Чемпион

— Да нет, просто шла мимо и решила зайти в гости. Все вокруг веселятся, а я везде чувствую себя лишней…

— А, так это из-за праздника? Не беспокойся, ты обязательно встретишь отличного парня, который сделает тебя счастливой.

Хотелось бы надеяться, что нет… А впрочем, сейчас это не важно.

— Да что случилось-то? На тебе лица нет. Куда подевалась наша вечно жизнерадостная и неутомимая Юла?

Я вздохнул.

— Скажите, учитель, вам приходилось принимать решения, когда «правильных» вариантов не существует и любой выбор закончится для кого-нибудь очень и очень печально?

— Стало быть, ты переживаешь из-за переезда, — констатировал учитель.

Я уклончиво кивнул. Ну да, не говорить же мне ему, что на самом деле стоит на кону. Возможно, когда ситуация полностью разрешится, я смогу рассказать ему какую-то часть правды. Но сейчас это опасно — в первую очередь для самого Бранда.

— Мне тоже нелегко далось решение о переезде в Теалос, — продолжил старик. — Но иногда мы просто должны двигаться вперед, невзирая на то, что позади остается что-то очень ценное.

Так, стоп, а вот с этого места поподробнее! Я уже в курсе, что Бранд раньше жил в столице и занимал там какой-то довольно высокий пост. Каким боком переезд в этот богами забытый поселок может считаться «движением вперед»? Ты вообще о чем, дедуля?

— Ты должна понимать, что сейчас для тебя самое важное — это учеба. В столице ты найдешь себе новых друзей и, чего уж там, новых учителей. Гораздо более ценных, чем какой-то там отставной вояка на пенсии, хе-хе.

И тут до меня вдруг дошло. Дошло так ясно и четко, что из глаз непроизвольно брызнули слезы. Проклятый старикан, да он же умирать сюда приехал! Оставил друзей и родных, чтобы они не видели его старым, слабым и больным! И теперь не хочет, чтобы это видел я. А «движение вперед» — это его собственное перерождение. Вот черт… И ведь это было очевидно с самого начала. А я, дурак, ни разу об этом даже не задумался.

— Да ты чего, девочка? — переполошился старик. — Ты же пространственный маг, откроешь парочку порталов — и ты уже здесь, в Теалосе. Не переживай ты так!

— Мастер Бранд, скажите честно, вы умираете?! — выпалил я, сам того не ожидая.

Брови учителя изумленно подпрыгнули. Такого поворота он явно не ожидал. Проклятое детское тело: расклеился на ровном месте, будто младенец. А я еще над Андером потешался. Теперь вот сам не знаю, куда деваться, чтобы привести себя в порядок. Нет, жаль, конечно, старика… Это все из-за нервов. Нельзя на ребенка взваливать такую ответственность!

— Ну что ты, девочка, конечно же, нет, — попытался он меня успокоить.

— Вы обещали никогда меня не обманывать, помните?

— Я и не обманываю, — спокойно ответил Бранд. — Разве ты не знаешь, что наши души находятся в постоянном круговороте? Никто не умирает по-настоящему. Мы просто рождаемся снова и снова, чтобы получить новый опыт. И кто знает, может, в следующем перерождении мне придется стать твоим сыном. Или дочерью…

— Если родится дочка, обязательно назову ее в вашу честь, — с улыбкой заверил я его, утирая слезы. — Но… неужели ничего нельзя сделать? Я знаю, я читала, что боги могут давать людям новые тела, на определенных условиях.

Бранд тяжело вздохнул.

— Все это действует лишь на какое-то время. Изнашивается ведь не только наше физическое тело, но и астральное. Единственный способ продлить свою жизнь — это эволюция.

Я слышал об этом. Даже если сохранять идеальное здоровье заклинаниями или переносить свою ауру в новое тело, то можно дожить примерно до двухсот лет. Это предел. Потом аура становится нестабильной и в конце концов распадается сама по себе. Старшие нефилимы живут намного дольше — примерно пятьсот лет. Жизнь архонта вполне может длиться тысячу, точных данных об этом у меня нет. Только боги по-настоящему бессмертны. Да и то если никто не попытается их убить.

— Но у вас же столько влиятельных друзей! — продолжил я. — Может… Может, если мы все скинемся и соберем достаточно Очков Развития…

— Ну подумай сама, — мягко остановил меня Бранд. — Допустим, у тебя действительно есть лишний миллион ОР, чтобы продлить мою жизнь. Почему бы тебе не отдать его своей маме или папе? Или подарить собственному ребенку, в конце концов. Я прожил долгую жизнь и давно уже ни о чем не жалею. Разве не будет более справедливым дать такой шанс кому-нибудь еще?

С этим сложно спорить. С другой стороны, разве это повод опускать руки?

— Не стоит обо мне сожалеть, Киара, — продолжил учитель. — У каждой истории есть начало и конец, разве ты этого не знала? Даже боги не вечны. Мы жертвуем собой, чтобы дать дорогу чему-то новому. Нашему наследию… — он с улыбкой взглянул на меня.

Я задумался. «Боги тоже не вечны». Если бы здесь была Селеста, что бы она на это сказала? А вот нынешние боги точно бы поспорили с этим заявлением. Нет, кем бы ты ни был, нельзя сдаваться перед лицом смерти. Даже если кажется, что уже ничего невозможно сделать! Бранд прав лишь в одном: нужно двигаться вперед. Чем скорее я наберусь силы и знаний, тем больше у меня шансов спасти всех, кто мне важен, включая богиню и старика учителя.

И все-таки меня не покидает смутное ощущение, что все это, включая мои душевные терзания, — часть какого-то плана. Кто вообще сказал, что осколков души богини всего два? Не думаю, что она сдалась бы так легко. Не зря же мифы называют ее олицетворением мудрости. Скорее всего, где-нибудь даже есть другие попаданцы, похожие на меня, которые помогут ей возродиться в более спокойном месте. А вот моя задача, очевидно, в том, чтобы спасти беженцев и «легализовать» их в нашем Доминионе, пусть даже и ценой потери двух безумных осколков. Встречу ли я когда-нибудь Селесту на самом деле? Кто знает… Это уже зависит не от меня.

— Спасибо, учитель! Мне кажется, я начинаю понимать.

Глава 19. Гильдия

Дорога в Кетарон заняла три дня. Романтика долгих путешествий во всей своей красе: тряска, скука, отсутствие элементарных удобств, сухпаек на завтрак, обед и ужин. Нет, в первый день на самом деле было весело, я даже на ночевку остался прямо в повозке, которую родители купили ради переезда. Проснулся среди ночи от предупреждения Немо и стука собственных зубов: холод собачий! Пришлось взяться за проклятый обоз всерьез — воздушная подушка, подогрев, рессоры. Кажется, по приезду в столицу продать ее можно будет гораздо дороже. А что, неплохой способ поддержать свою семью финансово.

С деньгами у мамы с папой, мягко говоря, не густо. Даже не знаю, что с этим делать. Вообще-то, у меня довольно много ценных вещей, но продавать их я решительно не готов. Ну не разбирать же мне Ариэль, не продавать свой орб по частям или клянчить у Грэма очередную подачку. Ну не мое это! Ланти забрала с орбиты целую кучу драгоценного титана, но когда мы дружно сели и посчитали расходы на строительство гидроэлектростанции, на продукты и ресурсы, которые нужны будут беженцам, чтобы обустроить хотя бы минимальные удобства, оказалось, что денег у нас недостаточно. Нужно было сразу привлечь к этой работе Грэма. Ланти, откровенно говоря, слишком плохо разбирается в тонкостях финансовых вопросов.