Цепные псы

Повезло, что Жнец все же дружил с головой и спешил не торопясь. Потому дал Палу время хоть на кое–какую отработку движения в колонне по периметру стаба. И не рвался ехать на ночь глядя. Потому разместил их троицу в своем опустевшем мотельчике, из все тех же контейнеров. Непритязательно, как и все в этом стабе, но отдохнули после выматывающего марш–броска по колено в грязи.

В предрассветных сумерках взревели движками три простеньких ДТ-75 с бульдозерным оборудованием и скрепленные между собой паровозиком на жесткой сцепке. Таким образом они пробивали грязевой слой и уплотняли колею. Но топкая жижа очень быстро возвращалась обратно, потому следом за ними уже в походном строю двинулась и колонна.

Шесть километров до нормальной земли прошли почти за час. По пути встретили несколько увязших бегунов. Не стали даже добивать, потому как те изголодались до состояния ползунов. Только жалобно и тихо урчали, пытаясь догнать уходящую добычу. Патроны еще пригодятся, а сама техника ревом превосходит урчание.

Первые неприятности встретили их, когда колонна почти выбралась на нормальное пространство. Тракторы вдруг заглохли, а их водители в панике повыскакивали наружу и по проделанной тропе бросились назад, почти угодив под колеса джипа Хитреца. Пал не успел выругаться, как заметил запрыгнувшую на первый бульдозер тушу. Лотерейщик и довольно развитый. На его лапах появились комки грязи, так что он тут же поскользнулся и со злобным урчанием сверзился с крыши трактора. Следом полезли более мелкие твари но уже не совсем примитивные. Те с упрямством пытались прорваться через грязевой вал, что оставался по краям дороги. Десятка три не меньше. Тут же загрохотали пулеметы на буханках. Их разбавили длинные автоматные очереди из бойниц и одиночные хлопки дробовиков.

— Отставить огонь! — заорал Тропов в рацию. — Отставить, вашу мать!

Султаны из грязи показывали, что эти перепуганные придурки почти не попадают по целям. Но задеть друг друга могут запросто. А вот Хит и Холод отработали нормально. Джип медленно пятился назад, оттесняя головную машину, в то время как Холод одиночными раскалывал головы тварям. Когда те все же преодолели тракторы, слитным залпом огнемета отсек их от себя. Пламя на мокрой грязи горело неохотно, однако этого хватало, чтобы отпугнуть и задержать мелочь.

Это дало Тропову возможность использовать высоту своей позиции и отработать по выползшему лотерейщику. Получив несколько попаданий по всему телу, тот отлетел и забился в агонии. Остальные, оставшись без вожака, заметно сдали позиции. Начали тупить, хоть не прекращали попыток пробиться к каравану. В мануалах часто упоминалось, что стаи опасны не только количеством. Некоторые развитые монстры значительно умнеют и каким–то образом могут управлять слабыми собратьями. Похоже, это именно такой случай.

Вдвоем с Холодом они быстро добили, потерявших в грязи свою единственную сильную сторону, бегунов. Те вывалялись в грязи до неузнаваемости и постоянно поскальзывались и падали. Опасность представлял только отбывший лот.

Тропов в матерных выражениях рассказал, что думает о родителях всех охранников и пообещал пристрелить первого, кто откроет огонь без видимой причины или его команды. Они такой грохот устроили, что вскоре тут соберется весь восток, а то и Запад. Вставшие бульдозеры двинулись дальше, но грязь уже успела затечь в промежутки между техникой. Пришлось всем выходить из укрытия и буквально на своих плечах вывозить буханки на нормальную дорогу. При этом изгваздались все так, что сами стали похожи на пустышей.

Жнец испугался за свое добро и грозил всем смертными карами. Даже за ствол хвататься стал. Впрочем, это только мешало. Его матерные команды ничем не помогали и без того запуганным людям. Но спустя четверть часа они выбрались на нормальную грунтовку и рванули дальше.

Барыга долго торговал с Карьером, потому знал целых восемь относительно безопасных путей, которые и предложил Тропову. Но тот забраковал все и сейчас они рванули на юг параллельно Удавке. Это серьезный крюк, но он приблизит их к Клинку, как называли далеко выступающие на Запад черные кластеры, которые на другом конце сталкивались с таким же Клинком густонаселенных городов. Очень опасное место, но сейчас петли среди черноты спасут от дронов, коими пользовались все Внешники и не только они.

Хорошо, что здесь преобладали степные ландшафты и, следовательно, мало рек, через которые из–за разрушенных мостов трудно перебраться на технике.

Конечно, он дул на воду. Ведь переброска войск в мир Улья дело не быстрое. Зебрам понадобится не одна неделя для организации плацдарма и разворачивания полноценной войсковой операции. Однако одного воспоминания про монструозный БТР-крепость хватало. Когда он подробно его описал Жнецу, торговец тоже согласился, что лучше «перебдеть, чем недобдеть».

Почти час они медленно пробирались на юг, объезжая редкие строения или поселки, зачастую двигаясь прямо по полям или сквозь небольшие рощи. Буханки загружены в основном стволами и боеприпасами, но после первого же боя у Жнеца заквакала жаба. С такими стрелками он к точке приедет босым и нищим. Из лотерейщика достали всего четыре спорана и горошину. Это точно не отбивало затрат боекомплекта. Только к их тройке нет претензий.

Вскоре действительно выехали в степи с проплешинами черноты. Вот тут уже взяли разгон и, не особо скрываясь, погнали по трассе с удобным уклоном на запад. С высоты своего гнезда Пал видел все вокруг. Правда их видно издали, но на такой скорости опасны лишь люди со стрелковым вооружением или очень крутые твари. Несколько вездесущих бегунов не успели добраться до колонны и так остались позади.

Все расслабились и в радиоэфире даже понеслись шутки, которые Пал и Жнец жестко пересекали. Однако помогало лишь на несколько минут. Вот и доигрались. Идущий в авангарде метрах в ста джип Хитреца сначала вильнул, а потом почти на месте развернулся, задымив шинами по асфальту в крутом юзе. Холод неуклюже пытался развернуть кустарную спарку назад. Едва у него это получилось, всадил куда–то длинную очередь. Следом вспыхнула струя огнесмеси.

— Элита! — заорал Хит в эфир, несясь почти в лоб головной машине.

Джип вильнул, впритирку разминаясь с буханкой Тропова и тот заметил, как позади несется нечто. Массивное бронированное тело охвачено пламенем словно плащом, но тварь не подумала остановиться. Нет, не элита. Еще нет. Скорее развитый рубер.

Все произошло так быстро, что среагировать не успел даже Тропов. А его водитель, похоже, впал в ступор. Он даже не пытался ударить по тормозам или свернуть. Так они на полном ходу и столкнулись. Пал успел дать короткую очередь, но без особого успеха.

Инстинктивно сжал желваки и мир посерел. А он полетел вперед. Сквозь свой же пулемет и жестянку автомобильного корпуса. Врезался в тело монстра и как–то увяз в нем. Замедлился что ли? Опытным путем он выяснил, что заряда Дара хватает на двадцать секунд без преодоления плотных сред. Дальше все не так ясно. Однако, чем плотнее препятствие, тем оно прохладнее ощущается. Тут же Пал словно в студеную воду после бани влетел.

Глаза окутала темнота, но через мгновение прорезался свет. Голова пролетела сквозь монстра? Очень похоже, потому как и болезненный озноб стал проходить. Точнее быстро спускаться к ногам. По наитию Тропов вышел из призрачного состояния, когда морозец остался лишь в пятках. Тут же пожалел об этом. Тело швырнуло и закрутило с такой силой, что он перестал понимать где верх, а где низ. А потом сознание погасло от удара о землю.