Черная жемчужина императора

–  Живете вы, конечно, один.

–  Представьте себе! Как и тысячи других москвичей.

В его тоне сквозило возмущение, но что-то дрогнуло в железном Ростовцеве, у него на языке крутились вопросы, которые он не решался задать.

–  Готов побиться об заклад, что в то время, когда некий Селезнев ушел в тайгу и не вернулся, вас в Москве не было, - гнул свое Всеслав.

–  Какой еще Селезнев?

–  Отчим Лики. Он тоже получил рукавную стрелу в качестве предупреждения. Его вы убили первым, а тело бросили в лесу, на растерзание диким зверям. Потом отправились в Китай, заниматься своим бизнесом, оттуда вернулись в Москву как ни в чем не бывало и приступили к следующему этапу тщательно продуманного плана. Убили Красновскую, - фактически она умерла от инфаркта, но спровоцировали это вы! Потом прикончили Стеллу, - легко и незаметно подсыпали в стакан с водой клофелин и подсунули Журбиной, когда та подошла к столу за питьем. Или дали опасное снадобье вместо транквилизатора, выдав одно за другое. Бывшая жена Треусова уже успела немного выпить, - опьянение и стресс помешали ей ощутить странный привкус минералки или таблеток, на что вы и рассчитывали. Небольшая доза привела к роковому исходу не сразу, - вы и это предусмотрели. И только бедного артиста вы задушили без всяких хитростей, - исключительно потому, что спешили, да и зрители, способные оценить ваше выступление, отсутствовали.

–  Как я умен!
– театрально восхитился Альберт.
– И как неприкрыто жесток! Вы мне льстите, господин Смирнов. Я, право, смущен.

–  Скорее я вас недооцениваю. Вы не просто убивали, - у каждой потенциальной жертвы вы предварительно отстригали прядь волос… чтобы напустить страху. Рукавные стрелы, которые вы оставляли для пущей важности, как зловещий ритуал, выдали вас с головой. Вы переиграли сами себя, господин Ростовцев.

–  Кто такой Селезнев, я вообще понятия не имею… а зачем мне было убивать Стеллу, например?

–  Она осмелилась шантажировать вас. Не той старой историей… когда вы напоили ее, соблазнили и затащили в постель, назло Борису Засекину, а кое-чем другим.

Ростовцев молча, с нарочитым равнодушием разглядывал свои туфли.

–  Ну-ну, - вяло кивнул он.
– Давайте, сочиняйте. Интересно послушать.

–  Вспомните, каким способом вы расширяли свою деятельность, - прищурился Смирнов.
– Побывав в шкуре Зеро, вы преобразились, - эта роль пошла вам на пользу… в смысле короткой и беспощадной расправы с более мелкими предпринимателями. Вы начинали разорять слабых с целью приобретения определенного имиджа, но по ходу дела вошли во вкус. Вы разработали безотказный метод поглощения малых фирм крупными и не гнушались никакими средствами для достижения своей цели. Вы разорили Засекина, а потом протянули ему «руку помощи». Ваша тактика и стратегия неновы! Вы по дешевке выкупали акции, подписывали кабальные для ваших «партнеров поневоле» договора, через подставных лиц вынуждали владельцев предприятий брать огромные кредиты, влезать в долги, а потом разоряли их и получали практически за бесценок их активы. Впрочем… у нас не экономический ликбез, речь идет о том, что Стелла решила подыграть вам.

–  Второй раз!
– широко улыбнулся Ростовцев.
– Надеюсь, вы не станете упрекать меня в недозволенных приемах? Таковы правила, пусть и неписаные. Бизнес - площадка для взрослых игр. Не уверен - не суйся. В клетку к тиграм можно входить только опытным дрессировщикам. Если вас съедят, сами виноваты!

–  Знакомая песня. Закон русской рулетки распространяется и на деловую сферу! «Пусть проигравший плачет!» Или стреляется.

–  Я - игрок! Такова моя сущность. Разве не таковы мы все? Чемпионом становится кто-то один. Боитесь поражения, - оставайтесь зрителем, болельщиком… кем угодно. Каждый сам делает свой выбор.

–  И поэтому вы положили ножницы, которыми отрезали у Стеллы прядь волос, в карман своего пиджака, а сами волосы втихаря сунули в сумочку Лики?
– с иронией произнес сыщик.
– Поступок, достойный восхищения!

Ростовцев изменился в лице, выпрямился.

–  Как… какие ножницы? Какие волосы? Это уж слишком! До сих пор я слушал ваши бредни… они меня развлекали. Но…

–  Лика подтвердит, что нашла ножницы в вашем кармане, - перебила его возмущенную тираду Ева.

– Помните, вы в ту ночь опрометчиво накинули ей на плечи свой пиджак? А про важную улику забыли. Память подвела? Или так и было задумано? Может, вы случайно положили волосы Стеллы вместо своего кармана в дамскую сумочку? Просто перепутали! Бывает…

–  Почему вы их не выбросили?
– спросил сыщик.
– Не успели? Кто-то помешал? Что вам стоило оставить отрезанную прядь на полу, например?

Ростовцев машинально смахнул испарину со лба, он даже не возражал.

–  Не помните?
– сочувственно покачала головой Ева.
– Бедняжка! Это ведь у вас с детства.

–  Подождите, - взмолился бизнесмен.
– Остановитесь! Что… вы специально меня морочите? Почему же Лика молчала, если… если…

–  Она боится вас, неужели непонятно? И вчерашнее происшествие в китайском ресторане подтвердило ее худшие опасения.

–  Я не убивал Стеллу. Она дважды помогла мне, а к шантажу я привык. Кое-кто не раз пытался «наехать» на меня, но со мной вымогательство не проходит! Стелла бы не рискнула… там, в «Элегии» она даже не подала виду, что мы знакомы. И я тоже. Зачем бы я стал ворошить прошлое в такой неподходящий момент?

Смирнов и Ева добились своего, привели собеседника в замешательство, - теперь он будет сговорчивее.

–  Скажите правду, Альберт, - Ева серьезно посмотрела ему в глаза.
– Зачем вы вчера пригласили Лику в ресторан, обещали ей свидание с отцом, а сами устроили дурацкий маскарад? Рикша, Дракон, нелепые обвинения, мнимое отравление? Зачем это все?

Последние слова доконали Ростовцева.

–  Рикша?
– растерянно переспросил он.
– Свидание с отцом… отравление? Что за… дребедень?! Все было совсем не так! Клянусь! Может быть, кто-то другой страдает провалами в памяти? Честно говоря… когда я увидел в зале Лику, то решил, что она сама устроила эту глупую встречу. Женщин порой трудно понять, и… мне пришло на ум, что со мной сыграли злую шутку.

–  Как вы там оказались?

–  Ну… мне кто-то позвонил… судя по голосу, мужчина, - предложил прийти в тот самый китайский ресторан, - неохотно признался Ростовцев.

–  Он назвал себя?

–  Как вам сказать? Вы же… да ладно, думайте, что хотите! В общем он… вызвал меня на поединок. Сражение над бездной! Вот такая ерунда получается…

Смирнов недоверчиво хмыкнул, но Ева вся превратилась в слух.

–  Над бездной?
– эхом повторила она.
– Впечатляет. Что, так и сказал?

–  Ну… я уже не припомню, кто из нас что говорил, - с досадой дернул подбородком Альберт Юрьевич.
– Кажется, я узнал его.

–  Кого?

–  «Канатоходца»… это человек-призрак из моих снов. Теперь вы будете считать меня шизофреником? Но я… вполне нормален. Бывают же… необъяснимые явления?

–  Да-да, - с готовностью подтвердила Ева.
– Еще как бывают! А почему вы не отказались от… поединка?

Ростовцев тряхнул головой, словно отгоняя наваждение.

–  Наверное, понадеялся, что на сей раз образ, который меня преследует по ту сторону сознания, проявится в реальной жизни; я, наконец, увижу его вблизи… смогу понять, что нас связывает. И потом… я никогда не отклоняю брошенный вызов, независимо от того, исходит он от человека или… от самой судьбы. Трусость - все равно, что смерть, даже хуже.

Ева внимательно посмотрела на него.

–  Какой он, «канатоходец»?
– спросила она без тени сомнения во взгляде.

Эта ее уверенность в том, что его слова вовсе не болезненные фантазии, покорила Ростовцева, побудила раскрыться. Его «прорвало», - он сначала невнятно, а потом все более подробно пустился описывать «канатоходца»: образ акробата на канате, протянутом над пропастью.

–  Он словно мое отражение в зеркале, мой двойник!
– торопливо говорил бизнесмен.
– Иногда «канатоходец» приходит как бы наяву… и мы… беседуем. Он держится в стороне… в какой-то туманной дымке.