Чаща

Один из ходульников попытался обойти строй с краю: он вытягивал шею и чутко вертел головой, высматривая нас. Кася схватила с земли меч, оброненный кем-то из солдат, и широко размахнулась по дуге. Лезвие ударило ходульника в бок и с треском раздробило его — точно ветку сломали. Ходульник рухнул на землю и остался лежать, слабо подергиваясь.

Дракон рядом со мною закашлялся от плодового смрада. Но мы снова затянули в отчаянии свое заклинание и выдавили из корней еще воды. Здесь, у самого подножия, корни были куда толще: поначалу они сопротивлялись, но наши слитые воедино чары выжали воду и из них, и из почвы, и она засохшей грязью понемногу осыпалась вокруг ствола. Ветки дрогнули, вода уже заструилась вниз по коре крупными зеленоватыми каплями. Листья засыхали и опадали над нами точно дождь. И тут раздался душераздирающий вопль: серебристый богомол выхватил из строя еще одного солдата, но на сей раз не убил. Просто откусил ему кисть, сжимающую меч, и перебросил жертву ходульникам.

Ходульники дотянулись до ветвей, нарвали плодов и принялись заталкивать их бедняге в рот. Он пытался кричать, давился, а те знай себе впихивали еще и еще, насильно стискивая ему челюсти, чтоб не выплюнул. По лицу пленника ручьями струился сок. Все его тело изгибалось и билось в хватких лапах. Ходульники перевернули солдата вверх ногами над землей, и богомол ткнул его в горло острым когтем. Кровь хлынула фонтаном и оросила иссохшие выжатые корни словно дождь.

Дерево затрепетало, вздохнуло; тонкие алые прожилки проступили на корнях и втянулись в серебряный ствол. Я рыдала от ужаса, видя, как в лице бедняги гаснет жизнь — в грудь ему воткнулся нож, войдя точно в сердце: его метнул принц Марек.

Но почти все, чего мы добились, пошло прахом. Со всех сторон нас обступали ходульники — они словно чего-то ждали и поглядывали этак алчно. Люди, тяжело дыша, придвинулись ближе друг к другу. Дракон яростно ругался себе под нос. Вот он обернулся к дереву и произнес новое заклинание — мне уже доводилось видеть, как с его помощью он творит фиалы для своих зелий. Дракон произнес нужные слова, нагнулся к иссохшему песку у нас под ногами — и принялся вытягивать из него веревки и клубки раскаленного стекла и охапками швырять их на оголенные корни и опавшие листья. Тут и там вокруг нас заплясали язычки пламени и соткалась пелена дыма.

Я вся дрожала, одурев от ужаса и крови. Кася загородила меня собою, в одной руке сжимая меч; она плакала — и все-таки защищала меня.

— Осторожно! — вдруг вскрикнула она.

Я обернулась: над головой Дракона затрещала громадная ветка и, подломившись, всей тяжестью обрушилась ему на плечо и опрокинула его вперед.

Маг, выронив стеклянное вервие, машинально схватился за ствол. Он тут же прянул назад, но дерево уже схватило добычу: ладони его стремительно зарастали корой.

— Нет! — закричала я, рванувшись к нему.

Дракон сумел-таки высвободить одну руку, пожертвовав другой: серебряная кора расползалась по его предплечью до локтя, из почвы выхлестнулись корни и обвились вокруг его ног, подтаскивая добычу ближе, разрывая одежду. Маг схватился за кошель у пояса, рывком отстегнул ремешок и всунул что-то мне в руки: фиал, побулькивая, вспыхнул яростным фиолетово-алым светом. Огнь-сердце, самая капелька на дне! Дракон встряхнул меня за плечо:

— Ну же, дурочка! Если дерево возьмет меня, вы все погибнете! Сожги его — и бегите!

Я с усилием оторвала взгляд от фиала и беспомощно уставилась на Дракона. Он хочет, чтобы я подпалила дерево, поняла я; он хочет, чтобы я сожгла сердце-древо — с ним вместе.

— Думаешь, я предпочту жить — вот так?! — воззвал он ко мне. Голос звучал сдавленно и глухо, как будто говорил он, превозмогая ужас: кора уже поглотила одну из его ног и подбиралась к плечу.

Бледная, ошеломленная Кася прижалась ко мне.

— Нешка, это хуже чем смерть. Это еще хуже, — промолвила она.

Я стояла, сжимая в руке фиал: сияние сочилось у меня сквозь пальцы. Но вот я положила руку Дракону на плечо и приказала:

— Уложиштус. Очищающее заклинание. Налагай его со мною вместе.

Мгновение Дракон неотрывно глядел на меня. Затем коротко, отрывисто кивнул.

— Отдай ей фиал, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

Я вручила Касе огнь-сердце, сжала руку Дракона, и мы вместе начали творить чары. Я зашептала: — «Уложиштус, уложиштус», — словно размеренно выбивая дробь, и тут вступил он, нараспев произнося слова длинной и прихотливой песни. Но я не дала очистительной магии течь свободно, я ее сдержала. Я мысленно возвела плотину пред ее мощью; наше общее заклинание разливалось во мне гигантским озером — а чары нарастали и нарастали.

Разгорающийся жар заполнял меня изнутри, пылал все ярче, все невыносимее. Я задыхалась, легкие сминались о ребра, сердце билось с усилием. Я ничего не видела; битва осталась где-то позади меня как отдаленный гвалт, не более: крики, и жутковатое пощелкивание ходульников, и гулкий лязг мечей. Шум постепенно приближался. Я почувствовала, как Кася прижалась ко мне спиной, став мне последним заслоном. Огнь-сердце ликующе и жадно распевал внутри фиала в ее руках, надеясь вырваться на свободу и поглотить нас всех; это почти успокаивало.

Я удерживала чары сколько могла, пока голос Дракона не прервался, и только тогда снова открыла глаза. Кора уже добралась до его шеи и затянула щеку, запечатала ему рот и наползала на глаз. Он напоследок сжал мне руку — и тут я сокрушила плотину и направила магию сквозь него, по наполовину сформированному каналу, прямо на алчное дерево.

Дракон оцепенел, глаза его незряче расширились. Он стиснул мне пальцы в безмолвной агонии. А в следующий миг кора, затянувшая ему рот, иссохла, осыпалась чешуйками — точно чудовищная змея сбросила кожу, — и маг пронзительно заорал. Я накрыла его кисть своей ладонью и закусила губу от боли — крича, он вцепился в мою руку железной хваткой. Повсюду вокруг него дерево чернело и обугливалось, листья над нами вспыхивали пламенем и опадали жгучими сгустками пепла; плоды, поджариваясь в огне, разжижались и таяли, источая омерзительную вонь. По сучьям бежал сок, на ветвях и коре кипящими каплями выступала живица.

Корни занялись быстро, как хорошо просушенная растопка — так много воды мы из них выжали. Кора отставала от ствола и отслаивалась длинными лентами. Кася схватила Дракона за плечо и оторвала от дерева его обмякшее тело — все в ожогах и саже. Я помогла оттащить его сквозь густеющий дым, и тут Кася обернулась и снова нырнула в серую пелену. Я смутно видела, как она ухватилась за кусок коры и отодрала его широкой полосой; она рубила дерево мечом, взламывала ствол, во все стороны летели щепки. Я уложила Дракона на землю и, спотыкаясь, бросилась ей на помощь. На ощупь древесина оказалась невыносимо-горячей, но я все равно уперлась в ствол ладонями и, поколебавшись мгновение, выпалила:

— Ильмейон! Давай выходи! — как будто я была Яга и выманивала из норы кролика себе на ужин.

Кася снова рубанула по стволу, древесина с хрустом раскололась, и в трещине проглянуло безжизненное женское лицо и недвижный голубой глаз. Кася взялась за края разлома и принялась углублять и расширять его, — и вдруг наружу вывалилась королева, безвольно свесилась всем телом из пустоты, а позади осталась дыра в форме женской фигуры. Обрывки иссохшей ткани падали с нее и загорались; а она так и повисла в проломе, откинувшись назад: голова ее застряла внутри — невероятно длинные золотые волосы вросли в древесину повсюду вокруг нее. Кася рубанула мечом по этому облаку, королева высвободилась и рухнула нам на руки, тяжелая и неподвижная как бревно.