Чёрная звезда

Старший сверился с настенными часами:

– Повозка отбывает через полчаса. Не угодно ли напитков? Квас, соки, взвар… можем изладить сбитень, заварить гоф покрепче. Или, может, подкрепиться желаете? Тем паче, что ни за что платить не придётся. Вы всё уже оплатили…

– Кваса можно, – кивнула Остроглазка. – А для кошечки молочка не найдётся?..

Снаг не обманул – через полчаса они уже ехали. В повозке было славно – мягкие скамейки, плавный ход. За окнами виднелись дома и каменные ограды предместий. Странно – обычно здешние дороги были ухабисты и круты, но эту, в кущи, содержали в образцовом порядке. Хотя чему удивляться! За те деньги, что драли здесь с постояльцев, её серебром вымостить было можно.

Ворота, перед которыми в конце концов остановилась повозка, замыкали высоченную, уходящую далеко в стороны стену с острыми шипами по всему верху. Из-за стены выглядывали кроны деревьев. Ворота открылись, и повозка уже не спеша покатилась по парку. В конце дорожки обнаружился домик, напоминавший потешную крепость: башни, скаты, зубцы, ребристые стены с бойницами…

– Погодите, гости дорогие…

Рулевой вылез из повозки, скрылся за резной дверью и вскоре возвратился с тощим, бодро улыбающимся снагом.

– Здравствуйте, господа, – поклонился тот. – Я ваш дворецкий. – Снова поклонился и вытащил металлическую пластинку с прорезанными цифрами, что-то быстро подсчитал и принялся навешивать каждому по бляхе на грудь. – Это ваши гостевые метки, их лучше никогда не снимать, разве что в бане. – Улыбнулся и приказал рулевому: – Трогай. Правая сторона, левое крыло, вниз по течению через мост.

– Через мост… – кивнул рулевой, взялся за рычаги, и повозка покатилась дальше, едва не задевая ветви деревьев.

Это были не привычные хилые кусты, а настоящие лесные великаны со стволами в три обхвата. Пышные кроны закрывали небо, корни мощно выпирали из земли, – как видно, испарения радужки влияли не только на «дорогих гостей».

За мостом дорога свернула на просеку и завершилась на уютной полянке, возле ладного домика в два жилья. Тут же присутствовала добротная банька, колодец с журавлём, сарайчик-дровяник. Устроено всё было добротно, аккуратно, с душой.

– Прибыли, гости дорогие, выходим. – Дворецкий вылез первым, огляделся, радушно повёл рукой. – Располагайтесь, привыкайте, обживайтесь. Пойдёте по этой тропинке налево – попадёте в «Ласковый трактир», направо вот по этой – в «Добрую корчму», если прямо – найдёте сторожку караульного; если есть какие-то вопросы, он мне сразу же даст знать. Вся еда, прохладительное, горячительное – по первому требованию, круглосуточно и бесплатно. Только бляху покажете. Вниз по течению от моста оборудована купальня, там же можно взять лодку и рыболовную снасть. Вверх по течению найдёте рыбную едальню, при ней есть залы для игры в тавлеи, шары, бирюльки, зернь… Ну а если захочется чего-нибудь этакого… особенного… – дворецкий понизил голос, округлил глаза и быстро, чтобы не заметили ни Соболюшка, ни Остроглазка, подмигнул мужикам, – обращайтесь. Но это уже, сами понимаете, за дополнительную плату.

– Ладно, мы подумаем, – отозвалась Остроглазка, так же незаметно показала Лосю кулак и, дождавшись, пока дворецкий не удалится, распорядилась: – Ну что! Пошли располагаться.

Дом был с крылечком, крыт дранкой и, против снагского обыкновения, не каменный – деревянный. Подклет с прорезанными окнами был жилой, с уютными покоями, над ним блестели стёклами светлицы верхнего жилья. Всё было действительно сделано на совесть и чем-то очень напоминало родной дом. Казалось, только открой дверь, выйди на крыльцо… и увидишь привычную картину: знакомые с детства горы, проворную проказницу-речку, древний, освящённый столетиями столб посреди площади…

– А что, ребята, – сказал Лось. – Что змей-дворецкий говорил про перекус?.. Куда пойдём-то, налево, направо?

– Бог мой, – вздохнул Атрам. – Как же мне опостылела здешняя стряпня! Ни тебе пирога с ливером, ни лепёшек на сале…

– Пошли в корчму, – сделал выбор Стригун.

Тропинка была как тропинка. Только трава – красная, а небо такое, что лучше вовсе на него не смотреть. Одна Снежка радовалась жизни, как котёнок. Носилась туда-сюда, убегала в сторону от тропы, принюхивалась, рыла лапами землю. В корчму она не пошла:

– Нет, не хочу. Лучше погуляю…

Улыбнулась во все клыки и в мгновение ока исчезла. Может, на павлина, может, на страуса…

– Допрыгается, на цепь посажу… – проворчала Остроглазка.

Заведение и впрямь оказалось доброе. Чистое и опрятное, а запахи!..

– Здравствуйте, гости дорогие, – вырос как из-под земли подавальщик-змей, встретил, рассадил, помог сделать заказ.

Миг – и на столе появилось жареное, варёное, томлёное, копчёное… Похоже, Снежка на сей раз промахнулась!

Было вкусно и сытно, но отвели черёд – и снова задумались: что делать? В тавлеи играть? Купаться, рыбу ловить?..

Так и позавидуешь Славке.

Кончилось дело тем, что отправились в лес. Не то чтобы по Снежкину душу, так, знаменитыми красотами полюбоваться.

Верховные наместники были уж точно не дураки. Деревья вольно тянулись к Змеиному глазу, тёмная вода в речке была чистая и живая, и, даже заброшенный, дворец властителей впечатлял угрюмым величием…

После полудня Славко засобирался в дорогу.

– Не пори ты горячку, Странник, – попытался было придержать его Стригун. – Повозка каждый час ходит. Лучше баньку растопим, попаришься на дорожку.

Славко отвёл глаза.

– Ну как знаешь, – вздохнул Стригун. – Ты у нас блаженный, тебе видней… Мне, может, с тобой пойти? Так, на всякий случай…

Прощание не затянулось. Все понимали, что уходил Славко как на войну. Когда он уже перешагивал порог, случилось чудо: откуда-то сверху спрыгнула рысь. В пасти она держала с десяток птичьих перьев, белых, как нетронутый снег.

– Это тебе, Странник, чтобы шагалось легко, – выплюнула она подарок Славке к ногам. – Стерх, говорят, птица заповедная, древняя, счастье приносит… Возвращайся!

Встала на задние лапы, быстро лизнула Славку в нос – и метнулась вверх по стволу. Только листва вслед прошуршала…

Славко счел нужным ещё заглянуть в дом-крепость дворецкого.

– Осталось шесть полностью оплаченных суток. – Тот забрал у Славки бляху с груди, что-то отметил на ней и с поклоном вернул. – Будете возвращаться, покажете караульному, а сейчас, – он вытащил из кармана нечто напоминающее видом часы, – если поторопитесь, успеете на повозку… Счастливого пути.

Ехал Славка в полном одиночестве…

День ощутимо перетекал в вечер. Затихал рынок, кое-где зажигались огни, народ в предвкушении крова и стола разбредался по домам и ночлежкам. Всё чаще попадались смотрители. Правда, Славке при его-то бирке, подписанной аж Главным смотрителем, блюстители снагского порядка были не страшны. Невозбранно пересёк он площадь, прошёл, блуждая закоулками, Старый змеиный город… и прибыл наконец, изрядно поплутав, в Большой Драконий квартал.

Здесь, если верить легенде, жили те, кто во времена первой Большой Свары не отступил, не дрогнул, не предал древнюю веру. Тех снагов враги предали огненной казни; позднее отечество их восславило и пожаловало званием Почётных драконов.