Черная троица

– А не попадем ли мы по ошибке в какое-нибудь иное место? – с сомнением спросил граф.

– Нет, – ответил маг. – Этот ключ подобен якорю на судне морском. Он притянет вас только сюда.

Наконец небольшой отряд с трудом разместился на портале. Люди встали вокруг постамента и по приказу мага возложили на него руки. Мартин осторожно вставил ключ в скважину и, глубоко вздохнув, повернул его.

Словно серебристый туман заклубился над порталом, постепенно сгущаясь так, что в нем ничего не было видно.

– Ключ! Не потеряйте ключ! – донесся словно издалека слабеющий голос мага.

Акт III

Глава 8 Харгрот

Темнота в глазах Умберто внезапно сменилась ослепительным светом. Светом, льющимся со всех сторон. Сначала целитель мог различать лишь отдельные силуэты на ярком белом фоне, но постепенно зрение к нему возвращалось.

Он сам и все его спутники по-прежнему стояли, схватившись за края невысокого пьедестала посреди древнего каменного постамента. Но вот мир вокруг полностью изменился. Не было ни темного замкового подземелья, ни самого замка, ни окружавших его неприступных гор. Бескрайняя заснеженная равнина и голубое небо предстали перед взором пораженных путешественников. Лучи низко висящего солнца отражались от белых сугробов и заставляли их щурить глаза, которые уже успели привыкнуть к полумраку замковых переходов.

Стоявший рядом с целителем граф, протирая полуослепшие глаза, с изумлением произнес:

– Удивительно! Значит, это и вправду портал… Старик не обманул нас, он работает. Но тогда…

– Смотри! – прервала его стоявшая напротив Мартина и Умберто Клаудия, указывая прямо за спину отца.

Тот вместе с графом и остальными их спутниками поспешили обернуться. Картина, представшая перед ними на севере, заставила их тот же час смолкнуть, а сердца их затрепетать. Там, закрывая собой почти половину горизонта, устремлялась в небеса гигантская гора. Ее конус был столь невообразимых размеров, что вершина его, покрытая могучей ледовой шапкой, словно бы таяла в голубом мареве небес. Нависая над равниной, она подавляла своей мощью и величиной. Казавшиеся такими высокими и неприступными кряжи Мглистых гор в сравнении с этим исполином выглядели бы жалкими порослями бузины рядом с могучим стволом векового дуба.

– Да, похоже, маг действительно был во всем прав, – тихо повторил граф. – Это может быть только Мэру, легендарное Сердце Мира. Именно таким оно описано в песнях и преданиях.

Однако от любования этим величественным зрелищем путешественников очень быстро оторвал холод. Ослепительно сиявшее солнце почти не грело. Зато даже малейший порыв ветра пронизывал до костей, заставляя людей ёжиться от холода и плотнее запахивать дорожные плащи. Но и наброшенные капюшоны не могли защитить их от мороза, который уже начал пощипывать носы, уши и пальцы. Здесь, далеко на севере, уже давно и безраздельно царствовала зима.

– Капитан, – глядя на искрящиеся заснеженные просторы, сказал граф, – видите пару холмов справа от нас?

– Ну, насчет холмов это громко сказано, – усмехнулся Торн. – Так, пригорочки.

– Пусть пригорочки, – кивнул Мартин. – Но даже с них должно быть видно дальше, чем отсюда. Попробуй на них подняться и посмотреть, нет ли поблизости чего-нибудь кроме снега и этой горы.

– Это мы мигом. – Торн поправил меч. – Ребят я на всякий случай здесь оставлю, мало ли что.

– Не стоит, лучше идите все вместе. Я уверен, что сейчас нам ничто не угрожает. Разве тут можно незаметно подкрасться или устроить засаду?

– Засаду можно устроить везде, – пробормотал себе под нос капитан, но спорить не стал.

Ступая след в след, воины направились в сторону ближайшего холма. Дойти туда было куда труднее, чем представлялось на первый взгляд. Наст оказался весьма непрочным, а снег под ним рыхлым. Проваливаясь почти по пояс, Торн со своими людьми медленно приближался к цели.

– Скажите, ваше сиятельство, – Клаудия подошла к графу, – долго нам придется добираться до Сердца Мира?

– Старик говорил, что этот портал находится на склонах Мэру. – Мартин внимательно вгляделся вдаль, стараясь оценить расстояние до горы. – Он ошибся этак десятка на три лиг… Да еще не меньше трех лиг от подножия до вершины, если Сердце Мира находится именно там. Даже будь с нами лошади, по такому глубокому снегу они все равно бы не прошли. Посмотрите, с каким трудом идет Торн.

– Что же нам делать? – растерянно спросил Умберто.

– Возвращаться, – твердо сказал граф. – Идти до горы нам самое меньшее дней десять… Но гораздо раньше мы или замерзнем, или умрем от голода. Еды у нас самое большее на пару дней.

– Но зачем тогда мы сюда отправлялись? – со слезами на глазах воскликнула девушка. – Мои братья так близко… Я чувствую, они там! – Она протянула руки в сторону горы.

– Действительно, – поддержал ее молчавший до этого менестрель. – Может быть, мы хотя бы попытаемся осмотреться, чтобы в следующий раз наверняка добраться до цели.

– Именно поэтому я и послал на разведку Торна с людьми, – мрачно усмехнулся Мартин. – Если я правильно понял слова мага, то воспользоваться порталом мы сможем только завтра. Поэтому нам нужно найти какое-нибудь убежище на ночь. А если начнется буря… Кроме того, я не представляю, как можно забраться на саму гору.

– Ой, надо возвращаться поскорее, – услышав про бурю, запричитал дрожащий Овиль. – В этом замке некромансерском хоть и жутко до икоты, а все же и камин имеется, да и харчи небось найти можно.

– Ты же слышал, – урезонил его Джосси, – портал заработает только завтра. Так что клацай зубами посильнее.

– А это зачем еще? – удивился слуга.

– Чтобы согреться! – захохотал подошедший капитан.

– Ну, что вы там увидели? – нетерпеливо спросил его Мартин.

– В общем, между этим и следующим холмом вроде какая-то тропка идет. И следы на ней имеются людские, вот только когда они натоптаны, сказать сложно. Хотя, думаю, не очень давно, потому как снегом вроде не присыпаны.

– Люди, тепло, еда, – прошептал Овиль. Он даже дрожать перестал.

– Дикари, копья, стрелы, – поддразнил его капитан.

Овиль вздрогнул и поспешил спрятаться за спиной Умберто.

– Если здесь есть люди, нужно их найти, – задумчиво сказал Мартин. – Я не слышал, чтобы у нашего королевства были враги так далеко на севере. Но все равно нужно быть очень осторожными…

Солнце уже клонилось на закат, когда навстречу им подул резкий, холодный ветер. Путники еще плотнее запахнули плащи и прибавили шаг, чтобы хоть как-то согреться. Небо на севере стало быстро затягиваться облаками. Они уже скрыли от взоров графа и его спутников большую часть горы и неумолимо ползли навстречу. В лучах заходящего солнца их свинцовая тяжесть казалась иссиня-черной и предвещала сильный буран.

– Если через час мы не увидим никаких признаков жилья, – обернувшись, громко сказал шагавший впереди граф, – то разбиваем стоянку. В сумерках да в метель искать будет уже бессмысленно и опасно.

При этих словах Клаудия постаралась идти еще быстрее. Но Умберто видел, что после дневного перехода это дается ей нелегко. Сам целитель тоже уже почти совсем выбился из сил. И хотя за спиной у всех было несколько недель длинных маршей, которые закалили даже отвыкшего от путешествий Умберто, до этого передвигаться приходилось в основном верхом. А сейчас сбитые ступни и ноющие мышцы ног делали мучительным каждый шаг.