Часть 1. Король без королевства

– Ты с ними встречался?

– Один раз. Мне хватило, - Эшли задумчиво остановился перед развилкой.
– Плохо. Обе дороги уходят вниз. Ладно, пошли налево.

Эшли тяжело дышал, время от времени вытирая пот со лба. Джарет чувствовал себя под землей лучше вампира. Он отстранил Эшли и пошел впереди. Джарет чуял где-то поблизости магию. Непонятную, чужую, но странно притягательную. В голове зазвучал тихий вкрадчивый голос:

«Приветствуем тебя, гость, владеющий истинной силой. Мы рады встрече».

«Кто вы?» - так же мысленно спросил Джарет, не останавливаясь.

«Хозяева этого дома. У нас так редко бывают гости из других миров, позволь же оказать тебе достойный прием».

Грибы на стенах засветились ярче. Ход свернул, выводя в просторную пещеру, весь потолок которой сиял. Стены были завешены пестрыми занавесями, пол покрыт пушистыми коврами. При виде всей этой роскоши Эшли застонал.

– Твой спутник не рад встрече?
– с подушек у стены пещеры приподнялся наг. Джарет с интересом его осмотрел. До пояса существо выглядело как очень красивый юноша с белоснежной кожей и черными кудрями. Глаза у него были большие, темные, колдовские. От пояса туловище переходило в змеиные кольца.

– Я уже имел возможность оценить гостеприимство вашего рода, - Эшли встал рядом с Джаретом.
– Поэтому да, не рад.

– Ты не вежлив, - наг щелкнул пальцами.
– Но я тебя прощаю. Ведь ты ранен и устал. Сейчас тебе окажут помощь.

Джарет покосился на вампира. Эшли так сжал губы, что они побелели. Пальцы его, сжавшиеся на кинжале, подрагивали. А глаза... Джарет быстро перевел взгляд на нага. Вот оно что. Юноша не отрываясь смотрел в глаза вампира. Лайонел покачнулся, выронил кинжал, медленно опустился на колени, потом так же медленно упал. Сзади послышался шорох. Девушка-наг скользнула мимо Джарета, одарив его соблазнительной улыбкой. Она отличалась от хозяина пещеры. Смуглая кожа, более крупные губы, иной разрез глаз. Девушка легко подняла вампира на руки и заскользила обратно, слегка задев плечом Джарета.

– Она тебе понравилась?
– юноша-наг ласково улыбнулся.
– О, это всего лишь служанка. Скоро вернутся мои сестры. Они гораздо красивее. Проходи же, располагайся, - он указал рукой на груду подушек напротив себя.

Джарет опустился на подушки, поджав под себя одну ногу. Ситуация складывалась интересная. Перед ним явно мальчишка. А вот дома ли взрослые наги? Если нет, с этим змеенышем он справится.

– А где твои сестры?
– Джарет принял из рук еще одной служанки чашу с вином. Но пить не стал, поставил на низкий столик, заставленный тарелками со сладостями и фруктами. Отщипнул ягоду от грозди винограда.

– С отцом, в гостях у соседей, - напускная взрослая вальяжность постепенно покидала юношу. Наг жадно разглядывал своего гостя.
– Как тебя зовут?

– Джарет, - он обаятельно улыбнулся.
– А тебя?

– Нарен, - юноша сделал скользящее движение и оказался совсем близко от гостя.
– Какой ты необычный. Похож на эльфов с островов. Но другой.

Джарет старался не смотреть в глаза нагу, делая вид, что заинтересованно осматривает пещеру. Тем более, что посмотреть было на что. Совсем рядом с ним стояла большая шкатулка с откинутой крышкой. В ней в хаотичном беспорядке лежали удивительной красоты украшения.

– Нравится?
– Нарен заметил интерес гостя.
– Выбирай, что хочешь.

– Благодарю, - Джарет пропустил сквозь пальцы нить черного жемчуга.
– Но...

– Отказа я не приму, - наг сам выбрал из кучи сокровищ цепочку с изящной золотой подвеской в форме птицы с сапфировыми глазами.
– Это подойдет. А тебе не жарко?

Джарет понял намек. Тем более, что в пещере действительно было очень тепло. Он с улыбкой снял шерстяную куртку. Нарен тут же надел ему подвеску, скользнув пальцами по волосам.

– Ты любишь музыку?

– Очень, - Джарет из-под полуопущенных ресниц разглядывал нага. Едва ли в магии мальчишка сильнее его самого.

– Я тоже люблю. Слушай...

В воздухе зазвучала странная мелодия — сладкая, обволакивающая, как патока. Так вот какова магия нагов. Нарен обхватил ладонями голову Джарета, заглянул прямо в глаза.

– Слушай и слушайся!

Джарет усмехнулся. О нет, мальчик, в этой игре ты еще не большой специалист. Расширенный зрачок левого глаза Джарета запульсировал. Он вцепился взглядом в нага, заставив того пошатнуться. Темные глаза юноши помутились. Джарет перехватил его руки, сжал тонкие запястья. Нарен задрожал, лицо его исказилось от боли.

«Отпусти моего сына, - голос возник в голове Джарета. Глухой и отдаленный.
– Что ты хочешь?»

Такого оборота событий Джарет не ожидал, но среагировал мгновенно.

«Я хочу свободно уйти из ваших владений».

«Хорошо, я укажу тебе путь».

«Я пришел сюда не один. Пусть вампира тоже отпустят - целым и невредимым».

«Твоего спутника доставят к выходу».

«Прекрасно, - Джарет медленно отпустил Нарена. Юноша свалился на пол в глубоком сне.
– Твой сын проснется, когда я и Лайонел окажемся в безопасности за пределами твоих владений. Но если с нами что-то случится, Нарен не проснется. Понятно?»

«О да. Иди».

В голове Джарета возник план подземных путей нагов. Он встал, накинул на плечи куртку и уверенно отправился по указанному пути, по дороге подобрав оброненный кинжал Эшли. Экс-король отчаянно блефовал. Нарен очнется самое большее через два часа. Но старший наг находился слишком далеко, чтобы оценить реальные возможности Джарета.

До выхода из нор нагов он добрался примерно за полчаса. Выбрался на свежий воздух, облегченно вздохнул полной грудью. День плавно приближался к вечеру. Неподалеку от холма протекала широкая река. Справа от выхода из норы сидел Эшли в полубессознательном состоянии. Раздетый до пояса и аккуратно перебинтованный. Джарет потряс его за плечи, всмотрелся в затуманенные глаза и решительно поволок вампира к реке. Не церемонясь, бросил Лайонела на песок, ухватил за волосы и макнул головой в воду. Дождался, пока тот начнет дергаться, вытащил, дал глотнуть воздуха и повторил операцию. На третьем разе вампир вырвался, отшвырнув Джарета в прибрежные заросли.

– Это вместо благодарности?!
– Джарет чудом удержался от падения в реку.

– Что?
– Лайонел потряс головой, разбрызгивая с волос воду.
– Где... Как тебе это удалось?!

– У тебя так не получится, - ухмыльнулся Джарет.
– Думай, куда нам теперь податься. Только быстрее, а то за нами скоро погоню снарядят.

Эшли отжал волосы, встал, огляделся и задумался.

– Так... Если за нами земли нагов, а это — Великая река, то нам срочно нужно на тот берег.

– Предлагаешь переплыть?
– Джарет смерил взглядом расстояние до противоположного берега. Плавать он умел, но мало ли кто живет в этой реке?

– Ты же маг. Почему бы тебе не сотворить нам лодку или на худой конец плот?
– язвительно спросил Эшли.

– Ты же вампир, - в тон ему ответил Джарет.
– Почему бы тебе не перелететь эту реку?

– На такой подвиг я буду способен на раньше завтрашней ночи, - с сожалением вздохнул Лайонел.
– А деревья для плота свалить сможешь?

Джарет задумчиво посмотрел на воду. Плот ведь не обязательно должен быть из бревен.

– Найди шест, - он зашел в реку по щиколотку и зашептал полузабытое заклинание. Перед ним вода начала замерзать.