Часы

Да, славно они тогда поработали и повеселились - почти вся выручка осталась в тот день у них, да еще половина вареной курицы, да два яблока, да груша, да целый кочан капусты. А еще Велвору каким-то образом (он и сам до сих пор не мог понять - как) удалось сорвать с воровки шелковые кружевные панталончики. Над этим делом целую неделю смеялась тогда вся Канализация и Велвор в один миг сделался настоящей воровской знаменитостью. Об этом деле вскоре узнал тогдашний Великий Вор и, буквально давясь от смеха, досрочно перевел его в ворики, а кружевные панталончики торговки забрала себе тогдашняя Подруга-воровка. Именно после этого дела он получил прозвище Счастливчика, и так его называли до сих пор не только приближенные к его особе знатные, но и все простые воры и под этим именем ему предстояло войти в воровские летописи. Да, вот с чего началась его настоящая карьера - с шелковых кружевных панталончиков.

Много после этого было у Велвора великих и славных воровских дел, и много разного добра прошло через его ловкие руки. Было там и золото, и серебро, и дорогое оружие, и кожаные мешочки с золотыми монетами, и даже золотая челюсть предыдущего Градоначальника обворованных верхних, но про те свои первые панталончики он не забывал никогда, потому что именно с них началось его восхождение к вершинам воровского мастерства и могущества.

***

Велвор уже повязывал черный шелковый галстук, когда из боковой двери показалась празднично одетая Подруга-воровка. Облегающее шелковое платье насыщенного черного цвета с двумя глубокими боковыми разрезами шло ей необычайно. Кроме платья на Подруге-воровке был сложный кожаный пояс и бархатная жилетка-безрукавка со множеством карманчиков, все того же насыщенного черного цвета. Волосы Подруги были распущены по плечам, как это принято у всех свободных воровок Канализации.

Велвор улыбнулся, он знал, что праздник там или не праздник, а его дорогая Подруга всегда одевается с большим вкусом и пониманием, а в ее поясе и кармашках жилетки всегда припрятано то, что может понадобиться свободной воровке в любой момент - несколько крепчайших удавок, крошечный флакончик с ядом, универсальная стальная отмычка и пяток метательных ножичков с отравленными лезвиями.

Вообще-то даже статус воровки не давал права на ношение ножа, пусть даже и метательного, но свободные воровки Канализации плевали на этот древний запрет и все поголовно ходили с такими ножами. Это право они завоевали еще в глубокой древности и в упорной борьбе со слишком щепетильными воровскими законниками, и сейчас воры-мужчины смотрели на ножи свободных воровок сквозь пальцы (а многие и с нескрываемым одобрением). И действительно - что делать свободной воровке, если на нее набросится какой-нибудь неуравновешенный обворованный? А если при этом он будет вооружен топором, вилами, косой или еще каким-нибудь орудием своего нелегкого труда? Раньше таких обворованных почти не было, но сейчас их становилось все больше и больше. Метательный нож с отравленным лезвием хотя бы уравновешивал шансы свободной воровки и неуравновешенного обворованного с топором на победу в их поединке. Это было совершенно понятно всем ворам.

Велвор никогда не возражал против ношения воровками отравленных метательных ножей. Только бы они были как следует упрятаны в их кожаных поясах или бархатных безрукавках и только бы их рукоятки не выпирали наружу. А так - пусть носят, свободные воровские подруги этого достойны.

– Дорогой, ты уже приготовил куклу?- спросила Подруга-воровка с лукавой улыбкой, прихорашиваясь перед огромным зеркалом.

– Еще нет, дорогая,- ответил Велвор, заканчивая с галстуком и одергивая лацканы кургузого черного фрака.

– А что это будет?

– Я еще не придумал.

– Какой ты легкомысленный,- сказала Подруга изменившимся голосом, резко оборачиваясь к нему от зеркала.- Никогда бы не подумала, что Принц Ночи может быть настолько легкомысленным.

– Ах оставь это, дорогая, прямо сейчас заглянем в сокровищницу и все устроим. С выбором кукол у меня никогда не было проблем, ты же знаешь.

– Тогда давай поторопимся,- озабоченно сказала Подруга-воровка.- В День Зимнего Луностояния нельзя опаздывать к праздничному Приношению.

– Хорошо. Пойдем в сокровищницу прямо сейчас.

Велвор предложил Подруге-воровке руку, и они вышли из спальни в низкий сухой туннель, где их уже ожидал эскорт вориков-охранников с зажженными факелами.

На самом деле о кукле Велвор должен был позаботиться заранее ведь в День Зимнего Луностояния это был самый важный предмет в жизни Канализации.

Дело в том, что в самом начале праздника, ровно в полночь, каждый Великий Вор должен был лично совершить ритуальное воровство в верхнем городе. Это ритуальное действо и начинало мистериальный Праздник Длинной Воровской Ночи и как бы открывало собою следующий воровской сезон.

Причем украденный предмет должен был быть достаточно ценным в глазах простых воров, ведь его ценность как бы говорила о том, каким будет предстоящий воровской сезон - удачным и счастливым, не очень удачным, или совсем неудачным, провальным. В древние времена все это действительно имело некоторый мистериальный смысл, но сейчас, когда у верхних обворованных за душой не было не то что каких-то там ценных предметов, а вообще ничего, все мистериальные смыслы были утрачены. Смыслы были утрачены, да, но ритуал остался и повторялся из года в год, и чтобы авторитет Великого Вора не упал в глазах простых воров, во время совершения праздничного мистериального воровства уже достаточно давно использовались ценные предметы из Главной Воровской Сокровищницы, благо там было из чего выбирать. Такие предметы и назывались "куклами" в узком кругу посвященных, а простые воры до сих пор ни о чем не подозревали, так как они были честными и прямодушными созданиями, и безоговорочно доверяли своим предводителям.

В самом начале использования кукол Великие Воры предъявляли простым ворам очень ценные и массивные предметы - золотые статуэтки, обернутые в роскошные ковры драгоценные вазы, чудовищных размеров золотые чаши, украшенные бриллиантами одежды и прочее. Кукла заранее пряталась в определенном месте специальной воровской командой за день или два до начала праздника, а Великий Вор, как бы используя свою мудрость и все свое мастерство находил ее, затем он как бы совершал ритуальную кражу и тут же предъявлял украденное простым ворам. Таким образом, воровство и вправду выходило символическим во всех смыслах, но простым ворам этого было вполне достаточно.

Считалось, что в тайну куклы был посвящен только ближайший круг - Консорты, главы воровских корпораций, несколько приближенных Мастеров из специальной воровской команды, Подруга-воровка и еще кое-кто из самых близких сподвижников, но Велвор был уверен, что круг этот гораздо шире. Не все же воры были круглыми идиотами в самом деле? Иногда, впрочем, в Канализации то там, то здесь, появлялись воры-правдоискатели, которые на всех подземных перекрестках начинали громко трезвонить о том, о чем трезвонить им было не надо бы. Правда, трезвонили они недолго, и их мертвые тела вскоре находили в полусухих канализационных коллекторах, причем с начисто отрезанными головами, а сами головы находили чуть позже и в других коллекторах, и что характерно - с усеченными под самый корень языками.

В общем, с первым ритуальным воровством года и с куклами дела сейчас обстояли непросто. Дело здесь было даже не в самой кукле, а в ее ценности, так сказать. Простым ворам следовало предъявить предмет, ценность которого не вызвала бы у них подозрений, нужно было сделать так, чтобы этот предмет вписывался бы в представления простых воров о состоянии дел у верхних обворованных. Ведь простые воры каждый день выходили на дело и своими глазами видели - в какой ужасной нищете сейчас прозябает население верхнего города.

Подруга-воровка была как всегда права - о подходящей кукле ему нужно было позаботиться заранее. В прошлом году, предъявляя простым ворам не очень крупное золотое ожерелье с совсем простыми камушками, Велвор заметил лукавые усмешки на губах у нескольких именитых воров. Но это было бы еще ничего, гримасы недоверия на лицах некоторых вориков и широко распахнутые глаза юных воришек тревожили его гораздо сильнее лукавых улыбок мастеров, а их он тогда заметил тоже немало.

Шагая по низкому сухому коридору в сторону сокровищницы, Велвор рассматривал в зыбком свете факелов древние сводчатые потолки и думал о выборе правильной куклы для предстоящего ритуального воровства. Конечно, о кукле ему следовало подумать заранее. Подруга-воровка права (они всегда правы, с раздражением подумал Велвор, неужели нельзя было напомнить о кукле вчера, а лучше дня за два, или дня за три до начала праздника?), это был его промах, причем промах серьезный. "Интересно, заметили этот промах Консорты?- думал Велвор, шагая по туннелю и нашептывая на ухо Подруги-воровки смешные комплименты.- Конечно заметили. Не нужно себя обманывать, да еще в светлый праздничный день, накануне темной праздничной ночи. Консорты - опытные матерые воры, и это событие от их внимания, конечно же, не ускользнуло. Ах, милая-милая Подруга, ночная воровка, свободная воровка, как ты любишь все время подчеркивать свой ум, как ты любишь выставлять напоказ свою воровскую проницательность, но где же ты была вчера? И позавчера? И третьего дня? Почему ты тогда не вспомнила об этой проклятой кукле? А где был я сам вчера и позавчера? А я пил все это время - и вчера, и позавчера, и третьего дня я, как последний обворованный верхний, лакал вино. Потому, что третьего дня на Приношении один из старых мастеров преподнес мне бочонок замечательного старого вина. Давно я не видел такого замечательного вина, да и никто уже давно не видел такого вина. И вот я не удержался и выпил по бокалу с тем славным мастером, а потом к нам присоединились Консорты и пошло-поехало. Мы пили это вино, пока чудесный бочонок не опустел, а опустел он только к полудню вчерашнего дня. Я даже не помню, как принимал все это время Приношение от моих славных воров. Да ведь и ты была там, моя дорогая Подруга. И ты, и еще какие-то воровки, кажется из твоей свиты, или из свиты Консортов? Проклятье! Не помню, ничего не помню. Вот, что значит - хорошее старое вино. Стоп. А что если это заговор? Ведь прошлую куклу я выбирал вместе с тобой, дорогая. И Консорты там тоже присутствовали. И все вы дружно советовали мне это проклятое ожерелье. А потом, уже наверху я увидел эти гримасы недоверия на лицах простых вориков. Но широко распахнутые глаза воришек, конечно, страшнее этих гримас. Страшнее распахнутых доверчивых глаз простых воришек нет ничего на этом темном воровском свете. Сразу за распахнутыми наивными глазами обычно следуют острейшие ножи, которые вонзаются под твои ребра. Вот что бывает, когда вокруг много добрых советчиков, а Воровка-Старость уже давит коленом на твою грудь и разматывает перед твоими глазами свою удавку. А сделаю-ка я всем им небольшой сюрприз..."