Человек с Зелёной тростью

– Причешусь, когда посчитаю нужным! – Сразу кинул Лиам. – Пусть мои волосы непослушные, зато у тебя они чёрные, и душа твоя тоже чёрная…

– Что ты говоришь, негодный? – завопил Гриф. – Как ты смеешь?!

– Можешь выдирать мне волосы! – Просипел Лиам. – У меня новые вырастут. А вот ты так и останешься навсегда жестоким и бессердечным!

Наверное, после таких слов на голове у бедного юноши и правда не осталось бы ни одной волосины, но тут из шатра внезапно вышла Эльвин, и Мистер Гриф немного поостыл.

Эльвин мгновенно замерла на месте, завидев ужасную картину. Гриф мучил её единственного Лиама. Она вся побелела и, опустив глаза, пролепетала:

– Мистер Гриф, вас там Том зовёт. Он хочет спросить, можно ли ему тоже пойти в лес сегодня. Он говорит, что ему хватит сил…

– Иду! – Гриф с отвращением отпихнул Лиама, и юноша сразу схватился за голову, которую жгло, как огнём.

У Эльвин отлегло от сердца. Теперь он свободен. Она отвлекла Учителя.

«Уходи же, Лиам, жизнь моя! Уходи скорее! – Молила Эльвин, не смея взглянуть на своего любимого. – Не связывайся с Мистером Грифом! Он может убить тебя…»

Эльвин не знала, услышал ли её мольбу Лиам, но только Учитель грубо схватил её под руку, и они вместе зашли в шатёр.

*************

– Итак, вот ваши корзины. Надеюсь, что по вашему возвращению они будут полны теми травами, которых пока недостаёт для приготовления зелья. Я прошу вас быть бдительными, осторожными и использовать те знания и навыки, которые я вам дал, и которые, я надеюсь, усвоены вами. Вы пойдёте поодиночке. В разные стороны. Это касается всех. Полагаю, каждый имеет при себе часы и компас? (Избранные закивали). Хорошо. Засекайте три часа. Через три часа возвращайтесь. Но если вдруг возникнет какая-нибудь экстренная ситуация – возвращайтесь сразу (лучше невидимкой). А случиться может всякое… – Так говорил своим ученикам Мистер Паверус Гриф, расхаживая между ними с заложенными за спину руками. Все молчали. Том грустно сидел на бревне у очага и с печалью в глазах смотрел на свою невесту. Несмотря на отчаянные мольбы, Гриф не позволил ему идти со всеми. Он был ещё очень слаб, да и за зельем нужно было кому-то приглядывать. В общем, при всём желании, бедному Тому оставалось только подчиниться и позабыть мысль о походе в лес. А лес был опасен. Все понимали это.

– Конечно, лес опасен, – прочитал мысли каждого Учитель, – но делать нечего. Вы уже взрослые и должны уметь постоять за себя. Ступайте. Эльвин на север (он махнул рукой в сторону), Лиам на юг, Эдвин на запад, Мирком на восток, Эмили на юго-запад.

Том печально вздохнул. Избранные, переглядываясь, переступили черту, и молча двинулись в заданных направлениях. Лиам чуть помедлил, вытаскивая маленького Кланки из-под рубашки.

– Я не возьму тебя с собой. – Понизив голос, предупредил он Лиам своего зверька. – Это очень опасно. Жди меня здесь.

Кланки быстро захлопал глазками-бусинками и пискнул в ответ.

– Беги! – Лиам подтолкнул его рукой.

Кланки нехотя поплёлся к очагу.

Лиам взял корзину и, мельком кинув взгляд в ту сторону, куда направилась Эльвин, уже был готов повернуться и тоже уйти, как вдруг чьи-то когтистые пальцы больно схватили его за плечо. Он резко обернулся.

Глаза Грифа сверкнули совсем рядом.

– Предупреждаю тебя, Лиам, – угрожающе прошептал Учитель, буровя юношу взглядом, – если я узнаю, что ты встречался с Эльвин… если я узнаю, что вы…

– Я понял. – Резко оборвал его Лиам. – Это всё?

Они с ненавистью посмотрели друг на друга. Гриф не ответил. Лиам развернулся и, тряхнув головой, пошёл в лес.

«Плевал я на тебя! – Раздражённо подумал он про себя, пробираясь через густые заросли каких-то голых кустов. – Можешь лопнуть от злости, но Эльвин ты у меня не отберёшь. Я найду её!»

Он достал из кармана золотой компас. Стрелка с красивым сердечком указывала прямо в противоположную сторону по отношению к той, куда шёл Лиам. Надо было идти в обход.

Лиам огляделся вокруг. В лесу было ужасно. Всё потемнело и почернело. В оврагах лежали тяжёлые, душные тени, колючие ползучие растения, которых раньше не было здесь, теперь задавили и задушили нежные цветочки и яркие травы. Угрюмо стояли вековые деревья, подняв к небу свои могучие ветви, и безмолвно смотрели из-под зелёных крон худые, изогнутые лица тоненьких деревец.

Тощие травинки испуганно цеплялись друг за друга, словно боялись жить в темноте. Кое-где валялись чёрные вороньи перья и разодранная мшистая кора. Пахло сыростью и гнилью.

Да, похоже, в таком лесу будет трудновато найти то, что нужно. Но Избранные пытались.

Конечно, Эльвин не была трусихой, но тогда, ходя по жуткому лесу совсем одна, испытывала такой леденящий страх, что вся дрожала. Её всё время преследовали голоса, и казалось, что чьи-то глаза постоянно смотрят на неё. Несколько раз она отчётливо видела, как что-то неопределённое скользило между деревьев, и нечаянно натыкалась на шипящих в кустах змей. Не было ни птиц, ни животных. Может, они прятались, а может, ушли в более светлые края. Хотя, где они, эти края? Остались ли такие?

Вот, кажется, выглянули из-за пня головки ромашек. Эльвин с надеждой кинулась к ним, вспомнив, что для зелья как раз не хватает пыльцы этих цветов. Но, подойдя ближе, только испуганно отскочила в сторону. Весь пень и маленькие ромашки кишели миллионами мелких красных муравьёв. Приблизиться было невозможно. Эльвин поспешно отдалилась и разочарованно побрела дальше, опустив голову.

Расстроившись, погрустнев и ещё больше обеспокоившись своими страхами, она даже не заметила, что почти поравнялась с толстым, ветвистым деревом, в потемневших листьях которого скрывался красивый снежный барс.

Да, Лиам уже давно ждал её, забравшись на дерево и притаившись, как на охоте. Да это и была охота.

Он не шевелился. Большие глаза зверя, не моргая, следили за девушкой, хвост чуть подрагивал. В нём всё бурлило от страсти и нетерпения. Считанные секунды, и она окажется в его руках, в его власти, он снова почувствует запах её тела, её волос. Скорее бы, скорее! Но, несмотря на всю свою горячность, Лиам умел ждать.

Вот она уже почти подошла, на миг остановилась, поправила длинные волосы, оглянулась…

Теперь она уже близко, совсем близко, приблизилась к дереву…

В следующее мгновенье Лиам неожиданно спрыгнул с дерева, на лету превращаясь в человека. Он приземлился в метре от Эльвин. Бедная девушка испуганно вскрикнула, уронив корзину. Её сердце чуть не вырвалось из груди, она вся побелела как снег.

– Надо поговорить! – У Лиама загорелись глаза. Она попятилась назад. – Почему ты избегаешь меня?

– Ты знаешь почему… – Пролепетала Эльвин. В сознании всё темнело, как при затмении. Она поняла, что попала в ловушку.