Черная река

– Всё в порядке, странники, - прогудело существо, и рогатые змеи, окружившие караван, приподнялись на хвостах. – Можете ехать в Шелрис, до города вас не остановят.

– Благодарю, - склонила голову Арашти, едва качнув зубчатым гребнем. – Да умножится слава Гванахэти!

Стражник-Лигнесс громко взвизгнул, подзывая ездового зверя. Это большое существо было ему подстать – рослое, круглобокое и толстолапое. Раздвоенный рог торчал на его носу, маленькие подслеповатые глазки смотрели сурово. Лигнесс взобрался в седло и крикнул ещё раз – и рогатые змеи, распрямившись, как пружины, расправили крылья и промелькнули над степью. Их длинные тени скользнули по траве и скрылись там, куда неспешно потрусил рогатый зверь.

Кесса подобрала с повозки две опоры и скрепила их, возвращая на место упавший шатёр. Ойти-возница одёрнул свисающий до земли полог и отошёл в сторону, проверяя, надёжно ли прикрыты костяные лапы. Покончив с работой, он захлопал крыльями и перебрался поближе к Арашти. Старшая из торговцев сидела на бортике, размеренно помахивая хвостом, и косилась на отъезжающего стражника.

– И не лень им тут блуждать! – щёлкнул языком один из Ойти-охранников, немигающим взглядом окидывая окрестности. – Хоть бы раз мы не встретили их на границе!

– Скорее взойдёт второе солнце, чем стражники Лигнов пропустят хоть один караван, - Арашти ощерила маленькую пасть в усмешке. – Ну да боги с ними! Мы расплатились, дорога открыта.

– Сколько на этот раз? – спросил хмурый торговец с третьей повозки.

– Шесть кун сверх прошлого, - махнула хвостом Арашти. – Посмотрим, сильно ли выросли пошлины в Шелрисе…

– Хаэ-эй! – один из Ойти помахал подобранным с повозки пучком ярко выкрашенной травы. – Хаэй! Все утолили жажду? У кого нет припасов? Разбираем еду – и двигаемся дальше!

Ойти-возница и двое охранников перелетели на повозку Кессы, один из стражей сразу юркнул под полог и свернулся в клубок в прохладной тени, второй сел на прикрытые циновками бочки. Телега тихо заскрипела суставами, зашуршала пологом и поползла по дороге вслед за остальными. Кесса отгрызла кусочек от сухаря и поёжилась, вспоминая скверный сон. «Вот так реки в Хессе! Сглодать каменный мост за пару дней… Хорошо всё-таки, что на самом деле он не треснул!»

– Это Лигнессы-стражники встречали нас? – спросила она у возницы, стараясь говорить как можно тише, но все Ойти на соседних повозках разом на неё посмотрели. – Один Лигнесс и воины из народа Фрасса? Как они узнали, что мы приехали?

– Мудрено не узнать, - ощерился в усмешке Ойти. – Чуть не двое суток мы стояли на границе! Посмотри на небо. Видишь летунов?

Высокое небо, побелевшее от жары, источало ослепительный свет, и Кесса, едва взглянув на него, опустила слезящиеся глаза. Едва различимые чёрные точки скользили в вышине.

– Лигны всегда там маячат, - махнул хвостом один из хесков. – И едва что увидят, тут же зовут стражу. Во всё им надо вле…

– Довольно! – резко одёрнула его Арашти. – Пока мы на их земле, называй их Лигнессами, и так же буду делать я. Это хорошо, что они следят за своей землёй. Их дороги хороши и безопасны. Посторони-ись!

Повозки вытянулись вереницей вдоль правой обочины. Навстречу трусил, резво переставляя толстые лапы, рогатый зверь с наездником и туго набитыми вьюками по бокам. Он свернул на одну из дорожек, уходящих с высокой насыпи в поля.

– А что это за зверь? – спросила Кесса. – Он же втрое больше товега!

«А вот интересно, нападают ли на них харайги?» - она подозрительно заглянула в придорожную траву, но знакомого скрипа и шороха перьев не услышала – только стрёкот насекомых.

– Хумраш, - ответил один из хесков, тихим свистом приказывая повозке идти быстрее. – Крепкий зверь, но нрав у него скверный.

– Для Лигнессов – сойдёт, - обернулся один из охранников, и остальные понимающе усмехнулись. Кесса озадаченно мигнула.

– Лигнессы – странные существа, - пробормотала она. – Я их уже видела в Кести – и всякий раз пугалась. Надо бы привыкнуть к их лицам… и шипам. Не хотелось бы обидеть их, ведь они – мирные существа, а вовсе не чудища…

Возница фыркнул, охранники – даже задремавший в тени – затряслись от беззвучного смеха. Арашти, взмахнув крыльями, перебралась на повозку Кессы и громко щёлкнула зубами, унимая веселье.

– А? – растерянно мигнула Кесса. – Что не так?

– Да вот… - начал было охранник, но Арашти вновь щёлкнула на него зубами, и он потупился и закивал.

– Не дурите, - буркнула старшая. – Нечего толковать о Лигнессах. Они делают то, что им нужно. А нам не следует вмешиваться в их внутренние дела. Тебе, Кесса, тоже.

– Дела? Какие дела? – замигала та, но Арашти уже улетела на свою повозку, а охранники повернулись к ней спиной, старательно разглядывая окрестные поля.

Тут росли странные травы – всего-то в рост человека, сплошь одинаковые, бурно цветущие злаки, а поодаль от дороги, у невысоких холмов, они поднимались едва ли не к небу. Золотые облака пыльцы колыхались над полями, и в них носились, гоняясь за мошками, существа, похожие на рыб без плавников – микрины, тонкие конусы с хвостами-раструбами. Пёстрые блестящие пятна усеивали дорогу в полусотне шагов от передней повозки, но она приблизилась – и они взлетели и закружили над травой. Кессе почудилось, что это бабочки, но одно из существ пролетело мимо, и она увидела перепонки на растопыренных тонких костях и длинный ящеричий хвост.

Сбоку тянуло мокрой травой, и тень лежала на золотисто-зелёных зарослях. Над полем, как привязанная, висела тёмная дождевая туча, и с неё лило. Ещё одна темнела в небе на другой стороне дороги. На саму насыпь не попадало ни капли. Кесса подняла руку, посмотрела на облака сквозь растопыренные пальцы, - аквамариновые и бирюзовые блики скользили по коже, приятный холодок остужал веки. «Магия Воды,» - думала странница, провожая взглядом облака. «И я когда-нибудь так смогу…»

– Вот это дело, - усмехнулся возница, указывая крылом на тучи. – У Лигн… Лигнессов даже дождь идёт там, где нужно, и тогда, когда нужно! Тут и не слышали о летних бурях!

– И что хорошего? – нахмурился его сородич. – Если однажды Лигнессы забудут вызвать дождь, он никогда сюда не вернётся. У нас, хвала богам, хоть за этим приглядывать не надо!

Дорога ровной лентой тянулась вдаль, упираясь в горизонт, и тонкая паутина малых троп сплеталась вокруг неё, рассекая на части поля и опоясывая холмы. Каменные столбики стояли на обочине, крупные значки чернели на них. Кесса пыталась запомнить эти странные хесские цифры, даже рисовала их на клочке велата, но вскоре они начали рябить перед глазами. Столбик за столбиком уплывал назад, к границе, отмечая пройденные шаги – вернее, полутысячи шагов, если только Кесса правильно измерила расстояние…

Незадолго до полудня, уже на подходе к Шелрису, с боковой тропки выехала вереница всадников на хумрашах. Звери были сердиты, рыли передними ногами землю и зычно ревели, разозлённые хески-наездники урезонивали их тычками под рёбра.

– Хаэй! – один из воинов-Лигнессов поднял когтистую лапу, приказывая каравану остановиться. – Ойти? Давно в стране?

– Третий день, - ответила Арашти, и её хвост маятником закачался из стороны в сторону.

– Что-нибудь случалось? Пропадали вещи, животные, видели странных существ вокруг? – нахмурившись, спросил Лигнесс.