Цена звёздной пыли

— Само собой! — весь личный состав корабля одобрительно кивнул и выстроился в одну шеренгу. В отличие от Джона и Ричарда, вооружён никто не был. Кроме того, среди них не было ни единого офицера — только низкосортные наёмники, за сохранность которых глава корпорации переживал чуть менее, чем чуть-чуть.

— Что-же… — Макдональд аккуратно поправил воротник своего пиджака, провёл ладонью по подбородку, чтобы убедиться в его гладкости, и уверенно шагнул вперёд, к шлюзу, который по одному мановению его руки, тут же распахнулся, и впустил в трюм яркий свет местного «Солнца».

Ричард Тарталл Макдональд в очередной раз доказал, что способен предугадать абсолютно всё. Будь на его месте отряд вооружённых… Да даже не важно, кого именно — их тут же изрешетило бы целым градом выстрелов армии восстания. Однако, когда в открывшемся проёме шлюза показалась лишь одна-единственная, грузная фигура человека, одетого по последнему слову деловой моды — не дрогнул ни один из того множества пальцев, которые уже лежали на сотнях спусковых крючков.

— Жители Нивы! — в руке Макдональда в один момент оказался миниатюрный электронный рупор, умножающий его сиплый, пропитый голос, в несколько раз. Он вскинул вторую руку вверх и указал на небо, по-прежнему затянутое непроглядным слоем облаков. — Я только что прорвался сквозь ваше засранное, грязное небо, и системы противовоздушной обороны, даже не запачкав свой костюм!

В ответ последовало молчание. Разве что где-то в соседних кустах один из зазевавшихся боевиков только-только додумался передернуть затвор своей винтовки. Никто из них не осмелился выступить или открыть огонь. Каждый из них был готов к бою — их обучали этому с самого детства. Однако же, никто не рассказал им о возможности появления на горизонте странного пухлого мужичка, без какого-либо намёка на угрозу, и в то же время, явно чувствующего себя гораздо увереннее, чем вся армия Маггри, вместе взятая.

— Ни один чёртов корабль республики не смог сделать этого! — Ричард Макдональд пододвинул поближе стул, заранее поставленный им неподалёку, и уверенно уселся на него прямо посреди открытого шлюза, позволяя всем и каждому, из боевиков, держать его на мушке. В его зубах уже через секунду появилась сигара, а в воздух отправилось серое облако дыма. — Но вы и без этого весьма уверенно сдаёте ей позиции! Так что, прежде чем вы, придурки, устроите тут пальбу, вам стоит уяснить одну важную вещь. Как только это произойдёт, карта расположения ваших баз, и боевые позиции ПВО, резво перейдут в руки генерала Марса, и это вряд ли понравится вашему лидеру.

Слышали ли его боевики, мелкой россыпью заполонившие каждый отдельный куст вокруг корабля? Конечно же слышали! И судя по их реакции, совершенно не знали, что им следует делать в такой ситуации.

***

«Элитарный конвой» — так называли тех бойцов, которые прошли долгий, трудный и даже кровавый, обряд инициации, и заняли свое место в личной охране адмирала Маггри. О них ходили легенды. Говорят, что каждый из них был способен одолеть комара врукопашную, и отстрелить яйца быку — прямо на лету! И нет, тут нет никакой ошибки. Стоит лишь представить себе бойца, подбрасывающего вверх огромную, рогатую тушу, только для того, чтобы впоследствии прицелится, и одним точным выстрелом — лишить его достоинства, в прямом смысле слова, и всё тут же встаёт на свои места. Именно этим большинство из них и занималось на протяжении нескольких лет повторяющихся тренировок, что привело к образованию самого безумного отряда охраны из всех существующих.

И каждый из этих огромных, стероидных мутантов — замер, в ожидании распоряжения свыше. Таковым они считали отдалённый голос в своих головах. Другие сказали бы, что это всего лишь голос главы отряда, передающийся по встроенным прямо в их ушные перепонки, миниатюрным рациям… Но им было гораздо проще думать иначе, чем хотя бы представить электронное устройство, которое они отчего-то не могут выковырять из своего уха с помощью пальца, или ватной палочки. И дело было вовсе не в том, что они не привыкли действовать самостоятельно. Разве можно рассматривать возможность полной изоляции, посреди планеты, на которой ведутся боевые действия галактических масштабов? Конечно же, нет.

Время от времени к территории замка то и дело пробирались шпионы, или даже случайные дезертиры, и с ними у «Конвоя», разумеется, проблем никаких не было. Они уничтожали любою угрозу в считанные секунды. Но в этот раз… Речь шла о чём-то более сложном, чем простой отстрел глупых вояк. В этот раз Ричард упомянул самого адмирала Маггри. Точнее, возможность его разозлить. А ведь каждый из бойцов знал, что лидер восстания был единственным, кто сумел выполнить тот самый фокус сразу с двумя… С ДВУМЯ, быками! Его по-настоящему уважали, и как следствие — ужасно боялись его гнева.

— Что тут у вас? — наконец, образовавшийся пузырь тишины, лопнул. То был глубокий и низкий, грубый голос. Голос настоящего повелителя дорог. По крайней мере, именно так представил себе владельца голоса Джон Харлайл, ещё до того, как смог разглядеть его в образовавшемся, пыльном облаке. — Почему эта рухлядь портит вид красной площади его величества?

— Потому, что этому самому «величеству», нужна помощь, — а вот Ричард Макдональд, удивившийся было появлению главы «Элитарного конвоя», уже хорошенько его разглядел. И даже успел легко и незаметно, выдохнуть. — И я именно тот, кто готов её оказать.

— Ты? — от силуэта, скрывающегося в пыли, донёсся самодовольный смешок. По идее, пыль уже должна была раствориться в порывах ветра… Но, нет. — Что ТЫ можешь предложить великому адмиралу Маггри, держащему в страхе всю чёртову оеспублику объединённых систем?

— Ровно через пятнадцать секунд… — Ричард Макдональд спохватился и бросил взгляд на заведённый таймер. — Точнее, через четырнадцать секунд, один из ваших постов, будет уничтожен силами республики.

— В каком смы… — глава отряда охраны не успел договорить. Спрятанная в его кармане, рация, внезапно ожила и заставила его оторваться от разговора. Впрочем, ненадолго, ведь всё, что он успел услышать из динамика устройства — это крики, взрывы, и уже через несколько мгновений — полную тишину.

— Это был один из радистов с фронта? — Ричард Макдональд лениво закинул одну ногу на другую, и стряхнул пепел на металлические полы трюма. Мелкие серые частицы, тут же подхваченные ветром, устремились на площадь. — Можете не пытаться возобновить связь. Он уже мёртв.

— Так ты один из цепных псов республики? — голос человека в пылевом облаке стал гораздо грубее, громче и властнее. Ему явно не понравилась полученная информация, и он был готов к действию. В его руке блеснул металл, и не нужно быть гением, чтобы понять, что это ничто иное, как оружие.

— Я? — старый торговец, однако, даже не шелохнулся, несмотря на явную угрозу для его собственной жизни. — Нет. Конечно же нет. Будь я одним из тех патриотичных придурков, бросающихся на нож во имя призрачной цели сената, я находился бы не здесь, а прямо там, на пепелище очередного вашего форпоста. Я всего лишь торговец, который знает, что именно нужно вашей армии для того, чтобы сохранить свои позиции на фронте.

— И что же это?

— Оружие, — Ричард Тарталл Макдональд выпустил очередную порцию дыма в атмосферу планеты, и затушил сигару о подошву собственного ботинка. — И я готов вам его предоставить. За символическую плату, разумеется.