Чарли

– Одного не пойму, - пробормотал я, морщась от гулкого эха шагов.
– Если все жители Сент-Круза работают с тобой, зачем вообще было устраивать в городе такую заварушку. Что это - какой-то эксперимент?

– Не совсем. Прояви терпение. А вот и наша гордость.

Мы вошли в отсек, как две капли воды похожий на сборочный цех. Такой же яркий и стерильно-белый, только вместо конвейеров друг к другу липли небольшие стеклянные ячейки. Наверное, с высоты они походили на соты, и в каждой стояло разномастное оборудование. Помимо вездесущих компьютеров узнал только электронные микроскопы - все остальное видел впервые и даже вообразить не мог, для чего все это нужно. Почти в каждом прозрачном боксе копошились люди в белоснежных скафандрах, работая с хитроумными приборами.

– Лаборатория. Самая передовая на планете и, скорее всего, во всей Галактике, - отец самодовольно хохотнул, словно лично изобрел тут каждую гайку, а не спер у лунатиков.
– Ну, идем знакомиться с хозяином этой прелести.

Останки инопланетянина залили силиконом и повесили на стену, как мороженого Хана Соло. Скелет очень напоминал человеческий, только череп более крупный и слегка заостренный на макушке. Рядом висела голографическая реконструкция облика пришельца. Вытянутое лицо, маленький рот, приплюснутый нос, раскосые глаза и золотистая кожа. И все же сходство с нами слишком очевидно, чтобы его игнорировать.

– Отсюда все и началось. Сперва завезли технику Министерства и приступили к активному изучению корабля. Со временем оборудование совершенствовалось, модернизировалось и в итоге полностью заменилось внеземными образцами. Когда мы подняли этого красавца в небо, я был вне себя от счастья. Как жаль, что ты не мог разделить со мной радость приобщения к технологиям, в принципе не имеющих аналогов на Земле.

– И все же ты меня приобщил. Так или иначе.

– Не сердись.

– Да и не думал даже! С чего бы мне вообще сердиться?! Подумаешь, слегка поседел и чуть не сдох несколько раз! С кем не бывает!

– Все это ради блага человечества! Ты доказал, что достоин присоединиться к нам.

– К кому - вам?

– К тем, кто будет в первом ряду, когда сюда заявятся друзья этого товарища, - отец кивнул на стенд с костями.

– А они собираются в гости?

– Какая разница? Сам факт наличия во Вселенной настолько развитых цивилизаций предполагает совсем иной подход к обороне и национальной безопасности. Сын, не понимаю твоего скепсиса. Разве управлять этим кораблем - не достойная награда за труды и неудобства?

– Управлять... им..., - от неожиданности у меня перехватило дыхание. Стать капитаном звездолета как чертов коммандер Шепард... Это ли не мечта любого гика?

– Само собой, не сразу. Но я замолвлю словечко министру. Да что там словечко, ультиматум поставлю. Как-никак, тут все на мне и держится. Пойми, ты нужен мне здесь - как сын, как преемник, как человек, которому я могу всецело доверять.

Я вздохнул и устало произнес:

– Здорово, конечно. Но смогу ли я доверять тебе?

– Сможешь. Сделаю все возможное, чтобы растопить лед недоверия. Именно поэтому с ходу посвящаю тебя в детали моего главного и самого важного проекта. Следуй за мной.

Мы вошли в соседний бокс, где на столе лежал переливчатый перламутровый кубик размером чуть больше игральной кости.

– Хочешь фокус?
– спросил родитель.

Я уже порядком заколебался удивляться и просто молча кивнул. Отец взял кубик, провел по грани большим пальцем и... на стол упал второй такой же.

– Секрет этого чуда я так и не смог разгадать. Понятия не имею, как и откуда берутся копии, но это... просто потрясающе. Как-то на спор мы нашелушили сорок тысяч кубиков. Видимо, конца и края им попросту нет.

– Но что это?

– Все... и ничего. Смотря как использовать. Видишь, сейчас это просто делящаяся безделушка, - папа подбросил штуковину и поймал на лету.
– Протяни ладонь. Не бойся.

Протянул. Как только кубик коснулся кожи, из ребер выстрелили длинные белые реснички. От неожиданности я вздрогнул и швырнул непонятную хрень на пол. Отец рассмеялся и вернул ее на место.

– Они не кусаются. И не очень любят эпидермис. Зато в восторге угадай от чего?

– Не знаю, - я поежился. Перламутровые переливы гипнотизировали и пугали одновременно. Мне даже показалось, что внутри куба, сокрытое яркими бликами, скрывается нечто и смотрит прямо в глаза.

– Серое вещество. Как я догадался? Да очень просто. Мы нашли кубик в черепе пришельца. Это имплантат, при грамотной настройке придающий владельцу поистине феноменальные способности. Именно благодаря ему неизвестный звездоплаватель легко управлялся с кораблем и сумел достичь Земли.

Внутри все похолодело, сердце сжали ледяные когти. Смахнул обильно выступивший пот и судорожно сглотнул. Все встало на свои места. Почти все, но суть я понял.

– Выходит, Чарли...

– Да. А теперь позволь представить свое главное детище. Проект "А-Т". Или полностью - "Алфавит".

В соседнее помещение я плелся как в тумане. Душу жгло от обиды, тело разбила нечеловеческая усталость. Хотелось лечь прямо на пол, свернуться клубочком и заснуть, а пробудиться со стертой памятью. И чтобы все вернулось на круги своя. Друзья, колледж, недельные отношения, зависания в сети... И никаких сверхъестественных бродяжек. Но вряд ли у отца есть приборчик как у людей в черном. Увиденное не развидеть, однажды узнанное не забыть.

Следующий отсек заполнили длинные ряды здоровенных колб с плавающими внутри телами. Я не видел всех, но Комбата, Альфу и Чарли узнал сразу. Десятки, если не сотни Комбатов, Альф и Чарли кисли в маринаде, дожидаясь своего часа.

– Проводить испытания на людях было слишком рискованно. Пришлось использовать клонов. Мои коллеги поначалу противились, бросая все усилия на изобретение новых видов стволов, доспехов и усовершенствование роботов. Лишь я осознавал, с кем нам предстоит сражаться, заявись инопланетяне снова. У каждого из них есть имплантат, а ты видел, какую силу он дает. Ни одно оружие, ни одна техника не совладает с ней. Сперва я делал упор на универсальных солдат, но правила войны требуют разные виды специалистов. Разведчиков, снайперов, аналитиков, шпионов и многих-многих других. Тогда-то и пришла идея создать проекты различной направленности. Ведь попытки активировать сразу несколько способностей быстро приводили к закипанию мозга и разрушению тела. Нельзя было класть все яйца в одну корзину, и я придумал "Алфавит".

Отец подошел к колбе, где плавала ушастик.

– Проект "А" - Альфа. Разведчик-ликвидатор. Способна телепортироваться на внушительные расстояния, первоклассно владеет снайперской винтовкой, разбирается в двадцати видах взрывчатки. Обладает повышенной точностью и тремя сенсорными режимами, видит во всех направлениях в любых погодных условиях и даже сквозь препятствия. Идеальна для устранения целей, похищений и диверсий. Откалибрована и протестирована, налаживается серийный выпуск.

Родитель шагнул ко второй емкости с... кто бы мог подумать... офицером Брэдли.