Цена жизни

— Вы решили, что возвысились над окружающими, но на самом деле вы ничем не лучше их. Сила, которую вы украли, не делает вас лучше или сильнее, она делает вас лишь жалкими ворами, и не более того. Вы слабы, потому что сила сама по себе не даёт ничего — к ней нужны образование и ум. Но насчёт образования вы даже не стали задумываться, а насчёт ума решили, что он вам не нужен.

Марен с тоской ощущал, как из него уходит последняя эссенция, и даже дикая боль не могла эту тоску заглушить.

— Моя жена жалеет тебя, хотя понимает, что нас ты бы не пожалел, — продолжил Арди. — Она действительно хороший человек. А вот мне тебя не жалко, потому что я знаю, что многие скажут мне спасибо. Прощай, Марен.

Глава 22

— Здравствуй, княже, — поклонился я.

Зачем я понадобился князю в очередной раз, я не знал, но кое-какие догадки у меня были, и догадки эти меня вовсе не радовали.

— Заходи, Кеннер, — небрежно махнул мне князь. — Дело для тебя нашлось.

Что-то в последнее время дело для меня очень уж часто находится — можно подумать, что я не студент-недоучка, а государственный муж, на ком страна держится.

— Определились мы, наконец, с пожеланиями к императору, — продолжал он. — Нужно к нему съездить и объяснить, что иначе мы в его игры играть не согласны… ну что ты мне тут недовольную физиономию корчишь?

— Когда мне ездить, княже? — попытался я воззвать к его совести, но явно без особого успеха. — Я же учусь!

— Делу время, а потехе час[13], — строго сказал князь, и я поперхнулся от удивления. Наверное, есть такие универсальные фразы, которые во всех мирах одинаковы.

[ 13 — В нашем мире эта фраза принадлежала царю Алексею Михайловичу Романову (Тишайшему), так что совсем неудивительно, что Кеннер не ожидал услышать её там.]

— У меня сессия на носу, а вскоре за ней аттестация, — уже не надеясь его убедить, сказал я. — Как мне ехать?

— Учёба — это хорошо, — наставительно заявил он, — но и работать тоже надо.

— Там же у тебя целый посол сидит, княже, — сделал последнюю попытку я. — Почему бы ему с императором не встретиться?

Князь с удивлением посмотрел на меня, а потом искренне засмеялся.

— Почему-то я всегда забываю, что ты совсем молодой, Кеннер, — сказал он посмеиваясь. — Вот и удивляюсь каждый раз, как ты глупость сморозишь. Ты сам-то подумай: кого послом назначают? Это либо неудобный человек, которого нужно со всем уважением отправить куда-нибудь подальше, чтобы не мешался, либо совсем уж бездарь, которого к государственным делам подпускать нельзя, но и просто так не уволишь. Ценного и нужного человека никто не пошлёт за тридевять земель на несколько лет. Вот тебя я, к примеру, никуда не пошлю. А если вдруг надумаю тебя послом назначить, то можешь смело выходить в отставку и ехать в деревню сажать репу — твоя карьера закончилась.

— Поеду сажать репу, княже, — обречённо согласился я.

— Рано пока, не торопись, — добродушно посмеялся он. — Ты пойми, Кеннер, — заговорил князь уже совсем серьёзно, — это ведь такое дело, что если оно вскроется, то даже для меня неприятности будут. Это же война по договору — такое и для политики грязновато выглядит. И как я это доверю какому-то послу, то есть человеку, которого я, считай, выпер в ссылку? Я тебе больше скажу — даже мои советники не знают, зачем я приказал подготовить пожелания к империи. Только мы с тобой вдвоём в это полностью посвящены, разве что ты кому-то третьему рассказал.

— Я ещё вконец с ума не сошёл, княже, чтобы о таких вещах болтать, — оскорбился я. — И жене-то об этом рассказывать не собираюсь.

— Не одобрит? — он остро посмотрел на меня.

— Вряд ли, — вздохнул я.

— А ты?

— Как можно такое одобрять, княже? — криво усмехнулся я. — Люди будут сражаться и умирать, искренне считая, что они защищают родину, и так и не узнают, что они на самом деле были просто пешками в сделке, которыми пожертвовали ради достоверности.

— Верно, Кеннер, так оно и есть, — кивнул князь, пристально на меня глядя. — Мне это тоже не нравится, не такой уж я и циник. А знаешь, что — давай-ка подумай и подскажи мне, как здесь лучше поступить. Обещаю, что рассмотрю твоё предложение внимательно, и со всей серьёзностью.

Я задумался. С одной стороны, я никогда не замечал за князем склонности к пустословию, и если он сказал, что отнесётся к моим предложениям серьёзно, то так оно и будет. Но с другой стороны — с чего бы вдруг он так озаботился моим мнением? Однако князь ждал моего ответа, и я выкинул эти мысли из головы как несущественные — во всяком случае, на данный момент. Раз он ждёт от меня совета, то надо думать о том, что советовать.

— Мы можем попробовать помешать плану императора, — наконец, сказал я. — Убедить тех, кто сейчас собирается у границ, что если они нападут без официального приказа императора, то император сделает их преступниками.

— Можем попробовать, — согласился князь.

— Но нет никакой гарантии, что мне поверят, — задумчиво добавил я. — Слово язычника и представителя врага вряд ли будет значить много для тех, кто уже настроился воевать.

— Тоже так думаю, — кивнул он. — Они скорее решат, что это какая-то хитрость с нашей стороны. Например, чтобы внести разлад, а потом ударить самим, или ещё что-нибудь.

— И, вероятнее всего, император всё равно найдёт способ развязать войну. Вряд ли у нас выйдет так легко разрушить его планы, просто поговорив с тем или другим.

Князь молча ждал, вопросительно на меня глядя.

— А стало быть, воевать всё равно придётся, — вздохнул я. — И выбор у нас стоит так: либо просто воевать, либо воевать по договорённости, с наименьшими потерями и получив при этом выгоду. Но выглядит это всё равно мерзко.

— Даже не собираюсь с тобой спорить, Кеннер, — мягко сказал князь. — Всё так и есть. Вот так в политике почему-то и выходит — вроде делаешь всё правильно и во благо государства, а ощущение всё равно будто в выгребную яму окунулся.

— Вот потому-то я и хотел всегда держаться от политики подальше, — тоскливо сказал я.

— Как ты будешь от неё держаться подальше? — пожал плечами он. — Не в твоём положении. Вот был бы ты дворянчиком с нижнего конца реестра — тогда держаться подальше не понадобилось бы, никто тебя к политике и не подпустил бы. А ты в стороне от политики держаться не можешь. Ладно, хватит об этом. Вот тебе папка — ознакомься с документами, подумай как следует, каким образом Дитриха нагнуть, и вылетай в Вену.