Черная кровь

Ромар дошагал к дереву, но не остановился, словно грудью хотел своротить наклоненный ствол. Всем телом старый колдун ударил о дерево его взбесившуюся хозяйку. Ствол раскрылся и с тем же тягучим скрипом, которого никогда прежде не бывало, поглотил обоих противников.

– Не надо!.. – закричала Уника. – Ромар, не надо!..

Тихо было вокруг и пустынно.

Уника достала наконец нож, замахнувшись бросилась к дереву:

– Выходи!

Молчание, тишина. Даже вялые листья не шелохнутся на тонких плакучих ветвях.

Уника выхватила флягу, щедро плеснула водой.

– Выходи, слышишь?!

Никакого ответа.

Смирившись, Уника отошла на несколько шагов, присела на пятки.

Страшно было, как никогда прежде. Вдруг вспомнились слова Ромара: «Мы все сделали, что могли. Тебе осталось делать невозможное.» Тогда учитель еще сказал, что она больше не человек, она рука, которая должна нанести удар чудовищу. Кто знает, может быть так и должно быть? Ромар подошел к врагу на расстояние вытянутой руки и подходить ближе не требуется. Дальше двинется рука с зажатым ножом. Знал бы кто нибудь, как страшно быть просто рукой!..

Стараясь ни о чем не думать, Уника отошла от расколотой ивы, подняла мешок и сумку. Перебрала немногие оставшиеся вещи. Какая-то одежда, инструмент… Все это больше ей не потребуется. Сумка тоже почти пуста.

Трещотка осталась и пара орешков. Вот и славно, легче будет идти. До Горького лимана – пять дней пути, но если идти налегке, то можно уложиться быстрее. Уника провела рукой по животу – не получится налегке… этот груз нигде не оставишь. Уложила в сумку флягу и нож, мешок с ненужными вещами пристроила среди корней ивы и, не оглядываясь, пошла в гору.

Все-таки она не утерпела, заглянула по дороге в селение. Без малого за год оставленные без присмотра дома пришли в упадок, хотя ни один еще не обвалился. С чего им рушиться, в такую сушь? Внутри все было разорено, переломано. Укрытые запасы диатриты сумели раскопать и стравить за долгую зиму, Унике ничего найти не удалось. К тому же, все дома были страшно загажены. Засохший кал валялся на полу, в очагах, на постелях.

Удивительно, почему дикарь все, что не может понять, стремится превратить в отхожее место?

Чувство омерзения было так сильно, что Уника ушла из селения, не задержавшись ни на одну лишнюю минуту. Путь предстоял длинный, но простой: берегом бывшей реки до того места, где вправо отходит Истрец, такой же мертвый, как и Великая. А как дойдешь до того места, где приключилось первое большое сражение с диатритами, так идти вдоль старицы, никуда не сворачивая. Истрец сам приведет к Горькому лиману.

Уника достала нож, примостила на ладони, посмотрела, куда укажет острие. Все правильно, и нож туда же показывает… Значит, туда и идти.

Главное, не думать, что случится, когда дойдешь. Рука не рассуждает, она бьет.

Уника уложила нефрит на место, кинула в рот орешек, как был, в скорлупе. Глотнула крошечный глоток воды. Теперь целый день не захочется есть, и вода тоже не понадобится. Туда дойти сил хватит. А обратно, верно, идти не придется.

* * *

Четвертые сутки Уника брела по изуродованной пустоши, в которую превратился ее родной край. Реки больше не было, оголодавший Кюлькас закрыл истоки, выпив всю воду. Старые осокори и пирамидальные тополя торчали изломанными вершинами, травы сгорели, небо пыльно выцвело.

Непреклонный Дзар равнодушно взирал с высоты на дела своего брата. Теперь в этих прежде благодатных краях могли бы прожить лишь диатриты со своим птичником, но видно и они боялись проснувшегося чудовища – за три дня Унике не встретилось ничего живого.

К вечеру третьего дня жажда стала нестерпимой, и стариковы орешки уже не могли обмануть ее. Именно тогда Уника обострившимся звериным чутьем почуяла воду.

Когда-то здесь было самое дно реки, глубокий затон, где дремали необъятные сомы, и налимы укрывались среди коряг, бессмысленно взирая на просвечивающий сквозь толщу вод воздушный мир людей. Теперь в яме оставалась лишь небольшая лужа, грязная и дурно пахнущая. Но все же это была вода.

Уника, увязая в сохнущем иле, спустилась вниз, стала на колени и как в былые дни произнесла заклятье Великой Реки: «Да не замутятся твои воды!»

Теперь можно было пить. Но едва губы коснулись теплой нечистой воды, как с невидимого, но близкого дна взметнулись зеленые четырехпалые руки и, вцепившись Унике в волосы, потащили вниз.

«Не пей из реки, омутинник за волосы схватит!» – эту присказку знает всякий малец. Но ведь она произнесла охранное заклинание, водяной должен был признать свою! Хотя, кто теперь свой? Весь мир порушился.

Натужно квакая и вспенивая муть, мокрый хозяин тащил Унику к себе. В последний миг женщина успела выхватить драгоценный нефритовый нож и полоснуть им по тонким, но узловатым пальцам. Брызнула мутная кровь, пальцы на одной руке были отсечены напрочь, но другая рука, выпустив волосы, рванулась и во мгновение ока, прежде чем Уника успела хотя бы вскрикнуть, вырвала у нее волшебный кинжал. Взметнув потоки ила, омутинник поднялся из лужи. Он был мал ростом и пузат, но лапа, неожиданно огромная по сравнению с маленьким тельцем, цепко держала отнятое оружие.

Золотисто-крапчатые глаза полыхали безумием.

Уника невольно отшатнулась. Перед ней была смерть, но и бежать от воды было гибелью. Оставалось хвататься за последний талисман, подаренный Ромаром и сберегаемый для решающей схватки. Дрожащей рукой Уника выудила из котомки маленькую деревянную трещотку. Такие трещотки любят мастерить дети, чтобы тихими вечерами поднимать в селении ужасающий шум и тарарам. И вот теперь Уника встала с игрушкой против обезумевшего убийцы. Тонкие дощечки скользнули по костяшкам пальцев, издав сухую раскатистую трель.

– Не тронь меня! – крикнула Уника и швырнула трещотку под ноги омутиннику.

Трещотка не упала, а встала на дощечки словно на ноги, дробно защелкала, застрекотала, застучала и вдруг побежала прочь, переступая деревянными плашками, звонко постукивая, хрустя, рассыпаясь треском, будто весельчак-мастер пошел выплясывать перед сородичами, гордясь собой и своим умением.

– Не тронь меня! – раздалось в промежутке среди раскатов стука. – Не тронь меня!

Мгновение омутинник взирал на удирающую забаву, а затем, взмахнув ножом, ринулся вдогонку. Он бежал, тяжело шлепая перепончатопалыми лапами, а трещотка продолжала выплясывать и дразнить: «Не тронь меня!»