Черная троица

Взоры всех устремились на Мартина. Мольба и надежда читались в глазах Клаудии и Умберто, решимость во взоре Торна и остальных воинов, любопытство в глазах Джосси и бесконечные ужас и отчаяние были написаны на лице Овиля. Даже маг молчал, понимая, что все сейчас зависит от воли графа.

– Насколько я помню легенды, Сердце Мира находится отсюда в нескольких сотнях лиг к северу, – наконец медленно начал Мартин. – Несомненно, там мы сможем найти ответы на все загадки, что встали перед нами…

Клаудия просияла, но тут же радость исчезла с ее лица, когда граф, опустив голову, нехотя продолжил:

– Однако почти весь отряд потерян… Мы не сможем туда добраться. Приближается зима… Да и король ждет от нас вестей. Нам придется вернуться в одно из северных графств. Как только мы сможем набрать солдат, мы двинемся к Сердцу Мира, я обещаю!

Он взглянул на Клаудию, но та отвернулась, пряча выступившие слезы. Остальным, похоже, слова их предводителя тоже пришлись не по вкусу – только слуга с облегчением вздохнул. Но, глядя на товарищей, поспешил принять недовольный и разочарованный вид.

– Путь к Сердцу Мира может быть гораздо короче, чем ты думаешь, юноша, – прервал молчание старый маг.

– Что ты сказал? – с удивлением переспросил Мартин.

– То, что вы все слышали, – сердито ответил Эфрус. – Это мне позволительно в мои годы быть тугим на ухо. Повторяю, из этого замка можно добраться до Сердца Мира всего за несколько дней!

– Умоляю, скажите как! – Клаудия схватила волшебника за руку.

– Конечно, дитя мое, – улыбнулся девушке Гандхарр. – Только сначала, пожалуйста, отпусти меня. Должен признаться, что сил в тебе преизрядно не только духовных!

И Эфрус рассказал пораженным путникам, что многие сотни, если не тысячи лет назад, еще до прихода Темных Владык, древние колдуны построили несколько порталов, между которыми могли перемещаться в одно мгновение. Центральный портал, через который можно было попасть в любой другой, находился на склонах горы Мэру, в глубине которой по легендам и находится Сердце Мира. В подвале замка Великого Мертвеца Эфрусу удалось найти один из младших порталов. Ключ, с помощью которого можно было воспользоваться им, к счастью, также удалось обнаружить в одном из шкафов со свитками.

– Только вот сам я, боюсь, еще слишком слаб, чтобы совершить подобное путешествие, – со вздохом закончил маг.

– Брат Винциус рассказывал мне об этих порталах, – удивленно сказал Умберто, – но, признаться, я полагал, что он шутит. Ваше сиятельство! – повернулся целитель к графу. – Если вы решите возвращаться, то я прошу вас присмотреть за моей дочерью. Сам же я должен отправиться на Мэру!

– И я с тобой! – решительно заявила Клаудия. – Мама велела мне за тобой присматривать!

– Я думаю, отважная воительница, – улыбнулся граф, – мы все поможем присмотреть за твоим почтеннейшим отцом. Но я все равно предпочел бы иметь с собой сотню-другую солдат. Скажи, уважаемый Эфрус, нет ли подобного портала вблизи нашей столицы?

– В те времена, когда они были построены, на месте столицы были лишь леса, населенные диким зверьем. Зачем было строить там портал? – покачал головой маг. – Впрочем, несколько порталов в королевстве имеются, но ключей к ним, увы, я не обнаружил. Найденный же мною ключ позволяет попасть на Мэру и еще в три младших портала, однако все они расположены в далеких заморских землях.

– Но обратно-то вернуться мы через этот портал сможем? – спросил Торн. Опытный воин, бросаясь в атаку, всегда старался подготовить пути для отступления.

– Да, конечно, – успокоил его Эфрус. – Но следует помнить, что порталы построены давно, очень давно… И энергия, что питает их, со временем ослабла. Вернуться обратно через этот портал вы сможете не раньше чем через сутки.

– Ну что же, – наконец решительно сказал Мартин. – Мы попробуем добраться до Сердца Мира сейчас… Но, разумеется, сражаться мы не будем. Что такое полдюжины всадников против самого Владыки Разрушения?

– Не в тысячных армиях таится гибель Черных Владык, – тихо, так, что его услышали только стоявшие рядом Умберто и Клаудия, пробормотал волшебник. И добавил громче: – Это разумные слова, ваше сиятельство. Вот только лошадей вам придется оставить здесь. В подземелье, где находится портал, им не спуститься. Да и, думаю, на склонах Мэру они будут скорее помехой, нежели подспорьем. Так что советую взять все припасы из седельных сумок с собой.

– Веди нас, волшебник, – приказал граф, когда после коротких сборов остатки его отряда были готовы выступать.

– Идите за мной, – сказал, с трудом поднимаясь, Эфрус. – Нет-нет, не стоит, дети мои, – остановил он Умберто и Клаудию, которые бросились было его поддержать. – Силы ко мне понемногу возвращаются. Кроме того, вы все сейчас меня покинете, так что мне придется справляться самому. Разве что, – маг искоса глянул на озабоченное лицо целителя, – ты, дитя мое, согласишься остаться присмотреть за немощным стариком?

Умберто с благодарностью посмотрел на Гандхарра.

– Я очень люблю своих братьев. Извините, но я не могу остаться… – прошептала виновато девушка.

– Жаль, – вздохнул Эфрус. – Ну что же, постарайтесь идти по моим следам. Насколько я помню, на лестнице вниз я поставил еще парочку ловушек. Разумеется, они абсолютно безвредны, – поспешил он успокоить побледневшего Овиля. – Однако лучше в них все-таки не попадать, чтобы не задерживать остальных.

Осторожно ступая след в след, путешественники пересекли двор крепости и по лестнице, открывшейся за потайной дверью, опустились в подземелье замка.

Умберто вступил в зал последним, когда Кайл и Нокт зажгли несколько принесенных с собой факелов и вставили их в закрепленные на стенах кольца. В свете разгорающегося пламени он увидел, что маг привел их в большую комнату, весь центр которой был занят странным сооружением. Сам Умберто никогда бы не догадался, что это и есть легендарный портал. Невысокий постамент, расположенный посередине, был окружен со всех сторон несколькими широкими ступеньками. По периметру же, чуть возвышаясь над полом залы, были выложены восемь плоских камней, испещренных какими-то диковинными, незнакомыми целителю письменами.

Цистус меж тем, прихрамывая, проковылял к противоположной стене, надавил на ему одному известный камень и вынул из открывшейся ниши небольшой продолговатый предмет. Обернувшись, он бережно передал этот черный стержень подошедшему к нему графу.

– Это – портальный ключ, – сказал маг. – Тебе надлежит вставить его в центр отверстия на том пьедестале в центре и, когда вы все соберетесь вокруг него, повернуть до упора налево. Смотри не потеряй его! Этот ключ – залог вашего возвращения назад. Когда вам нужно будет вернуться, то проделайте все то же самое с порталом, куда вы прибудете, и окажетесь здесь.