Чарли

– Белая, - хрипло прошептала бродяжка.

– Ты о чем?
– насторожился я.

– О твоей седине, парень, - хмыкнул Роб и хлопнул меня по плечу.

Я непроизвольно коснулся волос, будто седину можно нащупать. Испуг сменился растерянностью и замешательством, я перевел взгляд на костер и оцепенел, наблюдая за гипнотическим танцем язычков. Впрочем, ступор длился недолго - считанные секунды. Чарли взяла меня за руку и направилась к выходу.

Присев на валун, она развернула батончик сникерса и сунула в рот половину. Быстро прожевала и взялась за вторую.

– Возьми, - протянул ей свой.

– А ты?

– Мне хватит.

– Шпашибо.

Она поглощала сладости со скоростью офисного шредера. Неудивительно - столько сил потрачено на бой с роботом и последующее восстановление. Полминуты спустя под ногами девушки насыпалась кучка фантиков, а бледные губы сплошь покрыл талый шоколад. Подруга с хрустом потянулась и облизнулась, но в уголках еще осталась карамель.

Указал пальцем на рот.

– М?
– Чарли приподняла бровь.

– Там... вытри.

Бродяжка потерла щеку.

– Все?

– Нет, ниже.

Провела пальцем по подбородку.

– А теперь?

– Опять мимо.

– Поможешь? Я же не вижу.

– Да, - смущенно пробормотал в ответ.
– Конечно.

Она шагнула ко мне - с виду такая несчастная, беззащитная, с пугливыми оленьими глазками. В разорванном на боку запылившимся платьице. Взял ее чумазое лицо в ладони и замер, утонув в бездонных зеленых колодцах. Сердце бешено колотилось, по вискам словно били молотками. От нахлынувших чувств малость не рассчитал силу и сдавил пальцами бледные щечки, отчего губы девушки забавно вытянулись.

Подался им навстречу - медленно, осторожно, давая подруге шанс отступить. Но Чарли и не думала отстраняться. Наоборот - приподнялась на цыпочках и зажмурилась. Еще немного - и взял бы ее прямо на этом камне, если бы не прожужжавший над головой ярко-голубой луч.

Не оборачиваясь, толкнул подругу в ворох листьев и накрыл собой. Ярдах в ста от нас из-за деревьев показались солдаты в черной броне. Отряд из десятка захватчиков растянулся цепью и стрелял на ходу - в полный рост, от бедра, не обращая внимания на укрытия.

– Тревога! К оружию!

Дважды повторять не пришлось. Соратники, хоть и не были в большинстве опытными бойцами, кубарем выкатились из норы и спрятались за деревьями. Тактика совершенно правильная. Пещера кажется надежной защитой лишь до первой попавшей внутрь гранаты.

Ни напутствий, ни команд не потребовалось. Задача предельно ясная - палить в ответ и не дать засранцам приблизиться. Те, в свою очередь, перли как танки, будто поверили в собственную неуязвимость. Сперва забеспокоился, не присобачили ли им какие-нибудь генераторы силовых полей или иные инопланетные игрушки - уж больно дерзко двигались пришельцы. Но вскоре один рухнул плашмя на кленовые корни, поймав грудью луч Раннера.

Однако остальные не могли похвастаться меткостью отставного военного. Товарищи били куда попало, и это при том, что у трофейных бластеров напрочь отсутствовала отдача - даже резкое нажатие скобы компенсировалось.

Сквозь оглушительное жужжание прорвался крик Колинса:

– Надо уходить!

– Стоять!
– рявкнул Роб.
– Побежим - и нас расстреляют в спины!

Хрустнуло. Могучий клен надломился у самых корней и накрыл кроной сразу двоих. Но потери, казалось, вообще не волновали интервентов. Они шли к цели как заводные, и вскоре я понял причину граничащей с безумством отваги. Вдали показалась еще одна цепь, а за ней по пятам надвигалось непроглядное лиловое марево. Сколько бойцов скрывалось в нем, оставалось только гадать.

– Чарли, давай!
– крикнул мистер Сандерс.
– Покажи им!

Девушка никак не отреагировала. Я обернулся и вздрогнул - бродяжка сидела под валуном, прижав колени к груди, и мелко дрожала.

– Макс?
– Она подняла поблекшие глаза и странно качнула головой, словно не видя меня.
– Макс...

Выпустил несколько лучей в сторону врага и прыжком добрался до подруги. Упал перед ней на колени, легонько потряс за мертвецки-бледное и холодное как лед плечо.

– Ты как?

– Не знаю, - взгляд бродяжки потерял выразительность, стал отрешенным, непонимающим.

– Что-то болит?

– Нет...

– А в чем дело?

– Устала..., - она привалилась спиной к камню.

Только тогда заметил, что платье насквозь пропиталось потом.

– Идти сможешь?

Подруга вздрогнула как от удара током и тряхнула свалявшимися локонами.

– Что там у вас?
– крикнул Раннер.

– Чарли плохо!

– Здорово...

– Говорил вам, она нас подставит!
– взвизгнул Колинс.
– Привела уродов и лапки сложила! К черту вас всех, я сваливаю!

Клерк швырнул пушку подальше, развернулся и дал стрекача. Трус успел пробежать ярдов десять, не больше. Ярко-голубой сполох врезался в спину, белый воротничок взмахнул руками и покатился по земле. Все по закону жанра - дезертиры погибают первыми.

– Я должна защищать вас..., - заплетаясь, пробормотала бродяжка.
– Нельзя... сдаваться...

Она подняла руку и широко расставила дрожащие пальцы. Я схватил ее запястье и прижал к ладонь к ходящей ходуном груди.

– Не надо. Побереги силы. Мы пока справляемся.

– Но...

– Посиди, отдохни немного.

Чарли вела себя как пьяная. Пошатывалась, невнятно бормотала и отрешенно взирала по сторонам мутным взглядом. Подругу одолела смертельная усталость, и я ничего не мог с этим поделать. Лишь стоял и смотрел, как любимый человечек угасает на глазах.

– Зараза!
– ругнулся Санчес.
– Валят и валят! Похоже, Колинс был прав, царствие ему небесное.

Противник не останавливался. Мы старались изо всех сил, но так и не смогли навязать позиционный бой. Нас разделяло меньше полумили, и расстояние стремительно сокращалось. Еще немного - и всех прикончат в упор.

– Роберт!
– заорал я.
– Что делать?

– Варианта два, - хмыкнул вояка.
– Назад или вперед. Иного не дано.

Удерживать рубеж и дальше не только бессмысленно, но и смертельно опасно. Позади - бескрайний лес, отступать есть куда. Взвалив ощутимо полегчавшее тельце на плечо, скомандовал:

– Отходим! Действуем слаженно, прикрываем друг друга, спины не подставляем!

Мы пятились от дерева к дереву, яростно отстреливаясь. Почти сразу после начала отступления сразили Санчеса, через пару минут пал Феликс. Их жертвы не были напрасны - остальным удалось уйти. Пришельцы прекратили стрельбу, но отпускать жертв так просто не собирались. Растянулись длинной дугой и гнали нас как борзые стаю лис. Вот только лисы повыносливее людей будут, да и бегают быстрее. Мы же после всего пережитого начали выдыхаться уже через час. И это при том, что Чарли несли по очереди только я и Джон.