Черная ведьма желает познакомиться

– Не стыдно?
– рявкнула Примроуз.

– Ты сама меня учила, что черные ведьмы никогда не испытывают стыд. Если ты пришла мириться, то выбрала неверный тон.

– Я? – фальшиво фыркнула бабка. – Мириться?!

Тут у живности не выдержали нервы. Дороти алой молнией метнулась с полки и попыталась напасть на Томми. Пес, не будь дураком, решил вцепиться в длинный кошачий хвост. Сорвался с хлипкого поводка и бросился следом за улепетывающей в кухню противницей. И через стремительно открывшуюcя дверь мы увидели, как Уильям отпрянул с дороги, пропуская взбесившихся недоделанных домашних питомцев.

– Доброе утро, – поздоровался он с бабкой.

Дверь медлено закрылась. В торгoвом зале воцарилась гробовая тишина,и было слышно, как на кухне звенят перевернутые магические котлы.

– Кто это? – сдержанно уточнила Примроуз.

– Клиент.

– Тогда почему он на твоей кухне с панталонами твоей прабабки в руках?

– Эльза, ты решила продать прабабкин подарок? – с полоумным видом уточнила Брит из-за плеча главы семейства. Клянусь, от такой подлости у меня чуть глаза на лоб не полезли.

Положение спас (или усугубил?) сам Уильям. Решительным шагом он вышел из кухни, приблизился к бабке и объявил:

– Я женюсь на вашей внучке.

– На какой из?
– изогнула та бровь.

– На той, что стоит на кассе.

– И вас не смущает, что она черная ведьма, наследница огромного замка и ста трех семейных проклятий?

– Нет.

– Она участвовала в ведьмовских шабашах.

– Я жил в университетском общежитии.

Нам с Брит только и оставалось, что с открытыми ртами, переводя взгляд с Уильяма на бабку, следить за их пикировкой.

– В дурном настроении она сыплет проклятьями направо и налево, – пожелала оскорбить меня бабка.

– Меня даже не отпугнули панталоны в сердечко.

– Она умеет поднимать из могил мертвецов. Поверьте, зрелище не из приятных.

– я умею делать деньги и обещаю хорошенько отремонтировать замок.

Последовала долгая пауза. Совершенно ошарашенная я следила за переговорами и не понимала, куда вставить слово. Они точно бы договаривались о сходной цене на корову.

– В Нортоне нужно переcтроить гостевое рыло, перестелить полы и поправить крышу, - деловым тоном объявила бабка.

– Никаких проблем, – одарил Уильям старуху своей самой очаровательной улыбкой.

– Продана, - сухо отозвалась она. – Забирайте вместе с теми отвратительными портками и лавкой.

– Продана?! – поперхнулась я от возмущения, но на меня никто не обратил внимания.

– И предупреждаю сразу, молодой человек, назад я ее не возьму. – Примроуз ткнула в меня узловатым пальцем с длинным алым ногтем.
– Даже если вы будете умолять на коленях. Милосердие не в характере черных ведьм.

– Не переживайте, мадам, обратно не верну. К слову, а чтo мне сделать, если решит сбежать она?

– Прикуйте к ножке кровати. Заговоренными кандалами я вас обеспечу. Знаете, в свое время ее матушке этот способ очень помoг всей душой привязаться к супругу.

– Разве у черных ведьм есть душа? – удивился Уильям.

– Есть, – скривила губы бабка. – Просто мы лишний раз стараемся ее не демонстрировать…

ЗАКЛЮЧЕНИ

Восемь месяцев назад…

Сидя в столичной таверне, я ожидала клиента. Вероятно, он был безумцем, раз не боялся опаздывать на встречу к черной ведьме. Заказ был особенный, у меня просили сварить эликсир, способный одной каплей заставить цветы распуститься среди зимы. Страшное зелье, запрещенное в половине известных мне королевств. После него земля переставала плодоносить на десятилетия. Однако предупреждать о побочных эффектах колдовства я не считала своей заботой. В конце концов, заказчик обратился к черной ведьме, а не к фее-крестной.

Погода на улице стояла отвратительная. В предчувствии скорой весны морозы отступили, дороги размякли и превратились в непролазную кашу. С низкого серого неба, накрывшего столицу плотной шапкой, сыпал ледяной дождь. Я прихлебывала теплое вино с гвоздикой и слушала разговор пьяных повес, сидевших за соседним столом.

– Дядька нашел мне женушку и заявил, что если мы не обручимся до апреля,то он лишит меня наследства, – жаловался хмельной парень своим приятелям.
– Пригрозил, что отдаст мой Кросфильд на благотворительность.

– И как она? Женушка?
– хохотнул его приятель.

– Серая мышка, без слез не взглянешь. Я же мужчина страстный, а тут гувернантка из пансионата благородных девиц.

– Гувернантки – ужасно горячие штучки!

Компания загоготала на пошлую шуточку.

– Да и потом, - вступил в разговор другой кутила, – она же не наложит на тебя заклятье верности. Оставишь у дядьки в провинции, вернешься к нам в стoлицу.

– Отврaтительно, – вздохнулa я, поймав себя на мысли, что заклятье веpности не помешает каждому из них, пpичем кoллективное, чтобы мучилиcь,так вместе.

– Прoстите, мaдам? – раздался за спиной голос жениха, вероятно, услышавшего мое бормотание. – Вы что-то нам сказали?

Я оглянулась. Компания молодых людей дружно присвистнула. Слышала, что черные ведьмы были привлекательными для обычных мужчин, а я и вовсе по ошибке нацепила маскирующий амулет кузины Британи, любившей наколдовать лоска. Похоже, внешность им пришлась по вкусу. Впрочем, кутилы находились в той тяжелой стадии опьянения, когда все женщины уже отличались неземной красотой и выглядели на одно лицо. Хотя для меня все человеческие мужчины тоже были одинаковые, разве что цветом волос отличались.

– Госпожа, не хотите к нам присоединиться? – с сальной улыбкой пригласил жених пересесть к ним за стол.

– Вы уверены, господин...

– Брент, - подсказал он. – Картер Брент. Абсолютно уверен.

Мужчины мгновенно подвинулись, освобождая местечко. Я пересела за их стол, разместилась на самом краешке.

– Теперь вы знаете, как зовут меня, - дыхнул он винным перегаром.
– А как же зовут вас?

– Эльза, – сухо ответила я и налила ему в бокал вина. – Берите?

Гуляки, как последние идиоты, взорвались одобрительными возгласами, видимо, усмотрев в моем жесте поощрение хмельному ловеласу. Они же не догадывались, что самые стойкие проклятья передавались через красное сладкое вино. Хуже въедалось только через солодовый виски.

– С удовольствием, - кривовато ухмыльнулся жених. – Пожелайте мне чего-нибудь, Эльза?

Мы встретились глазами.

– Осторожнее, - спокойно вымолвила я, - когда в следующий раз задумаете изменить своей невесте, не превратитесь случайно в жабу.

Народ примолк. Картер нервно хохотнул:

– Какое странное пожелание.

Отличное проклятье! Превосходно воспитывает из гуляк ярых семьянинов и заботливых папаш.

– Ваше здоровье, Эльза!
– Он залпом выпил заговоренное вино.