Целуй меня немедленно!

– У меня есть идея получше, – ответил светлый. – Никуда не уходи!

И быстро выскочил из комнаты. Из вредности хотелось сбежать в столовую, но любопытство победило. Десять минут спустя в дверь снова постучали, и за порогом опять стоял Аксель. На этот раз в обычной форме Светлейшей академии.

– Ну что, идем? – спросил парень.

– Это, конечно, очень мило, но, может быть, справишься без меня?

– Гвендолин Мортон, – суровым тоном проговорил Хант, – мне не нужно налаживать связи с внешним миром, а тебе – нужно. Идем! И никаких отговорок. Считай, это деловой ужин. А я так… в качестве приятного дополнения.

Я чуть улыбнулась:

– А именинник?

– А это повод для делового ужина, – не моргнув глазом, ответил Аксель. – Идем, уже небось все заждались.

Пришлось вздохнуть и признать его правоту. Конечно, идти очень не хотелось, но аргумент у Ханта был омерзительно железный. Темным магам пора входить в светлый мир, а для этого нужны связи.

– И помни, – шепнул мне в макушку Аксель, когда мы подходили к ресторации на территории академии, – у нас с тобой пылкая любовь и конфетно-букетный период.

22

Я не успела ответить ему, что у меня ни разу в жизни не было ни пылкой любви, ни конфет, ни букетов, как мы вошли в ресторацию.

Ресторация представляла собой небольшое помещение из белого камня с огромными окнами и куполом стеклянного потолка. Столы были составлены в один длинный, все кругом украшено неизвестными мне нежными цветами. Как будто день рождения не у боевого мага, а у трепетной фиалки.

Но помещение меня впечатлило меньше, чем его наполнение. А именно – самая породистая аристократия местного сословного общества. Несмотря на то, что в Светлейшей учились все граждане этой страны, обладающие магией, аристо всегда держались наособицу. И сейчас, только лишь перешагнув порог, я поняла почему – пропасть между простыми смертными и детьми землевладельцев была бесконечная. Глубже, чем бездна вокруг Темнейшей академии.

К нам моментально подскочила разодетая девица, хлопая цветными накладными ресницами, как веером, она повисла на второй свободной руке Акселя и защебетала:

– Лорд Хант, мы вас заждались!

Лорд Хант покосился на меня, сделав просящие глаза, как у котенка на скотобойне, но я не торопилась спасать кавалера. Интересно же!

– Мы были заняты, – нашелся Аксель.

– Чем же? – игриво поинтересовалась красотка.

– Планировали обновить мой гардероб, – вклинилась я.

Аксель приподнял бровь, девица, наконец, заметила меня и удивилась:

– Обновить гардероб?

– Да. Ну, вы же понимаете, ни один из моих нынешних нарядов не соответствует почетному званию избранницы лорда Ханта. И Аксель предложил купить мне три остромодных платья…

– Одно, – процедил Хант.

– Да, точно, четыре остромодных платья, новые туфельки, сапожки и, конечно же, парочку соответствующих гарнитуров.

– Это так… щедро… – окончательно обалдела красотка, и я закивала:

– Да, мой Аксель такой щедрый! Да, дорогой?

Дорогой мрачно посмотрел на меня, но шансов отпереться у него не было никаких, а потому обреченно вздохнул:

– Увы, ничего не могу с собой поделать. Балую мою темную как могу.

Наверное, у девицы был бы шок, но ситуацию спас именинник:

– Аксель! Ну наконец-то, тебя только за смертью посылать!

– За смертью – это к Тамалии, – подсказала я, и Рейн хищно оскалился:

– А и правда, почему тут нет Тамалии?

– Я могу сходить! – предложила я и даже дернулась на выход, но Аксель вцепился в меня мертвой хваткой.

– Даже не думай, – прошипел Хант, продолжая лучезарно улыбаться.

– Нет, тебя отпускать нельзя, – категорично заявил Рейн. – Все присутствующие должны убедиться, что избранница моего лучшего друга действительно существует, и он ее не придумал, чтобы отвертеться от неприличных предложений! Хотя я бы на его месте, конечно, на все соглашался…

– Конечно, существует! – возмутился Аксель. – Неужели кто-то думает, что я вошел в преступный сговор с темной только ради того, чтобы спастись от Элизабет?

Судя по молчанию в ресторации, все именно так и думали, но мое явление заставило людей сомневаться в своей адекватности. А ведь все именно так и было! Эх, что взять с этих гипотетических политиков, вывернут все наизнанку и скажут, что так и было. Одного не понимаю, как наследники богатейших родов верят в этот откровенный бред?

23

Мероприятие проходило… чинно. Все сидели такие важные, виртуозно орудовали бесконечным разнообразием вилок, беседовали о всяком. Скучном.

– Вы слышали, граф Дренал женился?

– Опять?

– Опять!

– Кто несчастная?

– Говорят, какая-то безродная.

– Бедняжка, и как ей не страшно выходить замуж за проклятого…

Я навострила уши и через четверть часа трескотни выяснила, что упомянутый граф обладал проклятьем, что губит всех его жен. Была в этой истории одна ма-а-а-аленькая такая несостыковка – таких проклятий не существует. Даже родовых. Что там родовых, даже посмертных! Но инстинкт самосохранения подсказывал, что разубеждать публику не стоит.

А вот другой подслушанный разговор, между Рейном и Акселем, вообще поверг меня в полное уныние:

– Туманные чащи отожрали половину графства Хобиш, – мрачно говорил Рейн, усердно жуя какого-то морского гада.

Аксель недовольно цокнул. Сидевший напротив них Ричард, бодро препарировавший рульку, прокомментировал, не отвлекаясь от процесса:

– И цены на пшеницу отправятся в полет.

– А за пшеницей поползет все остальное, – нахмурился Аксель.

– Отец предлагал стабилизирующий фонд, – заметил какой-то тощий парень, которого я раньше не видела. – Но министр экономики заявил, что народ не выдержит дополнительных налогов.

– Ну он прав, – медленно проговорил Аксель, – народ действительно не выдержит. Не сейчас.

– Поэтому голодать придется всем и задорого, – ехидно ответил тощий парень.

Мужчины продолжили обсуждать экономику, девушки – рюши и какие-то светские сплетни из серии кто с кем переспал, кто переспал и не говорит, что переспал, а кто не переспал, но говорит, что переспал!

Через полчаса я поймала себя на том, что у меня голова болит от этой стереотрескотни. А еще, что на меня почти не обращают внимание. Как будто меня и вовсе тут нет. Как будто я… аксессуар?

Эта мысль, такая противная, правдивая и раздражающе простая, вместо разумного возмущения породила массу интересных идей. Например, пригласить Акселя на темную пьянку. Ну или хотя бы легонечко кого-нибудь здесь проклясть.

24

Но я была хорошо воспитанной темной магичкой, пусть и без знаний этих ваших этикетов. И даже, наверное, бы проскучала весь вечер, если бы краем уха не уловила идиотский по сути своей разговор:

– Ты слышала, на Фернанда натравили демона? – громким шепотом произнесла какая-то девица.