я, конечно же, не мог сидеть сложа руки после таких новостей. Как только генеральная уборка подошла к концу, я созвал друзей и попросил их собраться на этой обзорной площадке. Увы, Эгиль и Кляйн не могут играть днём, поэтому отказались от участия.

Я смотрел на проплывающие сверху облака и мысленно просил Лиз и Силику поскорее прийти мне на помощь, но спасение вдруг явилось из нагрудного кармана. Высунувшись оттуда, оно сначала вытянуло маленькие ручки, затем сладко зевнуло и с тихим звоном взлетело.