Черная река

Кесса вскочила – как раз вовремя, чтобы уступить дорогу новому ручью. Сорвавшись с края чаши, поток побежал по сухой траве. Каменный сосуд наполнился до краёв. Родник, пробившийся из холма, раскидывал в стороны лиственный сор, расчищал себе дорогу, и Кесса протянула руку, чтобы помочь ему, но крепкие мохнатые пальцы сомкнулись на её запястье.

Вокруг были манхорцы – и за деревьями, и среди поломанных ветвей и кустов, и на холме, и под ним. Медленно, с опаской, они подходили к чаше. Что-то заскрежетало под землёй, и напор воды стал слабее. Манхорец, вцепившийся в Кессу мёртвой хваткой, слегка разжал пальцы и одобрительно рявкнул.

– Ты сдержала слово, - тихо прорычал он ей на ухо. – Ты привела реку.

– Она снова уходит, - встревожилась Кесса. – Смотри!

– Она течёт вниз, - качнул головой манхорец. – Подальше от Лигнов. Наполняет старые водоводы.

Кесса огляделась по сторонам – вокруг никого не осталось, только шуршали кусты. Ручей прокладывал себе путь по сухой земле, подмывая корни деревьев и мёртвые ветки.

– Иди за мной, - манхорец подтолкнул её в спину. Глубокий провал чернел в склоне холма, за ним слышались рычание, шипение, топот и плеск. В полутьме сновали тени, булькала вода, скрежетали невидимые механизмы. Едва не споткнувшись о торчащий корень, Кесса достала из сумки пригоршню церитов. Дрожащий пурпурный свет разлился по туннелю, и кто-то, потревоженный его лучами, сердито зарычал.

– Теперь Лигны не уморят вас жаждой, - сказала Кесса, поймав взгляд манхорца. – Теперь вы можете с ними сражаться!

– Что?! – изумлённо мигнул хеск. – Сражаться?! Надо же было такое выдумать… Элиг и вся его родня! Сражаться с Лигнами…

Многоголосый вой прокатился по туннелям, и Кесса увидела, как манхорец мелко трясётся и утирает слёзы. «Ну вот, и эти смеются – и над чем?!» - странница сердито фыркнула.

– Разве вы не воюете с ними? Не собираетесь изгнать их с вашей земли? Я думала, вы…

– А-ау, знорка, - манхорец на миг разинул пасть, показав острые жёлтые клыки. – Мы ещё жить хотим. Старейшины скоро заключат мир. И ящеров придётся отдать… а жаль, нам они нужны.

Кесса, растерянно мигая, смотрела на хеска. «Ящеров? А, те краденые белоноги… Бездна! И этим мелким воришкам я помогала?!»

Ручей между тем выбрался из-под тенистых деревьев, и солнце отразилось в нём. Манхорец встревоженно зарычал и попятился от норы, закрывая проход полотнищем дёрна.

– Лигны увидят, как блестит вода, - нахмурилась Кесса. – Они не прийдут сюда, чтобы отнять её?

– Это вряд ли, - шевельнул ухом манхорец. – Без боевых зверей и магов – не прийдут.

– Тогда я пойду, - Кесса спрятала все цериты и шагнула к занавешенному выходу, но колени сами подогнулись, и она едва не растянулась на земле. Перед глазами плыли круги.

– Пойдёшь, но не так быстро, - манхорец негромко зарычал, подзывая сородичей. Кессу окружили и подняли с земли. Двое хесков понесли её вниз, к тусклому золотистому огоньку в переплетении нор.

Эти пещерки, соединённые короткими ходами, были закрыты завесами из коры, она же лежала на полу и покрывала стены. У странных приспособлений из белого дерева, увешанных охапками волоса Ифи, сидели манхорцы – они вили верёвки и плели сети, и готовые силки, аккуратно сложенные, лежали на полках и постелях. За соседней завесой слышалось чавканье, перемежаемое недовольным шипением. Один из манхорцев пошёл туда с бурдюком воды, раздалось бульканье, а за ним – плеск.

– Пусть пьют, - вздохнул, выходя, манхорец.

– Надо будет вернуть их, - сказал один из хесков, плетущих сеть. – Позлили соседей, и хватит.

Он отложил работу и подошёл к Кессе. Она села на лежак и теперь с любопытством оглядывалась.

– Стало быть, вы снова бродите по Хессу? – задумчиво спросил манхорец… или манхорка – теперь Кесса разглядела её грудь, почти скрытую шерстью, но всё же более выпуклую, чем у мужчины. – И вода просыпается на вашем пути. Лигны знают, что ты говоришь с манхорцами?

– Я не подчиняюсь Лигнам, - фыркнула Кесса.

– Это непросто, знорка, - шевельнул ушами манхорец. – Иногда удаётся, иногда нет. Но речь не о том… Чего ты хочешь за свою работу? У нас есть верёвки и сети, есть полотно и даже каменные ракушки. Что в цене на Чёрной Реке?

– Мне не нужны верёвки, - покачала головой странница. – Я не хотела, чтобы кто-то мучался от жажды, только и всего.

– Плохая примета – не платить за работу, - негромко зарычал хеск. – Может, что-нибудь тебе всё-таки нужно? Куда ты идёшь?

– Я ищу Кайду-Чёрную, - выдохнула Кесса. – Реку, вытекающую из Чёрного Озера. Вы знаете дорогу?

Манхорцы переглянулись. Из соседних пещер, услышав незнакомый голос, выбрались другие жители, и даже из «шипящей» норы высунулась серебристо-зелёная голова крупного ящера.

– Дороги-то есть, - пробормотала манхорка, подбирая отложенную работу. – Либо через Кархейм, либо через Рат… так или иначе – по горным тропам. Так лигновская стража видела тебя тут? Предупреждали тебя, что так не делают?

«Рат?!» - Кесса вздрогнула. «Страна когтистых тварей… Далеко она отсюда, интересно? Хорошо бы её обойти стороной…»

– Ну да, стражник говорил со мной, - нехотя кивнула она. – Задавал вопросы… Я не рассказала ничего о вас. Так значит, есть дорога через Кархейм?

«Не знаю, что это такое, но там хоть огромные харайги не водятся!» - подумала она, прогоняя назойливые мысли о том, что из соседней страны ящер может и прийти – что ему до границ?!

– Чего они о нас не знают?! – ухмыльнулась во всю пасть манхорка. – Да, есть дорога. Через горы, мимо столицы, по мосту над ядовитой рекой, прямо к Чёрному Озеру. Как ты вернёшься в город, знорка?

– Обычным путём, - растерянно мигнула Кесса. – Озеро так близко?!

– Для Лигнов – близко, - хеска недобро прищурила глаз. – Обычным путём… Возьми.

Она взяла с полки одну из ловушек и завернула её в белый лист Дерева Ифи.

– Если выйдешь из Шелриса своими ногами, иди в Ралми. Там найди посёлок народа Вэй, дай им это – они тебе помогут. Все дороги Лигнов для тебя теперь закрыты, хорошо, что тут есть и наши тропы. Как твоё имя, знорка?

– Кесса Скенесова, дочь Ронимиры, - Кесса тронула изображение Воина-Кота на куртке. – Я из Чёрных Речников, и я их ищу.

– Это труднее, чем найти любую реку, - вздохнул манхорец. – Я бы не взялся. Ты голодна? Я принесу еды. Магия – утомительная штука…

…Узкий потайной ход извивался, как змея, но хеск шёл по нему быстро, с лёгкостью нащупывая дорогу. Кесса брела следом, вцепившись в мех на его плече.

– Сюда не пролезет ни один Лигн, - усмехнулся манхорец. – Поэтому ход до сих пор не завален. Тут нас не увидят. А вот наверху… Будь осторожна, знорка.

Туннель окончился тупиком. Из глухой стены торчали деревяшки – узкие опоры для ног и рук. Манхорец жестом попросил Кессу ждать и молчать и быстро полез наверх. Несколько мгновений спустя над странницей распахнулся люк, и она замигала от слишком яркого света.