Часть 1. Король без королевства

Когда вернулся Эшли с подходящим на шест сухим деревцем, на воде уже качался ледяной плот. Вампир присвистнул.

– Оригинально.

Оскальзываясь, они забрались на льдину, оттолкнулись от берега и течение подхватило необычное судно. Эшли умело обращался с шестом, но плот был очень скользкий. Джарету пришлось пожертвовать курткой, бросив ее им под ноги. Вампир покосился на золотую подвеску, но ничего не сказал.

– А как ты выбрался от нагов в прошлый раз?
– Джарет внимательно всматривался в темную воду. Ему чудились там еще более темные тени.

– Нам тогда помогли, - вампир передернул плечами.
– Но мы потеряли пятерых из тридцати.

Джарет озабоченно глянул на слишком медленно приближающийся берег. Тени в реке обрели четкие очертания крупных животных с длинной шеей и зубастой пастью.

– Ты можешь вызвать ветер?
– вампир тоже неотрывно смотрел в реку.

Джарет поморщился. Еще одно заклинание, и его можно будет брать голыми руками, совершенно беспомощного из-за потери сил. С другой стороны, с этими зубастыми зверюгами он всё равно не справится. Джарет сосредоточился. Сначала медленно, потом все быстрее плот погнало поперек течения к желанному берегу. Они почти приблизились к мелководью, когда одно чудовище догнало плот и поддало его снизу. Льдина взлетела в воздух, перевернулась и с шумом ушла под воду. К счастью, животное заинтересовала именно льдина, а не ее пассажиры. Зверь крошил зубами лед, должно быть впервые повстречав такое чудо. Джарет и Лайонел доплыли до берега и с облегчением упали на песчаную отмель.

– Куда теперь?
– Джарет разделся, вылил воду из сапог и принялся выжимать одежду.

Вампир последовал его примеру, задумчиво обозревая при этом окрестности.

– Нам надо в Город, - он как-то особо выделил это слово.
– Только я не уверен, где он. В прошлый раз мы перебирались через реку в другом месте.

– А что в этом городе?
– Джарет с отвращением натянул мокрые штаны, а рубашку просто перекинул через плечо. Куртка сгинула в реке, а с ней и кошелек. Он опять остался без денег.

– Там наше спасение. Понимаешь, этот мир, он как магнит, - объяснил Эшли, тоже одеваясь.
– Сюда кого только не забрасывает. А в Городе есть Совет четырех. Это маги, очень сильные. Они управляют этим миром и по возможности возвращают заплутавших путников в родные миры. Или туда, куда они направлялись. Именно они вытащили нас от нагов и переправили по адресу. Даже не слишком дорого взяли за это.

– Не деньгами, как я понимаю?
– прищурился Джарет.

– Верно, - вампир улыбнулся.
– Но для каждого у них своя цена.

Он разрезал кинжалом перевязку и снял бинты. Рана на груди уже затянулась. Джарет позавидовал такой быстрой регенерации. Эшли задумчиво глянул на заходящее солнце.

– Нам туда, но я понятия не имею, сколько придется идти. Одно хорошо, гарпии по эту сторону реки не встречаются.

– А кто встречается?

– Понятия не имею. Говорю же, в прошлый раз нас сопровождали.

Джарет натянул сапоги, с завистью покосившись на удобные башмаки вампира. Шли они до ночи, порой приходилось продираться сквозь заросли. Каждый новый шаг давался Джарету со все большим трудом. Даже разговаривать не хотелось, хотя у него было много вопросов к Эшли. А еще он чуял каких-то существ, неотступно следовавших за ними, но не показывающихся на глаза. Судя по тому, как внимательно оглядывался вампир, он их тоже засек. Когда стемнело, впереди вдруг что-то замерцало красным светом. К удивлению Джарета, это оказалась дорога, мощеная округлыми камнями, испускавшими слабое сечение. Эшли обрадовался.

– Такие дороги ведут в Город! На ней нас никто не тронет. По крайней мере, так мне прошлый раз объяснили.

Джарет его радости не разделил. Он умудрился сломать каблук, провалившись в щель между камнями.

– Всё, привал, - он сел, привалившись к светящемуся валуну на обочине. Хотелось есть, спать и убить Лайонела за его ехидную ухмылку.

– Только ради тебя, - вампир сел на обросший лишайниками камень и насмешливо окинул взглядом отвыкшего от долгих физических нагрузок Джарета.
– И только потому, что ты мне нужен завтра в полной боевой готовности.

Завтра ему придется идти босиком. Эта мысль оптимизма не добавляла. Джарет сбросил безнадежно испорченные сапоги и с наслаждением вытянулся на теплых камнях, закинув руки за голову. Небо было ясное, со множеством незнакомых звезд.

– А если мы найдет этот Совет четырех, - он сорвал травинку и принялся ее жевать, чтобы хоть как-то отвлечься от голода.
– Ты вернешься в родной мир или в тот, где мы встретились?

– Только эльф может задать такой вопрос, - в голосе Эшли послышалось презрение.
– Если я не вернусь, эта ведьма Каннинг уничтожит весь мой выводок. Надеюсь, тебе известно такое чувство, как ответственность?

Джарет промолчал. Слова Лайонела неприятно его задели. Почему-то вспомнились гоблины. Многих из них он ведь фактически создал, превратив из проклятых детей. Справится ли Сара с этой буйной ордой? Да какая ему теперь разница?

– А кто ты вообще такой?
– Эшли тоже прикусил сорванную травинку.

– У меня богатая родословная, - Джарет выплюнул разжеванный стебель. Горечь только усилила голод.
– Вообще-то я удивлен, что меня принимают за эльфа. Я не слишком на них похож. По крайней мере, на тех, которые живут в моем родном мире.

– Да? А на наших очень похож. Смешанная кровь, говоришь?
– Эшли пристально на него посмотрел. Глаза вампира в темноте сияли, как у кошки.
– Интересно было бы попробовать.

Джарет резко сел. Взгляд вампира ему очень не понравился.

– С кровопотерей ни о какой моей боевой готовности и речи быть не может, - ему оставалось лишь надеяться, что здравый смысл Лайонела возобладает над жаждой. Едва ли он сможет сейчас одолеть вампира.
– Мне и так необходимо поесть и отдохнуть несколько часов.

Эшли некоторое время задумчиво смотрел на своего спутника, потом тихо поднялся.

– Придется сходить на охоту, - он всмотрелся в ночную темноту.
– Мне сейчас требуется кровь. Иначе завтра я могу не сдержаться. Ах да, не сходи с дороги, если хочешь уцелеть, понял? Я в окрестностях не единственный хищник.

Это был срыв. За месяц до конца их дежурства. За какой-то несчастный месяц! Неужели дотерпеть не могли? Скай, маг воздуха, глава Совета четырех, сидел за круглым столом, опершись на него локтями и запустив пальцы в свои длинные светлые волосы.

Четверки магов сменялись на дежурстве в Городе каждые пять лет. Обычно за этот срок никто не успевал устать или заскучать. Но иногда случались срывы. Вдруг, неизвестно по какой причине, магов охватывало полнейшее безразличие ко всему вокруг. Именно это, судя по некоторым признакам, начиналось в его команде. Срочно требовалось что-то, способное их встряхнуть, — не важно, плохое или хорошее. Как назло, в Городе уже неделю держалось необычное затишье. Никаких происшествий. В другое время Скай бы только радовался.