Черная река
Шрифт:
– Та-ак, - протянул Лигнесс, разглядывая ограду. – С какой стороны ты пришёл, путник? С тракта я увидел бы тебя.
– Я пробиралась лесом, - Кесса кивнула на моховые заросли. – Непростая дорога.
– Элиг и его родня! Только на днях обновлял заклятия! – сердито засопел хеск. – Ты не видела там никакого защитного барьера?
– Клоа обнюхивал землю у твоей изгороди, - припомнила странница. – Видно, он съел твои заклятия.
– Элиг бы его сожрал! – Лигнесс засопел ещё громче. – Где найти толкового мага в этих землях?! Заходи, странница. Все кровати свободны, еды – полный котёл. Я – Ирнаэрсег… а ты, видать, из земель Йю? Или, может, заплутавший авларин?
Внутри, в полумраке под высокими сводами, мягко шелестели крылья. На жердях, торчащих из стен, сидели огромные серые птицы и рвали на части развешанное перед ними мясо. Отодвинув от стены длинный стол, Лигнесс подтащил к нему лавку и кивнул на неё Кессе, исчезая в ярко освещённом дверном проёме. Оттуда пахло подгоревшим жиром, жареным мясом, жгучим порошком камти и мятыми листьями Яртиса.
– Силы и славы! – Кесса, взглянув на стаю сов, решила, что следует поприветствовать и их. Существа откликнулись нестройным уханьем, немного помедлили и вернулись к еде.
В залу вернулся Ирнаэрсег и поставил на стол перед Кессой полную кружку зеленоватой пенящейся жидкости и огромную миску с тушёным мясом. Порывшись на полках, он нашёл и ложку – слишком маленькую для лапы Лигнесса, но Кессе она пришлась по руке.
– Ешь, сколько влезет, - буркнул он. – Там полный котёл, а мне пора уже завязывать с подъеданием остатков. Пока не пришлось пробивать новую дверь…
– Боги наградят тебя за щедрость, - пробормотала Кесса, набивая рот. Огромные совы, учуяв пряную подливу, заворочались и завертели головами, всем видом изображая отвращение. Лигнесс молча оскалился и смерил их выразительным взглядом. Кесса покосилась на сырое мясо с обрывками шкуры и осколками костей, развешанное по жердям, и хмыкнула. «И правда, пряности им не по вкусу!»
– Ты, должно быть, издалека, - Лигнесс, сняв фартук, тяжело опустился на скамью. – Что слышно за горами? Я давно там не был…
…Кесса сняла башмаки и развернула обмотки, вытянула ноги, подняв их на скамью. Ступни слегка ныли от беготни по оврагам, поломанным веткам и вязкой грязи.
– Ты наверняка это знаешь, уважаемый Ирнаэрсег? – спросила она с сомнением. – Ты же не путешественник.
– А на что карты? – фыркнул Лигнесс. – Река щёлочи с одной стороны, река кислоты – с другой, и заливные луга вокруг. Там даже белоног не найдёт себе пищи, и кого там ловить когтистым ящерам? Никогда никто не слышал о таких чудищах ни по эту, ни по ту сторону границы. А вот Инальтеки, Элиг их пожри, тут шатаются, и в последние дни – слишком уж часто.
– Инальтеки? – Кесса нахмурилась, и её сердце на миг сжалось, а траурная раскраска словно огнём ожгла кожу. – Ходят тут с оружием? Они и сюда пришли в набег?! Не люблю Инальтеков…
– Да кому они нужны! – махнул рукой Лигнесс, едва не сбив со стола опустевшую кружку. – Все обошлись бы без них. Но воины нескольких кланов бродят вдоль границы. Знать бы, полезут ли они в Джумму…
– Сюда бы не полезли, - Кесса потянулась за не вовремя сброшенными обмотками. – У Джуммы хоть стены есть. Ты один тут живёшь? Некого позвать на помощь?
– Сиди, - отмахнулся хеск. – Ночью не полезут. Стая Пэкту кружит по лесу, и по первому свисту они будут здесь. Да-а, не вовремя Клоа сожрали мои заклятия! Совсем не вовремя. Пойду проверю засовы…
Он подобрал прислонённую к стене палицу и выбрался за дверь. Кесса, обувшись, подошла к крохотному оконцу и приоткрыла ставни, выглядывая в лесной мрак. С дерева ухнул страж-Пэкту, завидевший луч света, ещё одна птица нарочито шумно приземлилась на дозорную вышку. Ничьи глаза не горели
в чаще – Инальтеки бродили где-то далеко, у едкой реки Геланг.«Когда посветлеет, Пэкту полетят спать,» - Кесса с тревогой глядела на тёмный лес. «И поднимется туман, и дневные летуны ничего в нём не увидят. Как бы Инальтеки не пришли сюда на рассвете!»
Она развернула обёртки и выложила на стол старый лук Ксилии, осторожно ощупала деревяшку – та выглядела прочной. «Может, я отпугну врагов,» - Кесса, закусив губу, надела на лук тетиву. «Инальтеки помнят Чёрных Речников! Жаль, подстрелить никого не удастся…»
За её спиной хлопнула дверь – Ирнаэрсег вернулся и поставил палицу у входа.
– С рассветом из Джуммы пришлют колдуна, - сказал он. – Колдуна и отряд стражи. Пэкту видели три десятка копейщиков в стороне Геланга.
– Им не справиться с тобой, - Кесса с трудом скрыла дрожь. – А я могу стрелять.
– Иди лучше спать, знорка, - отмахнулся Лигнесс. – Пока темно, Пэкту защищают нас, а утром прилетит стража.
Наверху было тихо и душно. Кесса открыла ставни, дышать стало легче, но сон долго не шёл к ней. «Шесть стран позади,» - думала она, разглядывая потолок. «Столько мне в Фейре не снилось! И никто нигде не видел Чёрных Речников… да, с очень давних времён. Никто и нигде. Что там – даже верить в них перестали… Река моя Праматерь, неужто они взаправду сгинули? А эльфы? Эльфы Кен’Хизгэн? Они-то живы… правда ведь, живы?»
Кесса не заметила, как уснула, и неясная тревога заставила её открыть глаза, когда ночь была на исходе. Внизу сонно ворочались, пряча головы под крылья, ночные стражи-Пэкту, за окном с неба сочился зеленоватый подводный свет, и туман колыхался, омывая стены. Огромные хвощи под холмом таяли в нём, их силуэты едва виднелись в зеленовато-сизой дымке.
«Посмотрю, прилетела ли стража,» - одевшись, Кесса взяла лук и стрелы и спустилась вниз. Там были только сонные Пэкту. Дверь на кухню была занавешена, там бурлила вода, и Лигнесс рубил мясо, не прислушиваясь к шагам в зале. Кесса выглянула наружу – туман затопил подножие холма, и лес утонул в нём, но где-то в отдалении слышен был шорох и треск. Кто-то брёл по моховым зарослям, приглушённо ворча и взлаивая. «Этого только не хватало…» - Кесса, нахмурившись, плотно закрыла за собой дверь и нырнула в туман. «Нечего им тут бродить!»
Слух не обманул её – не успела она сбежать с холма и прорваться сквозь сплетённые ветви холга, как из овражка показались рыжеватые силуэты. Мох набросал на лесные тропы немало сухих сучков, и как ни старались Инальтеки идти неслышно, хруст и треск сопровождали их. Они брели, пригнувшись и держа наготове короткие зазубренные копья, - странные существа, порождения ветра и пыли, полулюди-полушакалы из клана Тсий Касур. Кесса, закусив губу, подняла перед собой лук и шагнула на склон оврага.
– Стой! – крикнула она так громко, как только могла. Изумлённое рычание было ей ответом. Хески, вздрогнув, повернулись к ней, и она натянула тетиву, направляя стрелу с зелёным оперением в грудь тому, кто шёл впереди.
– Вы пришли на чужую землю! – крикнула Кесса, пересчитывая про себя пришельцев. – Река-Праматерь приказывает вам убираться прочь!
«Хвала богам, у них нет лучников!» - думала она. «Полтора десятка на меня одну… Вот бы сюда Речника Фрисса! Он бы с ними разобрался…»
– Бездна! – предводитель хесков тряхнул ушами; ему явно хотелось протереть глаза, но руки были заняты. – Ты кто?!
– Ты знаешь, - недобро усмехнулась Кесса. – Я – Чёрная Речница. Назад, порождение Вайнега! Если кто-то шагнёт вперёд, ты умрёшь на месте!