Часть 1. Король без королевства

Приземление оказалось жестким. Эшли, по прежнему без сознания, ничком лежал на земле. Джарет с трудом сел, оглядываясь. Вокруг до горизонта расстилалась зеленая равнина с редкими холмами, поросшими лесом. Здесь был теплый летний день. Джарет осмотрел вампира. На его поясе висел кинжал. Джарет отстегнул ножны, перевесил на свой ремень. Эстелла снабдила его добротной одеждой из тонкой шерсти и льна. Сапоги он оставил свои, в чем сейчас раскаивался. На каблуках будет неудобно идти по бездорожью.

Джарет перевернул вампира. Кожаная куртка на Эшли была разорвана на груди в клочья. Рубашка пропиталась кровью. То есть, сфера в него попала, но всего лишь ранила. Мда...

Лайонел застонал и слабо шевельнулся. Джарет достал кинжал, посмотрел на него с сомнением. Колдовать в незнакомом месте он не решался. Но согласно легендам вампира простой сталью не убьешь.

– Ты...
– Эшли с трудом разлепил глаза и тут же снова зажмурился.
– Идиот... И я тоже.

– Со вторым утверждением полностью согласен, - Джарет поиграл кинжалом.
– Что касается меня, то я получил именно то, что хотел — выбрался из вашего мира, который мне крайне не нравился.

– Куда выбрался?
– Эшли, не обращая внимания на оружие в руках противника, со стоном сел. Потянул носом воздух. И рухнул обратно.
– Снимаю свой вопрос. Поверь, мой милый, здесь тебе понравится еще меньше.

– Почему?
– Джарет огляделся, но не заметил ничего опасного.

– Потому что...
– вампир достал из кармана флажку и сделал большой глоток. Запахло яблоками.
– Не желаешь? Зря, душевный самогон. Способен поднять настроение даже в пекле. А мы с тобой именно там.

– Не похоже.

– Скоро будет, - мрачно пообещал Эшли, - От меня кровью за милю разит. А у местных птичек нюх как у акул. Знаешь, кто это?

– Да, - Джарет уставился на горизонт. Там появились какие-то черные точки.
– Сходство с акулами у них не ограничивается обонянием?

– Что, уже летят?
– Эшли приподнялся на локте.
– Не вижу...

Джарет мельком порадовался, что зрение у него лучше, чем у вампира.

– Вон там, - он указал направление.
– Пять или шесть. Какого они размера?

– С тебя примерно, без учета размаха крыльев, - Эшли попытался встать, пошатнулся и упал.
– Да, сильно ты меня приложил. А здесь так сможешь?

– В смысле, добить тебя или уничтожить их?
– усмехнулся Джарет. Он завертел на ладони сферу. Магия давалась, но с трудом.
– Смогу.

– Первая хорошая новость, - вампир еще глотнул из фляги.
– Тогда бей, не дожидаясь, пока начнут пикировать. Кинжал-то отдай. Он тебе всё равно без надобности.

Джарет небрежно метнул клинок. Лезвие вонзилось в землю в паре сантиметров от руки Эшли.

– Позёр, - вампир выдернул кинжал и предпринял очередную попытку встать. На этот раз удачную.

Джарет мельком глянул на него и снова сосредоточился на магии. Он крутил в обоих ладонях по три сферы. На большее сил не хватило. Значит, промахиваться нельзя. Крылатые создания приблизились. Джарет уже мог их разглядеть в подробностях.

– Гарпии?!

Полулюди-полуптицы атаковали с оглушительными криками, от которых буквально выворачивало наизнанку. Четверо кинулись на Джарета, двое — на Эшли.

Джарет метнул сферы разом. Четырех гарпий разнесло в клочья. Одна уклонилась в немыслимом вираже. Еще одна, раненная, рухнула на вампира. Джарет пожалел, что отдал оружие. Уцелевшая гарпия неслась на него, выставив вперед длинные изогнутые когти. Он отскочил в последний момент.

Мимо свистнул кинжал. Гарпия, не успевшая развернуться для новой атаки, захрипела и забилась, пытаясь взлететь. Джарет отступил подальше от ударов огромных крыльев. Агония продлилась недолго.

– Нужно уходить как можно скорее, - Эшли, покачиваясь, склонился над поверженной гарпией и вытащил кинжал.

Джарет почувствовал холодок под ложечкой. Если вампир в таком состоянии оказался в силах справиться с двумя чудовищами, на что он способен в полном здоровье?

– Ты отсюда родом?
– Джарет заставил себя отвести глаза от Эшли и осмотрел горизонт.

– Нет, - Лайонел требовательно протянул руку.
– Ножны верни. И давай двигаться вон к тем холмам. Если нам повезет, там найдется убежище.

– А если не повезет?
– Джарет последовал за вампиром.

– Тогда нам лучше было бы остаться здесь. Смерть от когтей быстрая хотя бы. Видишь ли, я со своим отрядом в этом проклятом мире сутки блуждал, когда криворукие коллеги Эстеллы вызвали нас на подмогу своему королю. И малость промахнулись с координатами. Зато уж потом мы отыгрались.

– На эльфах?
– Джарет обернулся. На горизонте снова показались черные росчерки крыльев.

– Не только, - Эшли криво усмехнулся.
– Думаешь, почему магия у нас под таким строгим контролем? Да и волшебников почти не осталось.

– Хорошо устроились, - Джарет снова обернулся.
– Ты быстрее идти можешь?

– Не могу, но придется, - Эшли кинул быстрый взгляд через плечо и ускорил шаг.

Гарпии задержались у тел своих погибших родичей, что и дало возможность беглецам добраться до холма. Эшли принюхался, потом уверенно указал на ничем не примечательный склон.

– Здесь есть вход. Попробуй как-нибудь его открыть.

Джарет присмотрелся, хмыкнул, припомнил открывающее заклинание и начал его читать. Крики гарпий звучали уже почти над головой. Эшли присел на склон холма и вытащил кинжал.

– Готово, - Джарет кивнул на открывшийся черный провал под землю.
– И что там?

– Возможно, ад, - Эшли первым нырнул в нору. Джарет тоже не задержался. За его спиной холм сомкнулся, отсекая вопли взбешенных гарпий.

Оба постояли, привыкая к темноте, которая, впрочем, была не сплошная. Кое-где светились скопления грибов. Располагались они в настораживающем порядке, словно их кто-то специально разместил на стенах.

– Кто здесь живет?

– Надеюсь, никто, - Эшли осторожно двинулся вперед, держа кинжал наготове.
– Но вообще-то в этих холмах можно встретить кого угодно.

– Уточняю вопрос. Кто роет эти норы?

– Наги, - неохотно ответил вампир.
– Одни из самых опасных существ в этом сумасшедшем мире. До пояса — как люди, ниже — змеи.

– Они владеют магией?
– уточнил Джарет.

– Да, но и без нее они очень сильные.

Джарет был впечатлен. Учитывая возможности самого вампира, наги должно быть обладали чудовищной силой.