Черная троица

– Я попробую, – чуть поколебавшись, ответил лекарь, пытаясь вспомнить, какие молитвы здесь могут пригодиться. – Но, конечно, ничего не обещаю.

Сойдя на землю, Умберто передал лошадь подошедшему Овилю, а сам, попытавшись успокоить свои дух и разум, начал тихо читать молитву Очей святой Эделии. Как и до спуска в долину, в первые мгновения перед взором целителя представал лишь клубящийся туман. Но в тот момент, когда Умберто вновь готов был признать свое поражение, на самой грани его восприятия он заметил расплывчатый человеческий силуэт. Силуэт этот постепенно становился все четче, как будто некто двигался навстречу целителю. Затем показался еще один силуэт, затем еще, еще и еще. Вот уже несколько десятков людских фигур двигались из долины к стоящим на холме путникам.

– Там люди, – произнес Умберто, оборачиваясь к графу. – Их десятки, и они идут к нам.

– Кто они? – с нетерпением спросил граф. – Это наши? Ты узнал их?

– Не знаю, ваше сиятельство, – ответил, пожав плечами, лекарь. – Я видел лишь силуэты. Но они все пешие и, кажется, в руках у них оружие.

– Будем надеяться, что это все же наши, – пробормотал граф, а затем, обернувшись к капитану, приказал: – К оружию! Надо быть готовыми ко всему. Умберто, Клаудия – становитесь с Овилем к нам за спины. Да следите за воротами замка!

Люди замерли, сжимая в руках оружие и напряженно всматриваясь в туманную пелену. Внезапно прозвенела тетива арбалета: один из солдат – им оказался Мисса – не выдержал и спустил курок.

– Ты что, а если там наши парни? – заорал Торн.

– Нежить там одна, – огрызнулся Мисса. – Сожрали уже всех небось, а сейчас к нам подбираются. Смотрите!

Среди призрачной дымки стали сгущаться какие-то силуэты, видимые теперь и обычному глазу. Вдруг из тумана раздался короткий вскрик, и на вершину холма, шатаясь, вышел отец Нибус.

– Вы живы! – бросился к нему Умберто. – Что там произошло, где остальные?

– Спасайтесь… – прошептал священник.

Изо рта у него побежала кровь, и, захрипев, он рухнул на землю. Из спины его торчала рукоять кинжала. К склонившемуся над Нибусом лекарю бросилась и Клаудия. Однако священник был мертв.

– Назад! Все назад! – Капитан, подскочив, схватил Умберто и его дочь и потащил их назад. Остальные также отступили от края туманной стены еще шагов на двадцать.

Теперь уже совершенно ясно были различимы фигуры солдат, поднимающиеся по холму. Это действительно были отставшие воины.

– Локли, Март, Гримс! – окликнул, узнав идущих впереди, Торн. – Что, раздери вас, происходит?

Ответа не последовало – и чем ближе подходили люди, тем виднее было, что с ними что-то не то. Оцепеневшие взгляды, устремленные в одну точку, застывшие выражения лиц, странно изжелта-зеленоватый цвет кожи.

– Зомби! – сорвалось одновременно сразу с нескольких уст.

Стремительно приближалась к застывшим в растерянности путникам первая волна наступавших воинов. Нет, это были не медлительные ожившие мертвецы из Верманы, и даже не полуистлевшие воины из столичных предместий. Похоже было, что бывшие бойцы из дружины графа не потеряли своих навыков. Растянувшись двойной цепью, они быстро окружали стоящих на холме людей.

Первым очнулся капитан Торн.

– Сомкнуть строй! – рявкнул он на растерявшихся воинов. – Они пешие, попробуем смять их лошадьми!

Но сделать этого дружинники не смогли. Лошади, почуяв приближение нежити, пронзительно заржали и начали пятиться назад, вставая на дыбы. Людям с трудом удавалось сдерживать их, чтобы те совсем не обезумели и не сбросили всадников.

В тот же момент вершину холма озарила вспышка серебристого света. Клаудия, воззвав к Создателю молитвой Святого Упокоения, обрушила на ряды приближающейся нежити вихрь очистительного пламени. Но в этот раз святое пламя не возымело своего обычного действия. Те из бывших воинов, кого коснулся серебряный огонь, только лишь приостановили свое наступление, пошатнулись, но затем вновь продолжали приближаться к дружинникам графа.

– Они еще не мертвы, но сознание их подчинено чьей-то злой воле! – крикнул Умберто.

– Сделайте, что сможете! – ответил ему граф, выхватывая меч и бросаясь в бой.

Дальше медлить было нельзя. Мертвые или живые, вышедшие из тумана воины, размахивая мечами, бросились на тех, что совсем недавно были их товарищами. Кое-как усмирив лошадей, всадники во главе с графом и капитаном попытались прорвать строй нападающих и обратить их в бегство. Но, казалось, страх врагам стал неведом – теперь это уже не были обычные люди, и смерть не страшила их.

К счастью для защищавшихся, вышедшие из тумана не были столь неуязвимы, как восставшие из могил мертвецы. Беззвучно принимали они удары от своих товарищей, беззвучно падали на землю. Но их было в несколько раз больше – и место павшего сразу же занимал другой зомби. И сражались безмолвные воины гораздо более умело, уворачиваясь и отвечая ударами на удары. Вот упал с рассеченной головой один из оставшихся бойцов графа. Еще одного стащили с лошади, и он, крича, исчез под грудой тел. Почти сразу крик оборвался.

– Лекарь! – с отчаянием крикнул граф, которого окружили сразу четверо. – Почему ты медлишь?

Но никакие молитвы, с помощью которых Умберто и Клаудии удалось одолеть покойников в Вермане и Хоггарде, сейчас не помогали.

– Они подчинены чьей-то злой воле! – Поняв, что молитвы бессильны, Умберто подхватил с земли арбалет и всадил болт в голову одного из зомби. – Пока тот, кто повелевает ими, жив, я ничего не смогу сделать!

– Не иначе как это сам Вечный Мертвец! – Граф, которому на помощь пришел Торн, окинул взглядом поле боя. – Всем сесть на лошадей! Отступаем к замку!

Оставшиеся в живых галопом поскакали к высоким черным воротам. Створки их были открыты. Из всего отряда уцелело меньше десяти человек – граф, капитан, Умберто с Клаудией, Овиль с Джосси и еще трое солдат.

Зомби оставалось на ногах около тридцати. И все они молчаливой толпой устремились за людьми.

Умберто с Клаудией в сопровождении Овиля первыми влетели в темную стрельчатую арку распахнутых настежь ворот и оказались в узком, похожем на колодец дворе замка. Резко осадив лошадей, они развернулись. Враги приближались.

– Ворота слишком широкие, нам долго не сдержать их! – крикнул Торн.

– Надо найти подъемный механизм, – ответил граф. Он лихорадочно осматривал арку ворот в поисках какого-нибудь рычага или ворота.

– Вот это? – спросил Умберто, показывая на пару небольших шестеренок, укрытых в неглубокой нише.

– Да. – Мартин метким выстрелом из арбалета сразил сразу двух зомби и отбросил оружие – это был последний болт. – Постарайтесь закрыть ворота!

Граф, капитан, бард и трое оставшихся солдат перекрыли проем ворот, чтобы задержать наступавших. Лекарь с дочерью и графским слугой тем временем попытались привести в действие механизм. К несчастью, как видно, им слишком давно не пользовались – зубчатые колеса были покрыты толстым слоем ржавчины и даже не пошевелились, когда Умберто с Овилем навалились на рычаг, выступавший рядом.