Чехова, 16

Мастер топора фыркнул, резким движением освободил Сеню из захвата, и тот упал на взрытую копытами землю.

– Я сказал правду, – прохрипел Сеня, делая судорожный вдох.

– Я знаю, – подтвердил воин, пристально вглядываясь в глаза Сени. – Иначе ты был бы уже мертв. Собирайтесь быстрее, пора ехать.

Сэл подошла к Сене и подала руку:

– Прости старика, он на взводе. Виджей его больная тема.

– Это я понял, – растирая горло, ответил Сеня.

Он попытался заглянуть девушке в глаза и удержать ее ладонь в своей, но та с прохладой отреагировала на этот жест, без лишних церемоний подала ему праздничную курту и небольшой засапожный нож.

– Ты готов? – небрежно спросила она.

Сеня растерялся. Он до сих пор находился под впечатлением от вчерашней прогулки, и никак не мог забыть тот фантастический поцелуй. Но, похоже, на Селию их рандеву не произвело такого же эффекта – девушка вновь превратилась в хладнокровную амазонку.

Сделав глубокий вдох, Сеня загнал эти мысли поглубже и твердо произнес:

– Готов. Поехали.

***

Главная площадь утопала в океане звуков. Играла непривычная на слух местная музыка, голосили продавцы сладостей, громко смеялась детвора. На выстроенной у фонтана сцене отплясывали актеры в цветастых костюмах. Стайка девиц плескалась в прогретой воде, с криками брызгаясь друг на друга. Народу вокруг набралось столько, что протолкнуться через бурлящий поток человеческих тел было почти невозможно.

Сеня и Сэл стояли на краю этой праздничной суматохи, высматривая гвардейские патрули. Солдаты курсировали у самой границы площади, лениво поглядывая по сторонам.

– Вон, еще одни! – воскликнула Селия, пытаясь перекричать толпу. – На том конце, возле синего дома, видишь?

– Теперь вижу, – кивнул он. – Это шестые… А вот, смотри, – Сеня незаметно указал на сторожевые башни царской резиденции. – Охрана на вышках удвоилась. Скоро откроют ворота. А где наши доблестные рыцари?

Селия невольно коснулась ножа, спрятанного под одеждой.

– Не знаю, – помотала она головой. – Но искать их сейчас бесполезно. Пойдем одни, возможно встретим их где-нибудь.

– Хорошо, тогда пошли.

Они крепко взялись за руки и начали пробираться сквозь толпу к воротам дворца.

Раскатистый звук победного горна застал ребят возле фонтана. Веселящийся народ мгновенно стих, устремив свои взоры к позолоченным створкам. Туда стянулось несколько солдатских патрулей; встав полукругом, они оцепили периметр. А потом сверкающие на палящем солнце ворота пришли в движение.

Створки открылись ровно наполовину. Оттуда спешно вышел низкорослый полненький мужчина, закутанный в белые парадные одежды. На его груди сверкала сапфирами массивная брошь.

– Приветствую вас, прекрасные жители Нанкура! – Усиленный магией голос эхом прокатился над головами слушателей. – От лица Его Высочайшего Величества и от себя лично, позвольте поздравить вас с блистательной победой наших войск…

– Это еще кто такой? – шепнул Сеня.

– Какая-то мелкая сошка из придворной камарильи, – ответила Сэл. – У царя здесь нет друзей… Странно, что он сам не вышел.

– Может, его нет дома?

Селия недовольно посмотрела на Сеню.

– А вдруг? – возмутился он.

– …Его Высочество, – продолжал вещать герольд, – от всей души благодарит вас за поддержку и официально объявляет об окончании основных военных действий!

Толпа взорвалась криками и улюлюканьем.

Мужчина в белом тактично выждал, пока буря аплодисментов утихнет, и с улыбкой закончил:

– В знак преданной любви и близости к народу Кирана, Его Величество царь Нагарджуна великодушно открывает входы своего дворца для всех желающих! Каждого пришедшего ждут подарки и бесплатные угощения царской кухни! Прошу вас…

Грянул оркестр. Под торжественную музыку ворота отворились полностью. Стражники сняли оцепление и едва успели уйти из-под напирающей толпы, прикрыв собой выступавшего герольда. Живой кричащий поток хлынул внутрь. Люди с радостными криками стремились скорее попасть к бесплатному столу с едой.

Сеня испугался, что вот-вот в проходе начнется давка, и створки закроют, но толпа каким-то чудом двигалась вперед, не причиняя никому особого вреда.

Прижимаясь друг к другу, Сеня и Селия влились в поток, медленно, но верно приближаясь к цели. Люди вокруг толкались локтями, беспорядочно наступали на ноги и продолжали движение.

От криков и громких возгласов Сеня очень быстро оглох. Сэл пыталась что-то ему сказать, но все окружающие звуки превратились в чудовищную какофонию.

Спустя несколько долгих минут, ребятам удалось протиснуться в ворота и отойти к обочине дороги.

– Ну, вот мы и внутри… – тяжело дыша, проговорил Сеня. – Ты в порядке?

– Да, – выдохнула Сэл, пытаясь замаскировать порванный хитон, – отлично размялись. Пошли, осмотримся…

Территория резиденции была огромна. Широкие, обсыпанные гравием дороги, расходились лабиринтом. Вдоль обочин росли ухоженные кусты с розовыми и желтыми цветами. На каждом шагу встречались деревья всех сортов и видов. На отдельных лужайках имелись даже искусно подстриженные топиари, изображавшие, конечно же, его величество царя Нагарджуну. В резных деревянных беседках журчали питьевые фонтанчики. А кое-где стояли каменные домики-алтари, внутри которых курились благовония.

Но венцом здешних достопримечательностей выглядел, разумеется, царский дворец. Это была красивая белокаменная базилика, украшенная множеством маленьких и больших башенок с прозрачными стеклянными куполами, длинными рядами аркад, обвивающими здание в несколько витков, и просторными галереями, соединяющими все уголки резиденции между собой.

Сеня так засмотрелся на это чудо архитектурной мысли, что не сразу заметил стоящего на огромном гранитном крыльце человека. Высокую худощавую фигуру, облаченную в расшитые золотом и серебром одежды, окружала кучка придворных слуг, неустанно размахивающих опахалами из павлиньих перьев.

Когда до Сени, наконец, дошло, кто это, все внутри него съежилось и похолодело. Он замер, не в состоянии пошевелиться, и с такой силой сжал руку Сэл, что та зашипела.

Это был он. Тиран и цареубийца. Воплощенное зло. Тот, ради кого Сеня прошел через огонь и воду. Его Величество, царь Кирана Нагарджуна.

Массивная корона, инкрустированная десятками драгоценных камней, переливалась на солнце. Лицо владыки скрывала полированная золотая маска с застывшей на ней величественной полуулыбкой. В темных прорезях глаз клубилась иссиня-черная тьма. Нагарджуна изредка поднимал затянутую в белую перчатку руку, приветствуя кланяющихся ему в ноги горожан.

– Сеня… – прошептала на самое ухо Селия. – Не пялься так. Он заметит.

– Это же он, – сквозь стиснутые зубы сцедил Сеня. – Совсем близко!

Сеня никак не мог поверить своим глазам. От переизбытка чувств его заколотила крупная дрожь.

– Эй, что тут происходит? – низким голосом спросил подошедший рыцарь.

Селия подняла взгляд и глупо улыбнулась:

– Простите, моему другу нездоровится… Все дело во фруктах, у него аллергия. Хе-хе…

Гвардеец с подозрением нахмурил брови и сильнее сжал древко короткого копья. Он придирчиво осмотрел Сеню, потом перевел взгляд на крыльцо, где стоял Нагарджуна. Похоже, он был не таким уж дураком, как рассчитывала Сэл. Ситуация стала накаляться.