Чародейка для кота

— Я готова, — объявила, хватая рюкзак и футляр с флейтой.

— Отлично, — улыбнулся отец, открывая дверь. — Тогда поспешим.

Мы спустились на первый этаж. В трактире уже были посетители. Николас о чем-то переговорил с хозяином постоялого двора и поманил нас за собой.

Выйдя на улицу, огляделась. Небо только-только начинало сереть. Воздух еще не успел прогреться, и ночная прохлада забиралась по одежду, заставляя ежиться и сожалеть о покинутой теплой постели.

На центральной площади города толпился народ возле длинной вереницы повозок, дилижансов и запряженных лошадей. Кругом стоял невообразимый гвалт, некоторые пассажиры возмущались, другие спорили, третьи просто обсуждали свои заботы со спутниками.

— Доброе утро, — подъехал к нам Дарий на огромном белоснежном жеребце. — У вас все в порядке? Ничего не забыли?

— Доброе, — улыбнулся ему отец. — Порядок. Вещи при нас. Продукты взяли.

— Отлично, — бодро ответил Тимар, восседая на пегой кобыле. — Мы будем перемещаться вдоль обоза в пути. Начальник попросил помочь с охраной. Так что на привале увидимся.

Всадники отъехали в сторону, а я вспомнила, что вчера уснула над книгой и где она теперь, не представляю.

— Я книгу забыла в комнате, — убито опустила голову. — Можно за ней вернуться?

— Не волнуйся, — положил мне руку на плечо Влад. — Я ее уменьшил и засунул в карман твоего рюкзака.

— Влад! Спасибо! — пискнула и бросилась ему на шею. — Ты меня так выручил!

Друг обнял меня в ответ и улыбнулся.

— Ерунда. Захочешь в дороге почитать, скажи. Я ее снова увеличу.

— Здорово! — восхитилась я. — Еще раз спасибо!

В толпе народа сновали туда-сюда одетые в одинаковую коричневую форму кучера, проверяя билеты у пассажиров своих дилижансов и повозок.

— Занимаем места! — услышали мы громкий бас огромного бородатого мужчины в темно-коричневой куртке и брюках в тон. — Отправление через четверть часа!

Поискав глазами Сократа, обнаружила питомца возле одной из повозок.

— Слушай, — обратилась к нему, присев на корточки и делая вид, что поправляю ботинки, — как планируешь перемещаться? Не уверена, что с животными можно в дорогу отправляться.

— Я найду выход, — зевнул во всю пасть кот, демонстрируя свое ко мне безразличие. — На привале разыщу тебя.

— Ладно, — кивнула, поднимаясь.

Мы залезли в дилижанс и заняли одну из лавок. Напротив расположилась женщина с двумя сыновьями примерно семи и двенадцати лет. Вещи в багажный отсек убирать не стала, посчитав, что мне в самый неподходящий момент может что-нибудь срочно понадобиться. Выглянула в окно и тут же отпрянула, прижавшись к Владу, который сидел рядом.

— Что стряслось? — шепотом уточнил он.

— Охотники, — еле шевеля губами, отозвалась. — Вон Славик на черном жеребце едет, а вокруг него те самые парни, что Витьку держали.

— Спокойно, — шепнул друг в ответ. — Пока к нам претензий не было. Подождем, что будет дальше. И будем надеяться, что твое зелье сработало. Иначе нам всем крышка.

Молча кивнула в ответ и опустила голову так, чтобы чепец прикрыл лицо сбоку. Хоть я и не похожа сейчас на себя прежнюю, но вдруг этот тип обладает феноменальной памятью на лица и способен узнать меня из тысячи.

Влад зашептал отцу на ухо, объясняя ситуацию. Николас бросил на меня тревожный взгляд и напряженно выпрямился. К счастью, наши попутчики были заняты своими хлопотами и разбором дорожной сумки, а не наблюдением за нашими подозрительными перешептываниями.

Вскоре услышали оглушительный звук горна. Наш кучер в последний раз проверил колеса, двери и запрыгнул на козлы. Удар плетью, и мы двинулись в путь, занимая свое место в нескончаемой веренице экипажей.

Дилижанс слегка покачивало, но жуткая тряска, которой я в глубине души опасалась, не беспокоила. Когда мы покинули черту города и покатились по проселочной грунтовой дороге, пролегающей среди обширных полей, спросила у Николаса:

— А почему не качает? Ведь дороги здесь так себе.

— Специальный артефакт устраняет все неприятные ощущения при езде, — пояснил отец. — Из-за этого билеты в дилижанс стоят дороже, чем в повозки. Но путь неблизкий, и тряска быстро бы нас вымотала, поэтому Дарий помог договориться именно об этих местах.

Быть чем-то обязанной этому Дарию мне совершенно не хотелось. Но отец его превозносил и считал чуть ли не небожителем. Спорить и препираться на эту тему я не имела никакого желания, поэтому отыскала книгу и попросила Влада незаметно ее увеличить, прикрыв от посторонних глаз курткой.

Николас вел непринужденную беседу с матерью мальчиков, Мартой, вежливо рассказывая выдуманную нами легенду. Мы с Владом в разговоре не участвовали, лишь изредка кивая в нужных местах. Сыновья молодой вдовы глазели в окна и не стремились вникать в суть взрослых разговоров. Постепенно однообразный мимо проплывающий пейзаж всем наскучил, разговор сошел на нет, и наши попутчики задремали.

Я открыла книгу и углубилась в чтение. Спать пока не хотелось. А вот разобраться во всех тонкостях, связанных с магическими животными, нужно было позарез. Если в домике Рамины кот вел себя вполне приемлемо и мне даже периодически казалось, что мы можем подружиться и спокойно общаться, то в последнее время он стал просто невыносим. Донимал едкими замечаниями по каждому поводу, выказывал недовольство на ровном месте и всячески демонстрировал свое ущемленное положение. Как будто это я виновата, что он выбрал меня своей хозяйкой. С другой стороны, будь я на его месте, мне бы тоже, наверное, было сложно находиться рядом с человеком, к которому меня привязала магия. Нужно отыскать способ освободить котяру. И покончить уже со всем этим.

Книга, которую посоветовала Рамина, неожиданно увлекла меня настолько, что я даже не заметила, как время в дороге пролетело. Текст был составлен очень лаконично и с немалой долей иронии, больше напоминая художественную литературу, чем научный трактат.

Оказывается, в этом мире существовало огромное количество самых разных магических животных. В лесах водились совершенно безобидные зверюшки, напоминающие наших котов, кроликов, белок, крупных ящериц, сов и воронов, которые имели способности к магии и вполне годились в помощники чародею. Конечно, местная фауна включала в себя и обычных зверей, которым магия была недоступна. Но были здесь и удивительные уникальные существа, никак не подходящие на роль фамильяров. Их называли химерами из-за того, что они обладали способностью принимать ту форму, которая была им выгодна в определенный момент.

Основным ареалом обитания химер был как раз горный хребет Террас, который нам предстояло преодолеть. Вгляделась в картинки с изображением этих милашек и просто содрогнулась. Твари в своей изначальной форме походили на крылатых обезьян, только вместо шерсти была кожа темно-серого цвета, а из пасти торчали острые клыки. Неудивительно, что Тимар и Дарий везут с собой оружие. Если мы столкнемся с химерами, то нам придется несладко. Эти животные отличались агрессивностью и страшной прожорливостью. Могли сожрать целую лошадь и им было бы все равно мало.